ติดตามผู้แปลได้ที่ Lazy Meow นิยายแปล

พระสันตะปาปาประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์ ขณะที่เฮเยสเดินเข้ามาในห้องโถง เฮเยสก้าวเข้ามาหยุดที่เบื้องหน้าบัลลังก์ มีหลายครั้งที่เขาเคยใฝ่ฝันจะนั่งอยู่บนบัลลังก์ตัวนั้น หากแต่เขาก็ทราบว่ามันไม่ใช่เรื่องที่ดีนัก ที่ด้านหลังของบัลลังก์มีรูปปั้นอูเธอร์ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ตอนนี้ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์กำลังกระทำเรื่องที่เป็นการทรยศต่อบุรุษต้นแบบของรูปปั้นนั้น เรื่องนี้จะต้องพึ่งพาจิตใจที่เข้มแข็งและเด็ดเดี่ยวเท่าใด

เฮเยสลอบคิดในใจว่าผู้คนคงไม่ได้เทิดทูนบูชารูปปั้นหลังบัลลังก์นั้นแล้ว หากแต่เป็นพระสันตะปาปาที่นั่งอยู่บนบัลลังก์หน้ารูปปั้น บุคคลที่ทุกคนเคารพบูชากลับคล้ายเปลี่ยนเป็นเจ้าของบัลลังก์นั้น

"ขอสรรเสริญท่านอูเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่ ขอสรรเสริญท่านสันตะปาปา" เมื่อเฮเยสก้าวมาอยู่ห่างจากบัลลังก์ราวสิบเมตร เขาก็หยุดเท้าลง

พระสันตะปาปาไม่ชื่นชอบให้ผู้คนเข้ามาใกล้มากนัก อูเธอร์คงเกิดความสงสัยว่าพระสันตะปาปากำลังปกป้องรูปปั้นของเขาหรือกำลังปกปิดอะไรกันแน่ หรือเป็นเพราะความหวาดระแวง? พระสันตะปาปาคิดว่าผู้ที่เข้าใกล้บัลลังก์จะเป็นภัยคุกคามต่อการปกครองของพระองค์งั้นหรือ?

เฮเยสแค่นเสียงอยู่ในใจ "อูเธอร์ผู้ยิ่งใหญ่งั้นหรือ?" จากนั้นจึงมองไปยังรูปปั้นขนาดใหญ่ที่ที่อยู่ด้านหลังบัลลังก์ พาลาดินทุกคนต่างเฝ้าสรรเสริญและภาวนาต่ออูเธอร์ผ่านวันคืนมาอย่างยาวนาน ตอนนี้อูเธอร์ที่ว่ากลับกำลังติดตามรับใช้ผู้อื่น

"เฮเยส..." เสียงพระสันตะปาปาดังกังวาน คล้ายกับมีเสียงสะท้อนมาจากทุกทิศทางมากกว่าจะมาจากเพียงด้านหน้า

"พ่ะย่ะค่ะ" เฮเยสก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม เขาเองก็ไม่ทราบว่าทำไมตอนนี้ถึงคิดว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแต่ดูจอมปลอมทั้งสิ้น หลังจากการประชุมครั้งล่าสุดเขาก็ทราบเรื่องทุกสิ่ง อย่างไรก็ตาม เขาทราบว่าหากเขามีแสดงความเกลียดชังออกมาแม้เพียงน้อยนิด ร่างกายของเขาก็คงจะกลายเป็นเถ้าถ่านลอยล่องในอากาศ

นอกจากนี้เขายังเห็นทุกสิ่งทุกอย่างในมุมมองที่เปลี่ยนไป ทุกเรื่องราวในศาสนจักรเขาล้วนทราบกระจ่าง มันเต็มไปด้วยความโสมม ความลวงหลอกและสนใจเพียงเรื่องการควบคุมมวลชน

"ผลเป็นอย่างไร?" พระสันตะปาปาตรัสถาม ทุกคนต่างทราบว่าพระสันตะปาปาไม่ชมชอบเรื่องไร้สาระ พระองค์ชมชอบไตร่ถามตรงๆ พระสันตะปาปาทรงไม่สนพระทัยขั้นตอน หากแต่เป็นผลลัพธ์

นอกจากนี้สมเด็จพระสันตะปาปาแต่ละรุ่นยังมีเวทลับที่เรียกว่า พยากรณ์ แม้มันจะไม่ใช่เวทมนตร์สำหรับโจมตี แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันนับเป็นเวทที่ทรงพลัง คงมีเพียงคนโง่เขลาที่คิดจะโป้ปดต่อพระสันตะปาปา

"นี่คือเกราะชุดแห่งการไถ่บาปที่ดยุคเซียวมอบให้กับกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ" เฮเยสก้าวไปเบื้องหน้าก่อนจะหีบออกมาเปิดฝา

มีพลังศักดิ์สิทธิ์กระจายออกมาจากหีบลอยเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องโถง ทั่วทั้งห้องโถงเต็มไปด้วยบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์และมีพลังแห่งแสงอยู่ก่อน กระนั้นพลังแห่งแสงที่กระจายออกมาจากเกราะชุดนี้ก็ชัดเจนจนสัมผัสได้

พระพักต์ของพระสันตะปาปายังคงเรียบเฉย กระนั้นพระดัชนีข้างขวากลับเริ่มเคาะลงบนที่เท้าบัลลังก์ การตอบสนองเช่นนี้กระทั่งตัวพระสันตะปาปาเองก็ยังไม่อาจควบคุม การแสดงออกเช่นนี้เป็นการสะท้อนความยุ่งเหยิงภายในพระทัยของพระสันตะปาปาเป็นอย่างดี

พระทัยที่ปั่นป่วนของพระสันตะปาปาเช่นนี้ไม่ได้ปรากฏมาหลายปีแล้ว แม้ว่าพระพักต์ของพระองค์จะยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่หากมีคนมาพบเห็นปฏิกิริยาเช่นนี้ของพระองค์ก็คงตื่นตะลึงอย่างหนัก อาจบางทีเป็นเพราะกระทำไปโดยจิตใต้สำนึก กระนั้นก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้นิสัยนี้ของพระสันตะปาปา

"กระหม่อมได้พบกับชายผู้เรียกว่าอูเธอร์ กระหม่อมสัมผัสได้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ที่บริสุทธิ์จากร่างของเขา ในเวลานั้นเขายังแสดงพลังแห่งพาลาดินที่แท้จริงจากยุคโบราณออกมา กระหม่อมมั่นใจว่าเขาไม่ได้ปลอมแปลง เพราะกระหม่อมสัมผัสถึงพลังแห่งแสงจากร่างของเขาพ่ะย่ะค่ะ" เฮเยสกล่าวเสริม น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับว่ากำลังพูดเรื่องสัพเพหะระทั่วไป

"เจ้าหมายความว่าเขาเป็นท่านอูเธอร์ตัวจริง?" พระสุรเสียงของพระสันตะปาปายังคงนิ่งสงบ ไม่มีร่องรอยของความหวั่นวิตกหรือขุ่นเคือง กระนั้นพระดัชนีกลับเคาะไปที่เท้าบัลลังก์อีกสองครั้ง

เฮเยสส่ายหน้า "กระหม่อมเองก็ไม่แน่ใจพ่ะย่ะค่ะ พวกเราเองก็ค้นพบเวทของพาลาดินยุคโบราณจากซากโบราณสถานเช่นกัน การใช้เวทโบราณได้ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นท่านอูเธอร์จริงๆ อย่างไรก็ตาม ดยุคเซียวดูเหมือนไม่คล้ายจะประโคมเรื่องราวของเขาให้กระจายออกไปเป็นวงกว้าง เขาเพียงเผยออกไปในขอบเขต ในทำนองเดียวกันก็ยังมีตัวตนที่เรียกว่าแอนโทนีดาสและคนอื่นๆอยู่ข้างกายของเขาด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เปิดเผยเป็นวงกว้างหรือ...." พระสันตะปาปาพึมพำ

"พวกเขาเลือกเผยแพร่ในขอบเขตเพราะต้องการเอาชนะใจมวลชน....พวกเขาไม่ต้องการเผยแพร่เรื่องราวเป็นวงกว้างเพราะจะสะกิดความสนใจของทุกฝ่าย ...ดยุคที่แสนอ่อนแอผู้นี้กำลังรอคอย...เขาจะเปิดเผยเรื่องราวเมื่อมีกำลังเข้มแข็งพอ..." พระสันตะปาปาพึมพำขณะกวาดมองภาพฝาผนัง ตอนนี้พระองค์ทราบแล้วว่าเหตุใดพระองค์จึงไม่อาจใช้เวทพยากรณ์ได้ตามปรารถนา เหตุผลนั้นก็คืออูเธอร์ตัวจริงได้หวนคืนมาแล้ว ทั้งยังกลับมาพร้อมพลังที่ฟื้นคืน ด้วยเหตุนี้ พลังแห่งศรัทธาที่พระสันตะปาปาสามารถหยิบยืมจึงลดน้อยถอยลง

พลังแห่งศรัทธาเป็นพลังแปลกประหลาด มีเพียงไม่กี่คนในทวีปที่ล่วงรู้การทำงานของพลังนี้ ตัวพระสันตะปาปาเองไม่ได้เชื่อในพระเจ้าหรือเทพเจ้าองค์ใด แต่พระองค์ทราบว่าการควบคุมพลังแห่งศรัทธานั้นขึ้นอยู่กับอูเธอร์ ผู้คนสวดภาวนาและยึดมั่นศรัทธา พลังนี้เป็นพลังศรัทธาจากผู้คน พระสันตะปาปาเชื่อว่าพลังนี้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องต่อโลก แต่มาจากมิติแห่งอื่น

มีตำราบางเล่มของศาสนจักรที่บันทึกเอาไว้ว่าจักรวาลมีดาวเคราะห์อยู่นับไม่ถ้วน ที่ดาวเคราะห์เหล่านั้นมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอาศัยอยู่ คล้ายกับเป็นพระเจ้าแห่งห้วงมิตินี้ มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ศาสนจักรนำนามของ "พระเจ้า" มาใช้ควบคุมมวลชน ความเชื่อความศรัทธานี้ได้เปลี่ยนเป็นพลังที่เรียกว่าพลังแห่งศรัทธา

เฮเยสรู้ว่าพระสันตะปาปาเองก็ทรงทราบว่านี่เป็นอูเธอร์ตัวจริงเมื่อได้เสียงพึมพำของพระองค์

เฮเยสไม่รู้ว่าการสวดภาวนาตลอดหลายศตวรรษนี้ได้ยึดถืออูเธอร์เป็นพระเจ้า พลังแห่งความศรัทธานี้ได้กลายเป็นแหล่งที่มาความแข็งแกร่งของพาลาดิน มันไม่ใช่เพียงพลังมานาหรือพลังปราณ พลังแห่งความศัรทธานี้ยังทรงพลังกว่าพลังมานาหรือพลังปราณทั่วไป

"เจ้าดูเหมือนไม่แปลกใจเท่าใด...หรือในใจของเจ้ามีคำตอบอยู่แล้ว?" พระสันตะปาปาทอดมองเฮเยส

เฮเยสพลันรู้สึกราวกับมีพลังถาโถมเข้ากดทับทั่วร่างของเขาเอาไว้

เฮเยสพยักหน้า "พ่ะย่ะค่ะ...กระหม่อมสัมผัสถึงความรู้สึกอันคุ้นเคยจากเขา...ราวกับว่าคุ้นเคยมาเนิ่นนาน..."

พระสันตะปาปาตรัสต่อว่า "ประเสริฐ...ประเสริฐ...เขาหวนคืนแล้ว..." จากนั้นพระสันตะปาปาก็ลุกขึ้นยืน แล้วจึงค่อยๆเสด็จไปด้านหลังบัลลังก์ ภาพนี้ทำให้พระสันตะปาปาดูคล้ายเป็นเพียงชายชราสามัญผู้หนึ่ง....