สามชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว เฉินเฟยทั้งสี่งีบหลับไปเล็กน้อย ประสบการณ์ก่อนหน้านี้น่าตื่นเต้นเกินไปทำให้ทั้งสี่เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

“ครืน!”

วังวนทางเข้าดินแดนประหลาดสั่นไหว ศิษย์ทุกคนลืมตาขึ้น เห็นผู้อาวุโสซุนชวนและฉินติ่งอวี่ได้กลับมา

แต่เมื่อเทียบกับรูปลักษณ์สง่างามเมื่อเขาเข้ามาครั้งแรก ซุนชวนในตอนนี้ดูเฉื่อยชาและยังมีรอยแผลเต็มตัว

ฉินติ่งอวี่ด้านข้างไม่ได้เปลี่ยนไปมาก ใบหน้าเขายังคงมีรอยยิ้มเล็กน้อยราวกับทุกอย่างอยู่ในการควบคุม

ซุนชวนหันไปมองทางดินแดนประหลาด เห็นวังวนทางเข้าสั่นไหวรุนแรงด้วยความผันผวน แต่เพียงครู่เดียวหนึ่งมันก็จางหายไป

ศิษย์ทุกคนตกใจและเงยหน้ามองซุนชวนทั้งสอง

“ดินแดนลมประหลาดล่มสลาย ภารกิจนี้สิ้นสุดแล้ว ปรับตัวอีกหนึ่งชั่วยาม หลังจากนี้หนึ่งชั่วยามให้กลับสำนัก” ซุนชวนมองฝูงชนและพูดเสียงทุ้มลึก

ศิษย์เก่าบางคนแสดงความสงสัยในแววตา พวกเขาเคยมีประสบการณ์จากดินแดนประหลาดแห่งอื่น มันมีเพียงส่วนน้อยที่จะล่มสลายเร็วแบบนี้ หลังฆ่าราชาประหลาดแล้วดินแดนประหลาดยังคงอยู่ได้อีกพักหนึ่ง

แต่พอนึกถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันในดินแดนประหลาด การล่มสลายแบบนี้จึงไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้

มีเพียงศิษย์ใหม่เท่านั้นที่คิดว่านี่เป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของดินแดนประหลาดหลังจากฆ่าราชาประหลาด

“ดินแดนประหลาดแห่งนี้ได้ไม่คุ้มเสียซะเลย”

ซุนกวนทั้งสองเดินไปด้านข้าง ซุนชวนถอนหายใจยาว ฆ่าราชาประหลาดได้แต่ศิษย์จำนวนมากต้องตาย ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ขาดทุน

“เส้นทางฝึกยุทธ์เต็มไปด้วยขวากหนาม ไม่มีอะไรที่สมบูรณ์”

ฉินติ่งอวี่ส่ายหัว พลิกมือขวาดูเศษหยกในมือแล้วพูด “แต่ยังไม่ขาดทุนหรอก คนคนนั้นถูกราชาประหลาดกลืนกิน ไม่คิดเลยว่าหลังจากราชาประหลาดตายแล้วมันจะทิ้งสิ่งนี้ไว้ คนคนนั้นกับราชาประหลาดควรมีส่วนเกี่ยวข้องกันอย่างลึกซึ้ง”

“วิชายุทธ์ที่เหลืออยู่ในหยกชิ้นนี้ไม่เลวหรือ?” ซุนชวนถาม

“ใช้ได้เลย เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นครึ่งความประหลาดในดินแดนประหลาด คนคนนั้นถือได้ว่าเป็นอัจฉริยะ หลังเปลี่ยนเป็นครึ่งความประหลาดแล้วยังคงศึกษาหาวิธีเปลี่ยนกลับมาเป็นคน”

ฉินติ่งอวี่พยักหน้าและพูดต่อ “แม้มันจะไม่สมบูรณ์และมีข้อเสียมากมาย แต่เป็นวิชายุทธ์ที่ดี”

สีหน้าซุนชวนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ทำให้คนกลายเป็นครึ่งความประหลาด ซุนชวนไม่มีวันทำอย่างนั้นแน่ แต่ถ้ามีโอกาสเปลี่ยนจากครึ่งความประหลาดกลับเป็นคนอีกครั้ง วิชานี้ก็น่าสนใจไม่น้อย

“กลับไปแล้วต้องนำไปให้เจ้าสำนักกับผู้อาวุโสลองดู หากทำปรับปรุงมันต่อได้ความสามารถในการเอาตัวรอดจะเพิ่มขึ้นมาก" ฉินติงอวี่พูดด้วยรอยยิ้ม

ซุนชวนพยักหน้าโดยไม่พูดแล้วหันไปดูศิษย์ในค่ายพัก ตอนแรกมีมากกว่าร้อย ตอนนี้เลหือเพียงสามสิบสี่สิบเท่านั้น

ในการฝึกยุทธ์ บางครั้งโชคดีและโชคร้ายก็มาพร้อมกัน

หนึ่งชั่วยามต่อมา ค่ายพักถูกเก็บ ทุกคนขึ้นรถม้ากลับสำนัก

“ศิษย์น้องมู่ เจ้ามานั่งแทนที ข้าอยากชมทิวทัศน์ด้านนอก”

จางฟางฉยงมองมู่หลางเทาซึ่งนั่งข้างเฉินเฟยและพูด้วยรอยยิ้ม

“ได้ ศิษย์พี่มานั่งเถอะ” มู่หลางเทาไม่สงสัยแม้แต่น้อย เขาสละที่นั่งให้ทันที

เฉินเฟยสัมผัสได้ถึงร่างกายอ่อนนุ่มด้านข้าง กลิ่นหอมจางของน้ำหอมโชยเข้าจมูกและเฉินเฟยสูดโดยไม่รู้ตัว มันช่างหอมจริงๆ

จางฟางฉยงไม่ได้รบกวนเฉินเฟย นางมองไปภาพนอกรถม้าเป็นครั้งคราวและบางครั้งก็เหลือบมองใบหน้าด้านข้างของเฉินเฟยด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้า

เฉินเฟยไม่ได้สังเกตอะไรมากนัก เขากำลังนั่งสมาธิฝึกพลังเข้าใจต้นกำเนิดอยู่

ในช่วงไม่กี่วันที่เข้าไปในดินแดนลมประหลาดเฉินเฟยมีเวลาฝึกฝนเพียงตอนกลางคืนเท่านั้น โชคดีที่ต้องเพิ่มความชำนาญเพียงเคล็ดสงบต้นกำเนิดกับพลังเข้าใจต้นกำเนิดและไม่วิชาอื่นที่ต้องแบ่งเวลาให้

ดังนั้นความชำนาญที่เพิ่มขึ้นของวิชายุทธ์ทั้งสองจึงค่อนข้างน่ายินดี ความคืบหน้าของพัลงเข้าใจต้นกำเนิดขั้นห้าผ่านไปแล้วครึ่งทาง คาดว่าอีกประมาณยี่สิบวันเฉินเฟยจะบรรลุพลังเข้าใจต้นกำเนิดขั้นห้าถึงระดับสมบูรณ์

ในเวลานั้นไม่เพียงแต่เขาจะปลุกคุณลักษณะพิเศษกระดูกเหล็ก ความเร็วในการบ่มเพาะยังเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

เคล็ดสงบต้นกำเนิดเชี่ยวชาญด้านพลังจิตใจ หลังฝึกฝนมาเป็นเวลานานตอนนี้จึงอยู่ในระดับสมบูรณ์และมุ่งไปยังระดับรู้แจ้ง

ด้วยการฝึกเคล็ดสงบต้นกำเนิดอย่างต่อเนื่อง เฉินเฟยรู้สึกได้ถึงพลังจิตใจที่เพิ่มขึ้นอย่างคลุมเครือ

หากไม่อยู่ในระดับขัดเกลาทวารจะเพิ่มพลังจิตใจได้ช้าและยาก เฉินเฟยสามารถพัฒนาพลังจิตใจได้ตั้งแต่ระดับขัดเกลาไขกระดูก สิ่งนี้ทำให้เขานำหน้านักยุทธ์ไปหลายคนแล้ว

พูดได้ว่าพลังจิตใจเป็นกุญแจสำคัญในการทะลวงระดับในอนาคต เฉินเฟยจึงตั้งใจรอให้เคล็ดสงบต้นกำเนิดถึงระดับรู้แจ้งก่อนจากนั้นค่อยหาโอกาสรับค่าผลงานและแลกเปลี่ยนเคล็ดตรวนใจ

ในเวลานั้นเมื่อผสานวิชายุทธ์ทั้งสองอย่างด้วยกัน พลังจิตใจจะเพิ่มขึ้นและบริสุทธิ์ในเวลาเดียวกัน ถือได้ว่าเป็นการปูทางสำหรับการบ่มเพาะในอนาคต

เวลาฝึกฝนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ห้าชั่วยามผ่านไปในพริบตา เมื่อทุกคนกลับมาถึงสำนักพระอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าแล้ว

แต่ถึงกระนั้นยังคงมีผู้คนอีกมากมายที่ประตูสำนักรอต้อนรับพวกเขากลับมา

แต่เมื่อทุกคนลงจากรถ ศิษย์หลายคนที่รอต้อนรับแสดงสีหน้าประหลาดใจเพราะพบว่าหลายคนไม่กลับมา

การไปยังดินแดนประหลาดเป็นเรื่องอันตราย แต่คราวนี้ฐานฝึกฝนของผู้ที่ไปอย่างน้อยก็อยู่ในระดับขัดเกลาไขกระดูกและมีไม่กี่คนที่อยู่ในระดับขัดเกลาอวัยวะภายใน

ดังนั้นถึงจะขาดทุนก็ไม่ควรเสียคนมากมายเช่นนี้

หลังจากยืนยันคนที่กลับมา เสียงร้องไห้ที่กลั้นไว้ก็เริ่มดังขึ้น

ศิษย์หลายคนในสำนักแต่งงานแล้ว ครอบครัวพวกเขามักจะอาศัยอยู่ในเมืองเซียนเมฆา พอรู้ว่าสมาชิกในครอบครัวกลับมาพวกเขาทั้งหมดจึงมาที่สำนักกระบี่เริ่มดวงดาวเพื่อทักทายพวกเขา แต่นี่คือสิ่งที่พวกเขารอคอย

“ศิษย์น้องเล็ก!”

กัวหลินซานแสดงสีหน้ามีความสุขเมื่อเห็นร่างเฉินเฟย ตอนนี้เขากังวลมากว่าเฉินเฟยจะไม่กลับมา ท้ายที่สุด แล้วฐานฝึกฝนของเฉินเฟยยังต่ำอยู่

“ศิษย์พี่กัว ท่านอาจารย์!” เฉินเฟยมองเฟิงซิวผู่ทั้งสองคนแล้วโค้งคำนับ

เฟิงซิวผู่เห็นว่าเฉินเฟยปลอดภัยดีจึงพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเห็นการเปลี่ยนแปลงลมปราณของเฉินเฟยและพบว่าเฉินเฟยได้ทะลวงระดับขัดเกลาไขกระดูกแล้ว

ดวงตาเฟิงซิวผู่เป็นประกาย ไม่เพียงกลับมาจากดินแดนประหลาดอย่างปลอดภัยแต่ฐานฝึกฝนยังเพิ่มขึ้นหนึ่งขั้น ดินแดนประหลาดนี้ช่วยขัดเกลาเฉินเฟยแล้ว

“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าทะลวงระดับขัดเกลาไขกระดูกแล้วหรือ?” กัวหลินซานสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงลมปราณของเฉินเฟยจึงตบไหล่เฉินเฟยอย่างมีความสุข

“ทะลวงระดับได้เพราะโชคดี”

เฉินเฟยพูดด้วยรอยยิ้มและพาไปหาเก่อหงเจี๋ยทั้งสามไปข้างหลัง “ต้องขอบคุณการดูแลของศิษย์พี่กับศิษย์พี่หญิงทั้งสาม ครั้งนี้ข้าจึงกลับมาได้อย่างปลอดภัย”

“ศิษย์น้องเฉินพูดเกินจริงแล้ว” เก่อหงจี้โบกมือ

“ข้ายังคงอยู่ใต้แสงของเจ้า” มู่หลางเทาพูดด้วยรอยยิ้ม

พวกเขาพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง เก่อหงเจี๋ยทั้งสามจากไป เฉินเฟยก็กลับไปที่บ้านตัวเอง ในเวลาเดียวกันก็ใช้นกส่งสารไปบอกฉือเต๋อเฟิงว่าตัวเองกลับมาแล้ว

เขาเป็นหนี้อาจารย์ตัวเองห้าหมื่นตำลึง เฉินเฟยยังจำเรื่องนี้ได้เสมอ เป็นธรรมดาที่เขาจะหลอมโอสถอย่างหนักเพื่อชำระหนี้ ตามระดับรายได้ในปัจจุบันคาดว่าต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งเดือนในการชำระคืนเงิน

นอกจากนี้เฉินเฟยยังต้องการเก็บเงินไว้ในแผงเผื่อใช้ในกรณีฉุกเฉินด้วย การไปดินแดนประหลาดครั้งนี้ทำให้เฉินเฟยกลัวเป็นอย่างยิ่งว่าเงินในแผงจะไม่เพียงพอจนแทบจะเป็นบ้า

เก็บเงินให้มากขึ้น ฝึกฝนอย่างหนัก เพิ่มฐานฝึกฝนให้ถึงระดับขัดเกลาอวัยวะภายในโดยเร็วที่สุด

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉือเต๋อเฟิงมาหาเฉินเฟยพร้อมกับถุงสมุนไพรขนาดใหญ่

“พอได้รับจดหมายที่เจ้าส่งมาเมื่อคืนนี้ข้าก็โล่งใจ” ฉือเต๋อเฟิงถอนหายใจโล่งอกเมื่อเห็นแขนขาเฉินเฟยไม่ได้ขาดหายไป

ฉือเต๋อเฟิงได้รู้เกี่ยวกับดินแดนประหลาดและรู้ถึงอันตรายของมัน นั่นไม่ใช่สถานที่ที่นักยุทธ์ธรรมดาจะเข้าไปได้

“แล้วสมุนไพรโอสถทะยานเนินเขาล่ะ ได้เรื่องว่าอย่างไร?”

เฉินเฟยรินชาให้ฉือเต๋อเฟิงหนึ่งแก้วแล้วเงยหน้าถามด้วยรอยยิ้ม

“ข้าถามมาแล้ว สถานการณ์ไม่ค่อยดีนัก”

เมื่อได้ยินคำถามเฉินเฟย ฉือเต๋อเฟิงก็ขมวดคิ้วพูด “ร้านค้าเหล่านั้นปิดกั้นช่องทางสมุนไพรอายุมาก อย่างมากซื้อได้เพียงบางส่วน คงจัดหาปริมาณมากเหมือนตอนนี้ไม่ได้”

เฉินเฟยพยักหน้าและไม่ได้แปลกใจ

สมุนไพรอย่างโอสถเหนือสามัญไม่ต้องพูดถึงมีทุกที่ในภูเขา มันไม่ได้หายากนัก เพียงใช้เงินเล็กน้อยก็สามารถหาซื้อได้ แต่โอถทะยานเนินเขาจำเป็นต้องได้รับการหลอมด้วยสมุนไพรอายุมาก ไม่อย่างนั้นจะไม่สามารถหลอมเป็นเม็ดโอสถได้

เมืองเซียนเมฆาดำรงอยู่มาหลายปี อันที่จริงมีการแจกจ่ายผลประโยชน์มากมาย เป็นธรรมดาที่สมุนไพรโอสถทะยานเนินเขาจะเป็นหนึ่งในนั้น

“สมุนไพรเหล่านี้สามารถแลกเปลี่ยนที่สมาคมได้หรือไม่?”

“ได้ แต่เจ้าต้องใช้ค่าผลงานในการแลกเปลี่ยน” ฉือเต๋อเฟิงพยักหน้า

เฉินเฟยลูบคาง การแลกเปลี่ยนแบบนี้อาจต้องใช้เงินจำนวนมาก ตอนนี้เฉินเฟยมีค่าผลงานบางส่วนที่ได้รับสมาคอมนักหลอมโอสถ แต่การแลกเปลี่ยนระยะยาวไม่ใช่การมองการณ์ไกล เว้นแต่เฉินเฟยจะทำภารกิจของสมาคมนักหลอมโอสถ

แต่การทำแบบนั้นย่อมส่งผลต่อการบ่มเพาะแน่นอน

ไม่อย่างนั้นเขาต้องหาหนึ่งพันตำลึงทั้งน้ำตาหรือ?

“ในสมาคมมีภารกิจอะไรดีบ้างไหม?” เฉินเฟยถาม

เฉินเฟยบอกให้ฉือเต๋อเฟิงจับตาดูภารกิจที่ดี ท้ายที่สุดแล้วตัวตนนักหลอมโอสถยังคงมีประโยชน์มาก

“เมื่อเร็วๆนี้มีภารกิจที่ส่งผลกระทบอย่างยิ่ง ได้ยินมาว่ามีนักหลอมโอสถหลายคนยอมรับมัน” ฉือเต๋อเฟิงนึกครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

“ภารกิจอะไร?” เฉินเฟยถามอย่างสงสัย

“ปรับปรุงโอสถทะยานเนินเขา”

“ปรับปรุงโอสถทะยานเนินเขา?” เฉินเฟยอดไม่ได้ที่จะตกใจ โอสถทะยานเนินเขาไม่มีอะไรผิดปกติ ประสิทธิภาพของมันสูงกว่าโอสถเหนือสามัญมาก หลังจากพัฒนามาหลายปีวิธีหลอมจึงได้รับการปรับปรุงหลายครั้ง

“ได้ยินมาว่าสมาคมนักหลอมโอสถคิดว่าโอสถทะยานเนินเขามีความต้องการด้านอายุสมุนไพรมากเกินไป พวกเขาจึงต้องการหาตัวเลือกอื่น ต้องเป็นโอสถที่ให้ผลดีกว่าโอสถเหนือสามัญแต่ต้องไม่ชาสมุนไพรอายุมาก”

สีหน้าเฉินเฟยเปลี่ยนไป จุดเริ่มต้นนี้ยอดเยี่ยม เมื่อเทียบกับโอสถเหนือสามัญและโอสถจิตเบา สมุนไพรที่ต้องใช้นั้นเติบโตง่ายกว่าซึ่งตรงกับความต้องการของนักยุทธ์จำนวนมาก

ในทางกลับกันแม้ว่าผลของโอสถทะยานเนินเขาจะดีกว่าแต่ราคาก็แพงกว่าเช่นกัน เหตุผลคือมันมีข้อกำหนดมากมายสำหรับอายุสมุนไพร

“สมาคมให้รางวัลอะไรสำหรับภารกิจนี้?” เฉินเฟยถาม