วันนี้เฉินเฟยมาสมาคมนักหลอมโอสถเพียงเพื่อรับการประเมินนักหลอมโอสถระดับเจ็ดเท่านั้น ส่วนการหลอมลวดลายโอสถครึ่งหนึ่งของโอสถทะยานเนินเขาเป็นเพราะความจำกล้ามเนื้อทั้งนั้น

หากหลอมโอสถที่แรงกว่าได้โดยไม่ต้องเปลี่ยนราคาต้นทุน เฉินเฟยย่อมทำได้ดีกว่าแน่นอน

ใช่แล้ว เฉินเฟยมั่นใจเรื่องนี้มาก

เพื่อหาวิธีเพิ่มคุณสมบัติทางยาของสมุนไพรให้ถึงขีดสุด เฉินเฟยจึงศึกษาวิธีการมากมาย แต่น่าเสียดายที่สมุนไพรอายุน้อยนั้นมีขีดจำกัดในการรองรับ ไม่ว่าเฉินเฟยจะบีบมันอย่างไรก็เอาออกมาได้เพียงส่วนน้อบ

แม้จะบีบออกมาได้มากมันก็จะระเบิด นั่นจึงทำให้เฉินเฟยสับสนว่าต้องทำอย่างไร

แต่ตอนนี้ใช้สมุนไพรเดิมของโอสถทะยานเนินเขาได้แล้ว ปัญหามากมายเลยถูกแก้ไข

สมุนไพรของโอสถทะยานเนินเขาล้วนมีอายุและคุณสมบัติทางยามากกว่า หากเฉินเฟยบีบเค้นจนถึงขีดสุดการรองรับของมันจะแข็งแกร่งขึ้น นอกจากนี้เฉินเฟยยังสามารถเพิ่มสมุนไพรอื่นเข้าไปผสมเพื่อให้คุณสมบัติทางยาแรงขึ้น

เขาไม่กล้าพูดยืนยัน แต่เฉินเฟยมั่นใจเรื่องการหลอมลวดลายโอสถสมบูรณ์ของโอสถทะยานเนินเขา

นี่เป็นผลมาจากกาค้นคว้าอย่างหนักของเฉินเฟย แน่นอนว่าโอสถทะยานเนินเขาและโอสถปี้กู่ระดับรู้แจ้งเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ในการศึกษาภาคบังคับเก้าปีทุกคนจะได้เรียนรู้สูตรและทฤษฎี แต่คำถามบางข้อ คนอื่นจะรู้คำตอบได้อย่างรวดเร็วในขณะที่คุณยังไม่รู้

หลายคนมีสูตรโอสถทะยานเนินเขาและโอสถปี้กู่ แต่พวกเขาไม่อาจผสานมันเข้าด้วยกันได้ใกล้เคียงอย่างเฉินเฟย

“มาระบุตัวตนนักหลอมโอสถระดับเจ็ดของเจ้าก่อนเถอะ”

ถูจี้หลินมองลวดลายครึ่งหนึ่งของโอสถทะยานเนินเขา หันไปมองเฉินเฟยแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

“รบกวนท่านถูแล้ว” เฉินเฟยกุมมือ

ถูจี้หลินโบกมือแล้วหันหลังเดินออกจากห้องหลอมโอสถ ในเดียวกันเฉินจิ้งหลันเดินไปข้างหน้าและมองเฉินเฟยด้วยความชื่นชม เขาหลอมลวดลายโอสถของโอสถทะยานเนินได้อย่างง่ายดายซึ่งนักหลอมโอสถหลายคนไม่อาจทำได้ตลอดชีวิต

ไปโต๊ะรับรองและตรวจสอบโอสถ ลวดลายโอสถของโอสถทะยานเนินเขาสร้างความปั่นปวนที่โต๊ะรับรองเล็กน้อย

ผู้ดูแลในพันธมิตรต่างเข้าใจความหมายลวดลายโอสถแสดงถึงอะไร และมันยังเป็นของโอสถทะยานเนินเขา

ขั้นตอนตรวจสอบรวดเร็วอย่างยิ่ง ผลประเมินนักหลอมโอสถระดับเจ็ดออกมา ป้ายหยกอันใหม่ถูกส่งไปให้เฉินเฟย

เฉินเฟยรับป้ายหยกขึ้นมาดู เมื่อเห็นลวดลายซับซ้อนขึ้นจึงอดยิ้มไม่ได้

“เจ้าต้องการเขียนสูตรโอสถที่เพิ่งหลอมส่งภารกิจหรือไม่?”

ถูจี้หลินมองเฉินเฟย “หากเทียบกับสูตรโอสถของซือชางจี้แล้วสูตรโอสถของเจ้ามีข้อได้เปรียบมากกว่า บางทีเจ้าอาจเป็นผู้ทำภารกิจนี้สำเร็จ”

เท่าที่ถูจี้หลินสังเกตมา เฉินเฟยใช้สมุนไพรโอสถทะยานเนินเขาอันเดิม ความแตกต่างอาจอยู่ที่วิธีหลอมเท่านั้น

สำหรับซือชางจี้ เขาเปลี่ยนสมุนไพรบางอย่างแต่ราคาโดยรวมยังคงเท่าเดิม และวิธีหลอมยังแตกต่างกัน ท้ายที่สุดแล้วอันไหนดีหรือแย่กว่าต้องได้รับการตัดสินจากหลอมโอสถคนอื่น ในเวลานี้ซือชางจียังไม่อาจมั่นใจได้อย่างสมบูรณ์

“ข้าจะกลับไปทบทวนอีกครั้ง อีกไม่กี่วันค่อยกลับมาใหม่”

เฉินเฟยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว ในตอนนี้สูตรโอสถมีข้อดีไม่มากนักจึงไม่ควรเขียนส่ง หลายวันนี้ต้องคิดให้รอบคอบแล้วค่อยสร้างสิ่งที่สุกงอม

“ดี ข้าจะรอข่าวดีจากเจ้า” ถูจี้หลินเห็นใบหน้ามั่นใจของเฉินเฟยดวงตาจึงเป็นประกายเขา รู้สึกว่าในอีกไม่กี่วันเฉินเฟยอาจทำให้เขาประหลาดใจอีก

“คุณชาย มีอะไรให้ข้ารับใช้อีกหรือไม่?” ฉินจิงหลันด้านข้างพูดเสียงเบา

“ข้าต้องการแลกสมุนไพร” เฉินเฟยมองฉินจิ้งหลันและพูดด้วยรอยยิ้ม

สมุนไพรในสมาคมได้รับการคัดกรองอย่างเข้มงวด แม้จะต้องใช้ค่าผลงานแลกเปลี่ยน แต่รับประกันอายุและคุณภาพมากกว่าร้านค้าภายนอก

ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉินเฟยออกจากสมาคมนักหลอมโอสถกลับไปที่โรงเตี๊ยมบ่อน้ำพุร้อนและเริ่มไตร่ตรองสูตรโอสถ เนื่องจากมีความคิดอยู่แล้วเฉินเฟยจึงคาดว่าสูตรใหม่นี้คงใช้เวลาไม่นาน

ทางตะวันออกของเมืองเซียนเมฆาเป็นพื้นที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ในเวลานี้ที่ลานบ้าน มีร่างหนึ่งวิ่งเข้าไปในในบ้านด้วยความตื่นตระหนก

“นายน้อย ไม่ดีแล้ว ผู้อาวุโสหลี่เพิ่งส่งข้อความกลับมา ในภารกิจของสมาคม มีคนหลอมลวดลายโอสถของโอสถทะยานเนินเขาได้”

คนรับใช้รีบวิ่งไปหาซือชางจี้และรายงานอย่างกังวลใจ

ซือชางจี้กำลังเล่นกับดอกไม้ เมื่อได้ยินคำพูดของคนรับใช้เขาก็อดไม่ได้ที่จะเด็ดดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน

“สืบหาข้อมูลมาหรือยัง?” ซือชางจี้โยนดอกไม้ในมือเข้าไปในสวน หันหลังเดินไปนั่งที่โต๊ะหิน

“ผู้อาวุโสหลี่บอกว่าคนคนนั้นชื่อเฉินเฟย วันนี้เขามารับการประเมินนักหลอมโอสถระดับเจ็ดและหลอมลวดลายโอสถครึ่งหนึ่งโอสถทะยานเนินเขา และเขายังได้รับการชื่นชมจากถูจี้หลิน” คนรับใช้พูดเสียงเบา

“คนที่ชื่อเฉินเฟยส่งสูตรโอสถหรือไม่?”

ซือชางจี้หยิบถ้วยชาขึ้นมา เป่าใบชาบนผิวน้ำแล้วจิบ

“ไม่ได้ส่งขอรับ” คนรับใช้คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว

ซือชางจี้ขมวดคิ้วแล้ววางถ้วยชาลง หากเฉินเฟยส่งสูตรโอสถทันที มันจะไม่มีอะไรมากไปกว่าการแข่งขัน

ซือชางจี้ส่งสูตรโอสถก่อน เขาจึงมีข้อได้เปรียบบางประการ

แต่ตอนนี้เฉินเฟยยังไม่ส่งสูตรโอสถ เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าสามารถค้นคว้าสูตรโอสถที่ดีกว่าเพื่อทำภารกิจนี้ให้สำเร็จได้ ไม่เช่นนั้นหากไม่มีความมั่นใจเขาจะส่งมอบสูตรโอสถทันทีแน่นอน

ซือชางจี้ลุกขึ้นเดินไปมาสองสามก้าวในลานบ้านอย่างหงุดหงิด

“ผู้อาวุโสหลี่พูดอะไรอีกไหม?” ซือชางจี้มองคนรับใช้

“อาวุโสหลี่บอกว่าทุกคนในสมาคมกำลังจับตาดูภารกิจนี้อยู่จึงไม่อาจทำอะไรได้ เขาฝากถามนายน้อยว่ามีสูตรโอสถที่ดีกว่านี้หรือไม่ ให้เตรียมไว้เพื่อเหตุการณ์ไม่คาดฝัน” คนรับใช้พูดเสียงเบา

ซือชางจี้ขมวดหนักยิ่งขึ้น เห็นได้ชัดว่าคนอื่นคิดว่าเฉินเฟยจะมีสูตรโอสถที่ดีกว่าเมื่อเขากลับมาสมาคมอีกครั้ง

หาซือชางจี้ไม่มีวิธีอื่นที่ดีกว่า โอกาสที่จะทำภารกิจล้มเหลวมีสูงมาก

“เจ้าออกไปก่อน”

ซทอชางจี้โบกมือ เมื่อเห็นคนรับใช้เดินจากไปซือชางี้ก็เดินไปที่ลานอีกแห่ง

“ว่าอย่างไร?”

ก่อนที่ซือชางจี้จะเคาะประตู เสียงแหบห้าวราวกับเสียงนิ้วขูดโลหะที่งทำให้ผู้คนขมวดคิ้วก็ดังมาจากในห้อง

“มีบางอย่างเกิดขึ้นกับภารกิจสมาคม มีคนหลอมลวดลายโอสถครึ่งหนึ่งของโอสถทะยานเนินเขาได้เช่นกัน…” ซือชางจี้อธิบายสถานการณ์ให้คนในห้องฟังอย่างระมัดระวัง

“โอ้?”

บ้านเปิดออก สตรีนางหนึ่งหนึ่งเดินออกมา สตรีคนนั้นมีรูปร่างเย้ายวนและใบหน้างดงามอย่างยิ่ง แต่รอยแผลเป็นอันน่ากลัวจากหางตาไปจนถึงปากของนางได้ทำลายความงดงามนี้โดยสิ้นเชิง

“ศิษย์พี่ พวกเราควรทำอย่างไร ลวดลายโอสถครึ่งหนึ่งของโอสถทะยานเนินเขาเป็นขีดจำกัดของข้าแล้ว”

ซือชางจี้มองโอวหยุนเหลียนแต่ไม่กล้าแสดงสายตาแปลกๆ เพราะโอวหยุนเหลียนเกลียดคนที่มองนางด้วยสายตาสงสารยิ่งนัก

และด้วยการมองแบบนั้น โอวหยุนเหลียนจึงได้ควักดวงตามานับไม่ถ้วน

“เจ้าคิดว่าควรทำอย่างไร?” โอวหยุนเหลียนถามซือชางจี้

“วิธีที่ดีที่สุดสำหรับคนแบบนี้คือทำให้หายไป” ซือชางจี้พูดอย่างชั่วร้าย

โอวหยุนเหลียนหัวเราะเบาแล้วส่ายหัว “หากนักหลอมโอสถคนั้นตาย ใครก็ตามที่ได้รับประโยชน์จากจุดนี้จะเป็นผู้น่าสงสัยมากที่สุด วิธีนี้ไม่ฉลาดซะเลย สมาคมนักหลอมโอสถต้องไม่พอใจเจ้าแน่นอน”

“แล้วควรทำเช่นไร?” ซือชางจี้สับสน

“เรื่องนี้ไม่ได้เร่งด่วน ข้าจะให้ใครสักคนไปทดสอบดู หากมีโอกาสเราอาจได้สูตรโอสถใหม่จากเขา”

โอวหยุนเหลียนยิ้มอกมา ราวกับงูพิษในความมืดที่รอโอกาสเคลื่อนไหว

ในโรงเตี๊ยมบ่อน้ำพุร้อน บนเปลวไฟ เตาหลอมโอสถสั่นเทา เฉินเฟยขยับมือ พลังภายในของเขาปรับความขัดแย้งคุณสมบัติทางยาในเตาอย่างต่อเนื่อง

เดิมทีกลิ่นหอมสมุนไพรยังโชยออกมา แต่เมื่อหลอมต่อไป กลิ่นหอมสมุนไพรก็เบาบางลงจนกระทั่งไม่ได้กลิ่นอีกเลย

สีหน้าเฉินเฟยยังคงสงบ หลังปรับคุณสมบัติทางยาอย่างละเอียด โอสถก็เกือบจะได้ที่ แต่ยิ่งเข้าใกล้เตาหลอมก็มีแววว่าจะระเบิดมากขึ้น

“ปัง!”

หนึ่งเค่อต่อมา เฉินเฟยเปิดฝาเตาออก ท่ามกลางควันสีเขียว เฉินเฟยหยิบโอสถในเตาอย่างระมัดระวังและวางมันลงบนจาน

มีโอสถทะยานเนินเขาสามเม็ด โอสถทะยานเนินเขาแต่ละเม็ดล้วนมีลวดลายโอสถสมบูรณ์

เฉินเฟยอดยิ้มไม่ได้ หลังจากกลับมา เฉินเฟยใช้เวลาเกือบสามชั่ยามในการคิดสูตรโอสถใหม่ เมื่อลองหลอมโอสถก็ประสบความสำเร็จทันที

พูดได้ในช่วงสิบวันที่ผ่านมา เฉินเฟยทดลองโอสถและสั่งสมประสบการณ์มากมาย ตอนนี้เขาเปลี่ยนทิศทางและทะลวงผ่านคอขวดแบบเดิมได้แล้ว

เฉินเฟยหยิบโอสถขึ้นมาดูแล้วกลืนมันลงคอ

ราวกับว่ากลืนลูกไฟเล็กๆเข้าไป ฤทธิ์ยาร้อนแรงพุ่งไปที่แขนขาและเส้นลมปราณทั้งแปดของเฉินเฟยทันที สีหน้าเฉินเฟยเปลี่ยนไป หากเป็นระดับขัดเกลากระดูกธรรมดาคงไม่อาจต้านทานฤทธิ์ยานี้ได้

แต่สำหรับเฉินเฟยที่สำเร็จสยบมังกรคชสารเล็กน้อย ฤทธิ์ยานี้จึงไม่สามารถสั่นคลอนร่างกายเฉินเฟยได้ เมื่อพละกำลังในร่างกายเคลื่อนไหว ฤทธิ์ยาของโอสถทะยานเนินเขาก็ถูกแยกออกและหลอมเข้ากับร่างกาย

หนึ่งก้านธูปต่อมา เฉินเฟยลืมตาขึ้นแล้วหายใจออกยาว

“เพิ่มลวดลายโอสถอย่างเดียวฤทธิ์ยาถึงกับเพิ่มขึ้นสี่ส่วน หากทนต่อผลกระทบของฤทธิ์ยาได้ ร่างกายจะดูดซับได้ง่ายขึ้นและแทบจะไม่มีสกปรก” เฉินเฟยมองโอสถทะยานเนินเขาที่เหลือในจาน

เมื่อใช้โอสถในบ่มเพาะ สิ่งสกปรกบางส่วนจะสะสมอยู่ในร่างกาย ตามจริงแล้วสิ่งสกปรกนี้สามารถแก้ไขได้เมื่อเวลาผ่านไป

แต่หากกินโอสถเป็นเวลาหลายปีอาจจะเกิดการสิ่งสกปรกสะสมซึ่งทำให้ยากต่อการปรับปรุงในอนาคต

ในเวลาเดียวกันปัญหาการดื้อยาจะเกิดขึ้น และฤทธิ์ยาแต่ละเม็ดจะน้อยลดลง

เฉินเฟยกินยาไปมาก เมื่อเวลาผ่านไปย่อมเกิดอาการดื้อยา

โชคดีที่เฉินเฟยกินโอสถที่หลอมเอง สิ่งสกปรกในโอสถที่หลอมด้วยวิธีระดับรู้แจ้งจึงเหลือน้อยลงมาก

เมื่อครู่ใช้สยบมังกรคชสารควบคุมตัวเองด้วย ปัญหาสิ่งสกปรกในโอสถจึงลดลงไปอีก ในระยะสั้นนี้มันจะไม่ส่งกระทบต่อเฉินเยฟ

ลวดลายโอสถของโอสถทะยานเนินไม่เพียงมีฤทธิ์ยามากขึ้นแต่ยังมีสิ่งสกปรกน้อยลงด้วย เป็นตัวเลือกโอสถอันยอดเยี่ยมสำหรับนักยุทธ์ขัดเกลาทวารส่วนใหญ่

เก็บโอสถทะยานเนินเขาอีกสองเม็ดไว้ เฉินเฟยตัดสินใจว่าจะส่งโอสถให้สมาคมในวันพรุ่งนี้เพื่อจบภารกิจโดยเร็วที่สุด