กิ่งก้านต้นผลแดงชาดทุกกิ่งเป็นเหมือนเหล็กกล้า เมื่อยกขึ้นไปในอากาศจะสร้างเสียงรุนแรง ภายใต้การโจมตีเช่นนี้นักยุทธ์ขัดเกลาอวัยวะภายในอาจกลายเป็นก้อนเนื้อในเวลาชั่วครู่

แต่ปาข่าเพียงปกป้องศีรษะตัวเองแล้วรีบเข้าไป ตราบใดที่กิ่งก้านไม่โจมตีหัวปาข่าก็ไม่สนใจ

“โธ่ บอกให้พอได้แล้วไง ข้าเพียงต้องการผลไม้ของเจ้า ไม่ใช่ว่าจะถอนรากถอนโคนเจ้าสักหน่อย ทำไมต้องบังคับให้ข้าทำแบบนั้นด้วย?”

บางทีเขาอาจได้รับบาดเจ็บจากการถูกเฆี่ยน สุดท้ายปาข่าเลยตะโกนเสียงใส่ต้นผลแดงชาด

ในเวลานี้ทั้งสองอยู่ห่างกันเพียงห้าหมี่ซึ่งอยู่ในพื้นที่โจมตีของต้นผลแดงชาด จำนวนครั้งในการโจมตีเยอะมากจนทำให้ผู้คนรู้สึกหนังหัวชาวาบ

อย่างไรก็ตามแม้ตำแหน่งนี้เป็นพื้นที่โจมตีของต้นผลแดงชาด แต่มันเป็นระยะโจมตีที่สบายสำหรับปาข่าเช่นกัน

“เจ้าบังคับข้าเองนะ ข้าแค่อยากได้ผลไม้เท่านั้น!”

ปาข่าคำรามขึ้นทันใด เขาซึ่งสูงสามหมี่ได้ขยายร่างจนเกือบสูงถึงห้าหมี่

ในเวลาเดียวกับที่ความสูงเพิ่มขึ้น ความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวและพลังป้องกันที่น่าภูมิใจก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

หากเมื่อครู่กิ่งก้านต้นผลแดงชาดทำให้เนื้อปาข่าแตกได้ ในเวลานี้หากกิ่งก้านเหล่านั้นฟาดอีกครั้ง พวกมันจะทำให้เกิดรอยแผลเท่านั้น

และทุกรอยแผลบนตัวปาข่าจะฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว ในเวลานี้รอยแผลเล็กๆมากมายหายไปทันทีที่กิ่งก้านถอนกลับไป

นี่คือร่างต่อสู้แท้จริงของปาข่าและเป็นร่างบ้าคลั่งด้วย ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือนอกจากจะใช้พลังภายในเยอะแล้วความเร็วยังช้าลงมาก

นี่เป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หลังจากความแข็งแกร่งและการป้องกันเพิ่มขึ้น

เวลานี้ระยะห่างระหว่างปาข่ากับต้นผลแดงชาดไม่ถึงห้าหมี่ ความเร็วจึงไม่มีผลกับปาข่า ตอนนี้ปาข่าต้องการเพียงความแข็งแกร่งและการป้องกันสูงสุดเท่านั้น

“ตู้ม!”

ปาข่าต่อยออกไป กิ่งก้านมากกว่าครึ่งที่ขวางด้านหน้าแตกหักทันที ขณะที่ปาข่ากำลังเดินเข้าไป กิ่งก้านหลายกิ่งก็เข้ามาพันต้นขา

กิ่งก้านหดตัวอย่างแรงด้วยพลังอันน่าสะพรึงที่ทำให้เหล็กเนื้อดีกลายเป็นเหล็กอ่อนได้ อย่างไรก็ตามกิ่งก้านเหล่านี้ไม่อาจสร้างบาดแผลให้ต้นขาปาข่าและเกิดเพียงรอยเล็กน้อยเท่านั้น

“ปึง!”

ราวกับเสียงเหล็กถูกฉีกออกจากกัน ปาข่าแค่กดขาลงก็ฉีกกิ่งก้านทั้งหมดบนขาได้ แม้กิ่งก้านจะพันรอบตัวเขามากขึ้น แต่มันไม่สามารถหยุดยั้งการเดินหน้าของปาข่า

“ข้าบอกว่าข้าต้องการแค่ผลไม้!”

ปาข่าคำรามด้วยความโกรธและใช้มือสองข้างทุบไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง พลังของหมัดแต่ละข้างช่างน่าหวาดกลัว แม้ว่ากิ่งก้านจะพยายามสกัดกั้นไว้แต่ก็ยังถูกทุบจนกลายเป็นเศษซาก

ต้นผลแดงชาดเหมือนตระหนักได้ถึงอันตราย กิ่งก้านใหม่เริ่มงอกอย่างบ้าคลั่ง เพียงพริบตาเดียวจำนวนกิ่งก้านบนต้นผลแดงชาดก็เพิ่มขึ้นสามเท่าจากเดิม

และนี่ยังห่างไกลจากขีดจำกัด กิ่งก้านบนต้นไม้ยังคงเพิ่มขึ้น กิ่งก้านที่ขวางหน้าปาข่าเริ่มหนาแน่นจนยากจะเห็นเส้นทางข้างหน้า

“โฮกก!”

ปาข่าคำรามปลดปล่อยความโกรธแท้จริงออกมา รากบนหัวเหี่ยวเฉาลง ดวงตาปาข่าเป็นประกาย พลังคล้ายโล่ปรากฏขึ้นนอกร่างกาย ปาข่าก้าวเท้าขวาถอยหลังแล้วพุ่งเข้าไปในดงกิ่งก้าน

“ปึงปึงปึง!”

เสียงเหล็กหักดังอย่างไร้สิ้นสุด ปาข่าก้าวข้ามสิ่งกีดขวางราวกับช่องว่างตามธรรมชาติจนมาถึงหน้าต้นผลแดงชาด

ร่างต้นผลแดงชาดสั่นเทาอย่างรุนแรง มันคิดไม่ถึงว่าปาข่าจะรีบวิ่งมาข้างหน้าจนมาถึงตัวมัน จากนี้ความเป็นความตายล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของปาข่าแล้ว

“ข้าบอกว่าข้าต้องการแค่ผลไม้!”

ปาข่าสูดหายใจและพ่นเสาอากาศสองต้นออกจมูกจนกระทบต้นผลแดงชาด ต้นผลแดงชาดสั่นเทา ในขณะที่กำลังจะปล่อยผลแดงชาดให้ร่วงลงมาก็มีมือใหญ่คว้ากิ่งก้านของมันเอาไว้

“ปึง!”

ผลไม้และกิ่งก้านล้วนถูกปาข่าแย่งชิงไป ต้นผลแดงชาดยังคงสั่นเทา ไม่รู้ว่าเป็นความเจ็บปวดหรือความกลัว

“ข้าบอกว่าข้าต้องการแค่ผลไม้ แต่เจ้ากลับยืนกรานทำแบบนี้ มันทำให้ข้าโกรธยิ่งนัก!”

ปาข่ากำลังจะหันหลังกลับ แต่ด้วยความรู้สึกโกรธจึงทำให้เขาเตะเข้าลำต้นของต้นผลแดงชาด

เสียงคำรามดังกึกก้อง พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ต้นไม้ผลแดงชาดถูกเตะลอยข้างหลัง รากใต้ดินนับไม่ถ้วนแตกหัก ในเวลาเดียวกันดินด้านหน้าลอยออกไป มันดูเหมือนมังกรดินกลิ้งอย่างรุนแรง

หลังหายใจออก ปาข่าส่งเสียงฮึเย็นชา ก้าวเท้าขวาถอยหลัง กำกิ่งก้านไว้ในมือแล้ววิ่งกลับไปยังบ้านของตน

ห่างออกไปไม่กี่ลี้ งูยักษ์ที่ไล่ล่าเฉินเฟยอย่างสิ้นหวังเหมือนว่าจะได้รับข่าวบางอย่างจึงยอมแพ้เรื่องเฉินเฟยและรีบวิ่งไปยังตำแหน่งของต้นผลแดงชาด

เฉินเฟยไม่ได้ล่องูยักษ์ต่อ มันผ่านมาพักหนึ่งแล้ว ปาข่าน่าจะทำสำเร็จไม่ก็แพ้แล้ววิ่งหนีออกมา

ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร เฉินเฟยสามารถกลับไปรอที่โพรงปาข่าได้

ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉินเฟยกลับมาที่โพรงและเห็นปาข่ากลับมาแล้ว เมื่อเห็นเฉินเฟยปาข่าก็โชว์ผลไม้ในมืออย่างภูมิใจ

เฉินเฟยเดินเข้าไปดูผลไม้นั้นเพื่อยืนยันว่าเป็นผลแดงชาดจริงหรือไม่ จากนั้นมองเท้าปาข่าซึ่งมีกิ่งก้านสีเขียวและมีกิ่งก้านอื่นอีกไม่น้อย

“เป็นของต้นไม้นั่นหรือ?” เฉินเฟยถามอย่างสงสัย

“ใช่ ข้ารู้สึกหงุดหงิดกับมันเลยฉีกลำต้นรอบผลไม้ออกมา”

ปาข่าพยักหน้าแล้วแตะรากบนหัวอย่างลำบากใจ นี่คือจุดรวบรวมพลังของร่างกายซึ่งจะใช้เมื่ออยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง

หลังจากกินสมุนไพรทุกวัน รากบนหัวปาข่าจึงมีอยู่ประมาณสิบกว่าราก แต่วันนี้ต้องเสียไปรากหนึ่งเพื่อแลกกับผลไม้

เฉินเฟยเหลือบมองด้านบนหัวปาข่า จากนั้นจึงมองลำต้นของต้นไม้ที่อยู่ตรงเท้า

ดูแล้วเนื้อลำต้นเหมือนจะใช้เป็นวัตถุวิญญาณได้ เฉินเฟยเคยเห็นพลังของกิ่งก้านต้นผลแดงชาดเหมือนกัน เหล็กทองธรรมดาล้วนเป็นเพียงเรื่องตลกเมื่ออยู่ต้าหน้ากิ่งก้านเหล่านี้

สามารถจินตนาการถึงเนื้อของกิ่งก้านเหล่านี้ได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกิ่งก้านที่เหนือกว่ากิ่งก้าน มันต้องดีกว่าแน่นอน

“เจ้าต้องการมันหรือ? ถ้าอย่างนั้นเจ้าควรบอกข้าก่อนสิ ไม่งั้นเมื่อครู่ควงเอามาเยอะกว่านี้”

ปาข่าอดยิ้มไม่ได้เมื่อเห็นเฉินเฟยมองกิ่งก้าน ในเวลานั้นปาข่ายังไม่เอามาเพิ่มเท่านั้น คาดว่าคงจะเอาลำต้นของต้นผลแดงชาดมาเลย

“ถ้าเจ้าพูดเช่นนั้นข้าจะรับมันไว้”

เฉินเฟยไม่ปฏิเสธ เขาโน้มตัวไปยกกิ่งก้านขึ้น ตอนนี้เขากำลังรอคำพูดของปาข่าอยู่

“สิ่งนี้กินไม่ได้” ปาข่าพูดด้วยรอยยิ้ม มีแต่ของกินได้เท่านั้นที่มีประโยชน์

แน่นอนว่าตอนนี้เพราะเฉินเฟย มันจึงมีประโยชน์ในการทำให้ทุกอย่างมีรสชาติดีขึ้น

“เจ้าอยากกินผลไม้นี้อย่างมีคุณค่าหรือกินเอารสชาติ?”

กิ่งก้านเหล่านี้ไม่ด้อยไปกว่าวัตถุวิญญาณ เฉินเฟยจึงตัดสินใจหลอกปาข่าให้น้อยลง

“มีสองวิธีในการกินผลไม้นี้?”

ปาข่าตกใจและถามอย่างสงสัย “สองวิธีนี้แตกต่างกันอย่างไร? ข้ามีความรู้น้อยมาก เจ้าห้ามโกหกข้าเด็ดขาด”

“มันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้า ข้าจะโกหกเจ้าให้ได้อะไร”

เฉินเฟยแสดงรอยยิ้มบนใบหน้า มีอยู่สองวิธีแต่ให้เลือกวิธีเดียว ถ้าเจอปัญหาทีหลังมันเป็นเพราะเจ้าเลือกผิดเอง ไม่เกี่ยวอะไรกับข้า!

“ถ้าอย่างนั้นบอกถึงความต่างมา” ปาข่ารู้สึกว่าสิ่งที่เฉินเฟยพูดนั้นมีเหตุผลจึงพยักหน้า

“การกินอย่างมรคุณค่าหมายถึงการกระตุ้นพลังงานในผลไม้นี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เจ้ารู้จักการหลอมโอสถหรือไม่ มันคล้ายกันนิดหน่อย”

เฉินเฟยทำท่าทาง เขารู้ว่าปาข่าดูดซับเศษเสี้ยวความทรงจำของนักยุทธ์และน่าจะรู้ถึงการหลอมโอสถ

เมื่อได้ยินเรื่องการหลอมโอสถปาข่าก็พยักหน้า เขารู้เรื่องนี้เล็กน้อย แน่นอนว่ามันเป็นเพียงทรงจำเพียงคร่าวๆ

ท้ายที่สุดแล้วนักยุทธ์ที่เขาดูดซับนั้นไม่สามารถหลอมโอสถได้

“มีคุณค่าแต่รสชาติจะธรรมดามาก หากจะเอารสชาติต้องแบ่งผลไม้นี้เป็นสองชั้นคือด้านนอกและด้านใน เนื้อด้านนอกจะมีรสชาติดีกว่าและข้าจะใช้มันปรุงให้เจ้ากิน ส่วนด้านในเป็นของข้า เนื้อกับด้านในมีน้ำหนักเท่ากัน”

เฉินเฟยไม่ได้หลอกปาข่าแต่ไม่ได้บอกสิ่งหนึ่งเช่นกัน นั่นคือแม้ส่วนเนื้อจะรสชาติดีกว่าแต่มีพลังงานน้อยกว่า คิดเป็นประมาณสามส่วนของผลไม้

นี่เป็นสิ่งที่เฉินเฟยค้นพบหลังได้กินผลแดงชาด คนอื่นไม่มีทางรู้เรื่องนี้เนื่องจากพวกเขาไม่เคยกิน

หลังจากได้ยินสิ่งที่เฉินเฟยพูด ปาข่าก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและดูลังเล

ปาข่าเพิ่งใช้รากอันหนึ่งบนหัวจึงต้องการเติมพลังซึ่งจะทำให้รู้สึกปลอดภัยมากขึ้น ท้ายที่สุดดินแดนลับอันตรายเกินไป

ในฐานะคนพื้นเมือง ปาข่ารู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้เต็มไปด้วยอันตราย

แต่สิ่งมีคุณค่าจะรสชาติแย่ ตอนที่ไปหาผลแดงชาดนี้ก็เพื่อตามหารสชาติ หากอาหารรสชาติแย่แสดงว่าจุดประสงค์เดิมล้มเหลวไม่ใช่หรือ?

ปาข่าลังเลครั้งแล้วครั้งเล่าและคอยลูบรากบนหัว อย่างไรแล้วยังมีรากหลายสิบอัน ขาดไปหนึ่งอันมันไม่เป็นไรหรอก กินของอร่อยไว้ก่อนดีกว่า

“ข้าอยากให้มันอร่อย” ปาข่าพูดเสียงดัง

“ได้ตามที่ขอ!”

เฉินเฟยมีรอยยิ้มบนใบหน้า เขาหั่นผลแดงชาดและโดยเผยเนื้อและด้านในให้ปาข่าเห็น

ปาข่าเห็นว่าทั้งสองมีขนาดใกล้เคียงกันจริงจึงอดไม่ได้ที่จะยิ้ม เขารู้สึกว่าเฉินเฟยเป็นคนซื่อสัตย์

เฉินเฟยใช้เวลาหนึ่งชั่วยามในการแสดงจิตวิญญาณแห่งงานฝีมือ เขาปรุงชามน้ำสมุนไพรขนาดใหญ่และมอบให้ปาข่า

เมื่อปาข่าดื่มเข้าไป สีหน้าเขาก็แข็งค้างไปโดยสิ้นเชิง

รสชาติดียิ่งนัก ดีกว่าน้ำสมุนไพรก่อนหน้านี้หลายเท่า เมื่อเทียบกับสิ่งที่ดื่มก่อนหน้านี้ของพวกนั้นล้วนเป็นเพียงขยะ

เฉินเฟยเห็นสีหน้าของปาข่าใบหน้าเขาก็สดใสขึ้น

หากสิ่งที่ทำจากวัตถุวิญญาณรสชาติไม่ดี หลังจากนี้จะหาวัตถุวิญญาณอื่นเอามาทำต่อได้อย่างไร

อย่างไรก็ตามพักเรื่องวัสดุจิตวิญญาณไว้ก่อน เฉินเฟยต้องปรับแต่งผลแดงชาดในส่วนของตัวเอง

ก่อนหน้านี้เฉินเฟยใช้เวลาห้าวันเต็มในการปรับแต่งผลแดงชาด แต่ตอนนี้มันเหลือเพียงครึ่งหนึ่ง เป็นธรรมดาที่ไม่ต้องใช้เวลาขนาดนั้น และยังมีสมุนไพรอื่นที่เข้ากันได้จึงทำให้ใช้เวลาน้อยกว่าเดิม

หนึ่งเค่อต่อมา เฉินเฟยหยิบชามหินในมือขึ้นมา ผลแดงชาดถูกรวมอยู่ในนี้แล้ว เฉินเฟยเงยหน้าดื่มมันในอึกเดียว

ราวกับดื่มไฟเข้าไป ร่างกายเฉินเฟยเหมือนโดนแผดเผา