“เช่นนั้นข้าต้องไปส่งคำท้าทายถึงหน้าประตูเลยหรือ?” เฉินเฟยถามด้วยเสียงต่ำ

“ใช่ หากอีกฝ่ายยอมรับ พวกเจ้าสามารถมาที่ห้องโถงสืบทอดพร้อมกันเพื่อสรุปเรื่องนี้”

ศิษย์ดูแลพยักหน้า มองเฉินเฟยและอดไม่ได้ที่จะถามอย่างสงสัย “เจ้าตั้งใจท้าทายศิษย์แท้จริงคนไหน?”

เฉินเฟยคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบด้วยรอยยิ้ม “เจิงไจ้เหวิน!”

ดวงตาศิษย์ดูแลเบิกกว้างเล็กน้อย เขามองเฉินเฟยอย่างไม่อยากเชื่อ เจิงไจ้เหวินคือศิษย์แท้จริงอันดับสิบ

ศิษย์ดูแลเพียงบอกว่าสามารถท้าทายศิษย์แท้จริงอันดับสิบได้ แต่คาดไม่ถึงว่าเฉินเฟยต้องการท้าทายจริง จากอันดับเก้าสิบแปดจนถึงอันดับสิบ ข้ามไปตั้งหลายสิบอันดับ

ไม่เพียงแต่อันดับเท่านั้น พลังต่อสู้ยังเพิ่มขึ้นมากเช่นกัน

สำนักกระบี่เริ่มดวงดาวมีศิษย์แท้จริงจำนวนมากซึ่งหลายคนเป็นศิษย์แท้จริงหลายปีแล้ว โดยเฉพาะศิษย์แท้จริงสิบอันดับแรก พวกเขาอยู่ในตำแหน่งศิษย์แท้จริงมาเป็นเวลานาน

ไม่ว่าจะเป็นระดับบ่มเพาะหรือพลังต่อสู้ล้วนเหนือกว่าศิษย์แท้จริงคนอื่น

สำหรับศิษย์แท้จริงคนใหม่อย่างเฉินเฟย บอกตามตรงว่าความสามารถอ่อนแอที่สุด ท้ายที่สุดแล้วเขาได้รับวิชามรดกเพียงไม่กี่เดือน ดังนั้นจึงเริ่มต้นวิชามรดกได้ช้ากว่าศิษย์แท้จริงคนอื่นหรือแม้กระทั่งยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าความสามารถของเฉินเฟยแข็งแกร่งกว่าระดับขัดเกลาอวัยวะภายในทั่วไป สิ่งนี้สามารถเห็นได้จากครั้งก่อนที่ชนะศิษย์ภายในเก้าคนด้วยตัวเอง

พลังต่อสู้ที่เฉินเฟยแสดงออกมาในเวลานั้น อย่างน้อยอาจอยู่ในอันดับหกสิบเจ็ดสิบ

แม้จะอยู่แค่อันดับหกสิบเจ็ดสิบ แต่ถือว่าดีที่สุดในบรรดาศิษย์แท้จริงคนใหม่แล้ว นั่นเป็นเพราะในตอนนั้นเฉินเฟยไม่ได้รับบาดเจ็บเลย

แม้เฉินเฟยจะสู้กับเก้าคน แต่ทั้งเก้าคนอยู่ในระดับขัดเกลาอวัยวะภายในขั้นต้นและฝึกฝนวิชาธรรมดาของสำนัก

แต่ศิษย์แท้จริงโดยเฉพาะศิษย์แท้จริงที่ฝึกวิชามรดกหลายปีจะมีพลังต่อสู้มากกว่าศิษย์ภายใน ยิ่งไปกว่านั้นการท้าทายอันดับที่สูงกว่าจะไม่มีข้อจำกัดด้านระดับบ่มเพาะเท่ากัน

ศิษย์แท้จริงอันดับหกสิบเจ็ดสิบทุกคนล้วนอยู่ในขัดเกลาอวัยวะภายในขั้นสูงสุด หรือแย่ที่สุดอาจอยู่ในขั้นปลาย และคนส่วนใหญ่กำลังเตรียมพร้อมสำหรับระดับขัดเกลาทวานในอนาคต

สิ่งที่ทำให้ศิษย์แท้จริงแตกต่างกันไม่มีอะไรมากไปกว่าความเชี่ยวชาญในวิชาที่เลือก แน่นอนว่ายังมีเรื่อฃของอาวุธวิญญาณที่ครอบครองด้วย

ศิษย์ดูแลมองเฉินเฟย พอเห็นว่าเขาไม่ได้ล้อเล่นเลยอ้าปากค้างพูดไม่ออก

พูดได้ว่าเฉินเฟยหยิ่งยโส พลังต่อสู้ที่เขาแสดงออกมานั้นไม่ธรรมดา แต่อันดับแตกต่างมากเกินไปหน่อย

“ตามจริงแล้วไม่จำเป็นต้องท้าทายในเวลานี้หรอก ศิษย์พี่เจิงค่อนข้างอารมณ์ร้อนง่าย”

สุดท้ายศิษย์ดูแลก็อดเตือนไม่ได้ เจิงไจ้เหวินค่อนข้างอารมณ์ร้อนและก้าวร้าว พูดง่ายๆคือไม่เห็นหัวใคร

เจิงไจ้เหวินเป็นศิษย์แท้จริงอันดับสิบมานานและไม่สามารถขึ้นไปต่อได้ สิ่งนี้นำไปสู่ปัญหาที่ค่อนข้างน่าอึดอัด นั่นคือมีคนท้าทายเขาตลอดทั้งปี

เพราะต้องชนะเจิงไจ้เหวินเท่านั้นจึงสามารถท้าทายศิษย์แท้จริงอันดับต่อไปได้ ดังนั้นอันดับของเจิงไจ้เหวินจึงค่อนข้างน่าอึดอัด เขากลายเป็นผู้พิทักษ์ประตูสู่สิบอันดับแรก

เดิมทีเข้าไม่สามารถเลื่อนอันดับได้อยู่แล้ว คราวนี้ยังมีคนมาท้าทายเป็นครั้งคราวอีก ดังนั้นเจิงไจ้เหวินจึงจัดการผู้ท้าทายทุกคนด้วยวิธีโหดเหี้ยม

เขาแค่อยากบอกศิษย์แท้จริงคนอื่นว่าอย่าได้เลือกเขาอีก ถ้าเลือกเขาเป็นคู่ต่อสู้ หากชนะเขาได้ก็ไม่เป็นไร แต่หากชนะไม่ได้ก็จะโดนเล่นงานอย่างหนัก

ผู้ท้าทายเจิงไจ้เหวินทุกคนมักจบด้วยการได้รับบาดเจ็บสาหัสเสมอ

วิธีนี้ได้ผลมากเช่นกัน หากไร้ซึ่งความแน่วแน่ ศิษย์แท้จริงบางคนจะไม่กล้าท้าทายเจิงไจ้เหวิน

“ข้าจะลองคิดดู” เฉินเฟยพยักหน้า

“มีอีกเรื่องหนึ่ง ในอีกสองเดือนจะมีการแข่งขันระหว่างศิษย์สำนักกระบี่เซียนเมฆา สำนักเราได้รับเชิญให้เข้าชมด้วย ในเวลานั้นศิษย์แท้จริงสามสิบอันดับแรกสามารถไปด้วยได้ หากเจ้าต้องการไปดูสำนักกระบี่เซียนเมฆา เจ้าต้องท้าทายศิษย์แท้จริงอันดับสามสิบ”

ศิษย์ดูแลมีความประทับใจที่ดีต่อเฉินเฟยจึงพยายามโน้มน้าวเขาอีกครั้ง

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่เตือน”

เฉินเฟยไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน เขาได้ยินชื่อสำนักกระบี่เซียนเมฆาครั้งแรกก็ตอนอยู่ที่อำเภอผิงหยินซึ่งมาจากเรื่องพลังกระบี่ฟ้าคำราม

เขาไม่มีโอกาสได้เข้าไป แต่คิดไม่ถึงว่าจะมีวิธีนี้เข้าไปยังสำนักกระบี่เซียนเมฆาได้

เข้าร่วมชม? เกรงว่าสำนักกระบี่เซียนเมฆาอยากแบ่งกล้ามให้อีกสี่สำนักเห็นว่าศิษย์สำนักกระบี่เซียนเมฆาโดดเด่นแค่ไหนมากกว่า

“เจ้าเก็บไปคิดให้ดีเถอะ” พอเห็นสีหน้าเฉินเฟย ศิษย์ดูแลรู้แล้วว่าสิ่งที่ตนพูดนั้นไร้ประโยชน์ ได้แต่ส่ายหัวด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว

เฉินเฟยกุมมือลาและออกจากห้องโถงสืบทอด กลับมาที่บ้านยอดเขาสืบทอด หยิบกระดาษที่บันทึกข้อมูลเจิงไจ้เหวินออกมา

ไม่นานมานี้เฉินเฟยให้ใครบางคนรวบรวมข้อมูลศิษย์แท้จริงทุกอันดับมา ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเพียงการรวบรวมข้อมูลแบบง่ายจึงไม่มีปัญหาอะไร ดังนั้นเฉินเฟยจึงเข้าใจพื้นฐานของศิษย์แท้จริงแต่ละคน

ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้เฉินเฟยกล้าท้าทายเจิงไจ้เหวิน

เฉินเฟยมองกระดาษในมือ หลังจากนั้นครู่หนึ่งก็วางกระดาษลง

เจิงไจ้เหวินอยู่ในระดับขัดเกลาอวัยวะภายในขั้นสูงสุดและเป็นศิษย์แท้จริงเกือบสิบปี สองปีต่อจากนี้ควรจะทะลวงระดับขัดเกลาทวารได้

ศิษย์แท้จริงสิบอันดับแรกมีโอกาสสูงที่จะทะลวงระดับขัดเกลาทวารสำเร็จ ศิษย์แท้จริงหลายคนใช้ทรัพยากรที่สำนักจัดให้สร้างรากฐานที่มั่นคง

วิชามรดกที่เจิงไจ้เหวินเลือกคือเดินหนีสวรรค์ เนื่องจากเขาฝึกฝนมันเกือบสิบปี ท่าร่างของเขาจึงเหนือกว่าศิษย์แท้จริงทุกคน

แม้การฝึกเดินหนีสวรรค์จะทำให้ท่าร่างแข็งแกร่ง แต่การโจมตีนั้นอ่อนด้อย ด้วยเหตุนี้เจิงไจ้เหวินที่พยายามปรับปรุงอันดับศิษย์แท้จริงจึงทำไม่สำเร็จ

“เดินหนีสวรรค์บทขัดเกลาอวัยวะภายในต้องดีกว่าท่องหนีสุญญตามาก ไม่รู้ว่าเขาฝึกเดินหนีสวรรค์ได้มากแค่ไหน”

เฉินเฟยคิดในใจ ท่องหนีสุญญาตาเกิดจากเดินหนีสวรรค์ แต่มันไม่ดีเท่าเดินหนีสวรรค์บทขัดเกลาอวัยวะภายใน แม้ความสามารถในการต่อสู้และวิชายุทธ์ที่เรียนรู้จะสำคัญ แต่ระดับความเข้าใจสำคัญยิ่งกว่า

เฉินเฟยฝึกท่องหนีสุญญตาถึงระดับรู้แจ้งซึ่งไม่อาจก้าวหน้าได้อีก ไม่ว่าท่าร่างของเจิงไจ้เหวินจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ไม่มีทางเหนือกว่าเฉินเฟยมากนัก

ในเวลานี้มันกลายเป็นเรื่องยากสำหรับเฉินเฟยที่จะใช้ท่าร่างหลบการโจมตีของศัตรูเหมือนเมื่อก่อน

“กระบี่จ้งหยวนจำกัดผู้อื่นได้ ไม่รู้ว่ามันจะใช้ได้ผลกับเดินหนีสวรรค์หรือเปล่า”

เฉินเฟยลูบคางครุ่นคิด เรื่องแบบนี้ยากจะตัดสิน สามารถรู้ได้จากการสู้จริงเท่านั้น

หนึ่งวันต่อมา เฉินเฟยเดินขึ้นยอดเขาสืบทอด เฉินเฟยอาศัยอยู่ที่ยอดเขาสืบทอดพักหนึ่งแล้ว นอกจากการพากัวหลินซานขึ้นมาสองสามครั้ง โดยปกติแล้วเฉินเฟยจะอยู่ในบ้านของตัวเอง

ตลอดทางขึ้น เฉินเฟยสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของปราณหยวนโดยรอบได้อย่างชัดเจน มันเพิ่มขึ้นด้วยความเร็วที่เฉินเฟยสามารถรับรู้

เมื่อเฉินเฟยมาถึงประตูบ้านเจิงไจ้เหวิน ความหนาแน่นของปราณหยวนรอบตัวนั้นมีมากกว่าครึ่งของบ้านที่เฉินเฟยอาศัย

ช่องว่างนี้ชัดเจนนัก ไม่ต้องพูดถึงการเอนเอียงทรัพยากร เพียงความต่างของปราณหยวน ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาก็ให้ประโยชน์มหาศาลแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่ศิษย์แท้จริงคนอื่นจะอิจฉาตำแหน่งนี้

“ก๊อกก๊อกก๊อก!”

เฉินเฟยเดินไปเคาะประตูบ้าน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง หญิงสาวคนหนึ่งเปิดประตูและมองเฉินเฟยขึ้นลง เมื่อเห็นเฉินเฟยสวมชุดศิษย์แท้จริง สีหน้านางจึงอ่อนโยนลงเล็กน้อย

“ข้าชื่อเฉินเฟย ไม่ทราบว่าศิษย์พี่เจิงอยู่หรือไม่” เฉินเฟยกุมมือถาม

“ท่านเจิงไจ้เหวินกำลังฝึกฝนอยู่ ท่านได้นัดไว้ล่วงหน้าหรือไม่?” สาวใช้ถามด้วยรอยยิ้มตามหลักสูตร

“ไม่ได้นัดไว้ หวังว่าจะแจ้งให้เขาทราบ”

เฉินเฟยได้ยินเสียงมาจากสนามหญ้า เขาไม่ได้ฝึกฝนแต่กำลังพูดคุยกับคนอื่นอย่างเสียงดัง เพียงไม่อยากพบคนนอกจึงบอกว่ากำลังฝึกฝนอยู่ก็เท่านั้น

“ไม่ทราบว่าศิษย์ท้จริงเฉินมาด้วยเรื่องอันใด ข้าจะได้ไปรายงานเรื่องนี้ให้” สาวใช้พยักหน้า

เฉินเฟยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมอบป้ายท้าทายในมือ สาวใช้ตกใจเมื่อเห็นป้ายท้าทาย นางมองเฉินเฟยอย่างประหลาดใจ

แน่นอนว่าการจัดอันดับศิษย์แท้จริงยังไม่เริ่ม การส่งป้ายท้าทายแบบนี้ย่อมเป็นการท้าทายล่วงหน้า นอกจากนี้สาวใช้อยู่ในยอดเขาสืบทอดมานาน นางจึงจำศิษย์แท้จริงแต่ละคนได้

แต่นางไม่คุ้นหน้าเฉินเฟยเลย เฉินเฟยอาจเป็นศิษย์แท้จริงคนใหม่ในครั้งนี้ ดังนั้นนางจึงจำไม่ได้

ตอนแรกสาวใช้คิดว่าเฉินเฟยมาที่นี่เพียงเพื่อเข้าใกล้เจิงไจ้เหวิน ท้ายที่สุดแล้วเขาเป็นศิษย์แท้จริงอันดับสิบและมีโอกาสสูงที่จะเป็นผู้แข็งแกร่งขัดเกลาทวารในอนาคต การสร้างความสัมพันธ์ที่ดีล่วงหน้าย่อมไม่ใช่เรื่องแย่

คาดไม่ถึงว่าเฉินเฟยจะเข้ามาท้าทาย มันช่างน่าเหลือเชื่อนัก

“โปรดรอสักครู่!”

สาวใช้รับป้ายท้าทายแล้วรีบเข้าไป ครู่ต่อมา เสียงหัวเราะดังมาจากลานบ้าน เสียงหัวเราะนั้นยังเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

สาวใช้กลับมา มองเฉินเฟยด้วยสายตาแปลกๆและนำเฉินเฟยเข้ามา

เดินเข้ามา เฉินเฟยเห็นเจิงไจ้เหวินและศิษย์แท้จริงอีกสองคนได้แก่โม่หย่วนเฟยอันดับห้าสิบเจ็ดและฉีจื่อหยีอันดับเจ็ดสิบสาม

ฉีจื่อหยีเป็นหนึ่งในศิษย์แท้จริงไม่กี่คนที่เป็นสตรี ในเวลานี้นางกำลังมองเฉินเฟยอย่างสงสัย

“ศิษย์พี่เจิง ศิษย์พี่โม่ ศิษย์พี่หญิงฉี!” เฉินเฟยมองทั้งสามคนและกุมมือ

“ส่งป้ายท้าทาย ศิษย์น้องเฉิน เจ้าส่งให้ผิดคนหรือเปล่า?”

โม่หย่วนเฟยมองเฉินเฟย เคาะป้ายท้าทายบนโต๊ะหินและพูดอย่างเยาะเย้ย ไร้สาระสิ้นดี ศิษย์แท้จริงอันดับสุดท้ายที่เพิ่งเลื่อนตำแหน่งซึ่งได้สัมผัสวิชามรดกไม่กี่เดือนมาท้าทายศิษย์แท้จริงอันดับสิบ

“ข้ารู้จักเจ้า เมื่อไม่นานนี้เจ้าชนะศิษย์ภายในเก้าคน ความสามารถไม่เลว!”

เจิงไจ้เหวินมองเฉินเฟยแบบผู้ที่อยู่เหนือกว่า โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วพูดเยาะเย้ย “เจ้าคงไม่ได้จะท้าทายด้วยสิ่งนี้ใช่ไหม? ใครมอบความมั่นใจและความกล้าหาญให้เจ้ากัน เจ้าถึงได้อวดดีและไร้การควบคุมเช่นนี้!”

น้ำเสียงเจิงไจ้เหวินในตอนท้ายแทบจะเป็นการคำราม เสียงอันใหญ่โตดังก้องไปทั่วลานบ้าน

โม่หย่วนเฟยด้านข้างหัวเราะเสียงดัง ฉีจื่อหยีไม่พูดแต่ส่ายหัวเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่นางเจอเรื่องแบบนี้ในรอบหลายปี

“ปัง!”

เฉินเฟยจับฝักกระบี่ที่แบกไว้ด้านหลังออกมากระแทกลงพื้น เสียงดังสนั่นขัดจังหวะเสียงหัวเราะของโม่หย่วนเฟยและทำลายคลื่นพลังเจิงไจ้เหวิน

“นี่คือกระบี่เฉียนหยวน ในไม่ช้ามันจะกลายเป็นอาวุธกึ่งวิญญาณ เป็นของเดิมพันในครั้งนี้ หากเจ้าชนะก็เอากระบี่เฉียนหยวนไปได้เลย เจ้าสามารถขัดเกลามันให้เป็นรูปร่างตามที่ต้องการ!”

เฉินเฟยชักกระบี่เฉียนหยวนออกมาจากฝัก ลมปราณกระบี่เฉียนหยวนปกคลุมไปทั่วบริเวณ

“อย่าพูดให้มากความ เจ้ายอมรับการท้าทายนี้หรือไม่!” เฉินเฟยมองเจิงไจ้เหวินอย่างสงบ