พูดตามตรงเมื่อเห็น บัคกี้ โจมตี ไคล์ ทาลัส ก็มีความหวังขึ้นมาเพราะ บัคกี้ คือวินเทอร์โซลเยอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของ องค์กรห้องแดง แม้ว่าจะไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างเต็มที่แต่ถ้าสามารถฆ่า ไคล์ ได้ มันก็เป็นผลพลอยได้!

แต่เมื่อเขาเห็น ไคล์ สามารถต่อต้านแขนจักรกลที่แข็งแกร่งที่สุดของ บัคกี้ ได้ก็ทำให้ร่างกายและจิตใจของ ทาลัส ถูกราดด้วยน้ำเย็นที่เย็นยะเยือกและมันทำให้เขาตื่นจากเรื่องเพ้อฝันที่เขาคิดเอาไว้ก่อนหน้านี้ทันที

ต้องรู้ก่อนว่าแขนจักรกลของ บัคกี้ แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ธรรมดาถึง 10 เท่า!

แต่ถ้าถามว่าแล้วทำไมเขาถึงรู้สึกเหมือนถูกน้ำเย็นราดนะเหรอ?

ก็เขาเห็น บัคกี้ ซึ่งเป็นผลงานชิ้นเอกของ องค์กรห้องแดง ถูกทุบราวกับกระสอบทรายด้วยเงื้อมมือของ ไคล์ แล้วแบบนี้จะไม่ให้เขาตกใจจนพูดอะไรไม่ออกได้อย่างไร

"เกิดอะไรขึ้น?" ผู้บริหารระดับสูงอีก 2 คนได้ยินเสียงดังโครมครามจึงรีบวิ่งมาที่ประตูทางเข้าของฐาน พวกเขาเห็น ไคล์ กำลังต่อสู้กับ วินเทอร์โซลเยอร์ ของพวกเขา

“วินเทอร์โซลเยอร์!” ผู้บริหารองค์กรห้องแดงที่รับผิดชอบการล้างสมองของ บัคกี้ ได้วิ่งออกมาด้านหน้าเพื่อที่จะออกคำสั่ง แต่ทันใดนั้นปืนที่ถูกควบคุมโดย เรน ได้หันปากกระบอกปืนมาหาพวกเขา

“ ห้ามมิให้ผู้ใดเข้าใกล้” เรน เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เย็นชา ในการควบคุมสถานการณ์ด้านนอกของบริเวณการต่อสู้เธอไม่อนุญาตให้ใครเข้าไปยุ่งวุ่นวายกับ ไคล์ และ บัคกี้

แต่ดูๆแล้วมันไม่ใช่ 'การต่อสู้' มันเหมือนกับ 'การกลั่นแกล้ง' อยู่ฝ่ายเดียวมากกว่า

'ตูมมม! '

ในการต่อสู้ ไคล์ จับแขนของ บัคกี้ แล้วทุ่มลงไปที่พื้นจากนั้นก็กวาดเท้าเตะออกไปอย่างหนักหน่วงรุนแรง

เป็นอีกครั้งที่ บัคกี้ ปลิวละลิ่วออกไปอย่างไร้ความรู้สึกและตกลงไปที่พื้นคอนกรีตห่างออกไปหลายเมตรพร้อมกับฝุ่นละอองที่คละคลุ้งไปทั่วทั้งบริเวณ

“ ความแข็งแกร่งถือว่าไม่เลวเลย โดยรวมแล้วอยู่ในระดับเดียวกันกับ สตีฟ” ไคล์ ให้การประเมินความแข็งแกร่งของ บัคกี้

ความแข็งแกร่งของ วินเทอร์ บัคกี้ และ กัปตันอเมริกา สตีฟ ไม่แตกต่างกันมากนักความแข็งแกร่งของร่างกายของทั้ง 2 และทักษะการต่อสู้แทบจะเหมือนๆกัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ โล่ของ สตีฟ มีไว้ป้องกัน แต่แขนจักรกลของ บัคกี้ มีไว้เพื่อโจมตี

ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีหรือว่าการป้องกันสุดท้ายมันก็มีไว้ฆ่าศัตรูเหมือนๆกัน

ความแข็งแกร่งของ บัคกี้ และ สตีฟ ในตอนนี้ ไคล์ ไม่เห็นมันอยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

“สตีฟ?” เมื่อ บัคกี้ ได้ยินชื่อที่คุ้นเคย เขาก็ดูเหมือนจะจำได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น ดวงตาที่ไม่แยแสของเขาก็มีระลอกคลื่นจากนั้นมือของเขาก็กุมศีรษะอย่างเจ็บปวดและพูดพึมพำกับตัวเอง

"นึกออกแล้วหรือยัง แม้ว่านายจะลืมชื่อฉัน แต่นายจะไม่ลืม สตีฟ โรเจอร์ส” ไคล์ ยิ้มและค่อยๆเดินเข้าไปใกล้ บัคกี้ แล้วพูดต่อ:“ ลืมไปแล้วหรือ? สตีฟ เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของนาย นายช่วยเขาจากกุ้ยข้างถนนในนิวยอร์ก และ สตีฟ ยังช่วยนายจากโรงงานผลิตอาวุธในเยอรมัน”

ชื่อของ สตีฟ เป็นเหมือนกุญแจที่ผลักดันให้ บัคกี้ ได้สติเขาจับหัวของเขากลิ้งไปมาบนพื้นและความทรงจำที่เต็มไปด้วยฝุ่นก็เริ่มที่จะถูกปัดเป่า

ผู้บริหารระดับสูงขององค์กรห้องแดงที่มีหน้าที่รับผิดชอบการล้างสมองเอ่ยกระชิบอย่างเร่งด่วน:“ ไม่ดีแล้วความทรงจำดั้งเดิมของ วินเทอร์โซลเยอร์ กำลังจะฟื้นคืน”

“ มีชายคนนั้นอยู่ที่นี่เราทำอะไรไม่ได้” นอร์ริส ผู้บริหารระดับสูงอีกคนส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง

ไคล์ มองไปที่ บัคกี้ ที่กลิ้งอยู่บนพื้นและเดินเข้าไปใกล้และพูดว่า“ นาย ฉันและ สตีฟ เมื่อพวกเรา 3 คนกำลังปฏิบัติภารกิจ นายได้พลัดตกจากรถไฟความเร็วสูงเพื่อช่วย สตีฟ ที่หน้าผาธารน้ำแข็งสูงหลาย 100 เมตร”

“ สตีฟ, รถไฟ, หน้าผาธารน้ำแข็ง…” บัคกี้ กระแทกตัวสั่นดวงตาที่ปิดสนิทของเขาเปิดออกและเงยหน้าขึ้นมอง ไคล์ ที่ยืนอยู่ข้างๆเขา แววตาของเขาค่อยๆกลับมาเป็นประกายแวววาวอีกครั้ง

“ ยินดีต้อนรับกลับมา จ่าบัคกี้” ไคล์ ย่อตัวลงและเอื้อมมือออกไปหา บัคกี้ แล้วช่วยดึงเขาลุกขึ้นยืน

คำพูดแรกของเขาทำให้ทุกคนที่อยู่รอบข้างตกตะลึง "พันตรีไคล์ ผมไม่คาดคิดว่าจะได้พบคุณที่นี่”

พันตรี?

ไคล์ พยักหน้าหงึกๆยศนี้ไม่ได้ถูกเรียกมานานแล้ว

“ ทำไมไม่ถูกต้องเหรอ?” บัคกี้ เกาหัวของเขา

โลแกน พา นาตาชา เดินเข้าไปแล้วพูดว่า:“ เจ้านายได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลตรีมานานแล้ว แน่นอนหลังจากสงครามสิ้นสุดลง เจ้านายก็ลาออกจากการเป็นทหาร”

“ นายพล? เดี๋ยวก่อนนะคุณบอกว่าสงครามจบแล้วเหรอ?” บัคกี้ อยู่ในระหว่างการล้างสมองขององค์กรห้องแดงเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเวลามันผ่านมานานครึ่งปีแล้ว

“ กลับบ้านกันเถอะแล้วฉันจะบอกนายว่าเกิดอะไรขึ้นกับ สตีฟ” ไคล์ ปลอบโยนและตบไหล่ บัคกี้ จากนั้นก็หลือบมองไปรอบ ๆ “ นายจะให้ฉันช่วยฆ่าพวกมันรึไม่?”

คำพูดที่เย็นชาดังขึ้นทำให้ทหารติดอาวุธและบุคลากรระดับสูงขององค์กรห้องแดงหน้าซีดและจ้องมองไปที่ บัคกี้ อย่างลุ้นระทึก

บัคกี้ มองไปที่ผู้บริหารขององค์กรห้องแดงอย่างลึกซึ้งแล้วส่ายหน้าจากนั้นก็พูดว่า“ ลืมไปเถอะ พวกเขาได้ช่วยชีวิตฉัน แม้สุดท้ายจะล้างสมองของฉันก็ตาม ถือซะว่าไว้ชีวิตพวกเขาเพื่อเป็นการตอบแทน”

เมื่อคนในองค์กรห้องแดงได้ยินดังนั้นก็ผ่อนคลายและนั่งบนพื้นราวกับนักโทษที่ได้รับการนิรโทษ

“ถ้างั้นไปกันเลย” ไคล์ เอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ เขาก้าวออกไปจากฐานโดยมี โลแกน บัคกี้ และคนอื่น ๆ เดินตามอยู่ด้านหลัง

ไม่นานหลังจากที่พวกเขาจากไปอาวุธปืนที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ได้สูญเสียการควบคุมและตกลงไปที่พื้นทันที

บนเครื่องบินขนส่ง หลังจาก ฮาเวิร์ด ได้รับการติดต่อจาก ไคล์ เขาก็บินมารับพวกเขาเพื่อกลับไปยังนิวยอร์ก

"อ่า. สมแล้วที่เป็น สตีฟ…ไคล์ คุณยุติสงครามโลกครั้งที่สอง…ซูเปอร์ฮีโร่สัญลักษณ์แห่งสันติภาพ?”

บัคกี้ ต้องเผชิญกับข้อมูลใหม่อยู่พักหนึ่ง และมันทำให้เขารู้สึกเศร้าและประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเขาจะอยู่ในองค์กรห้องแดงมานานกว่าครึ่งปี มีหลายสิ่งเกิดขึ้นและในตอนนี้เขารู้สึกสับสนเป็นอย่างมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขารู้ว่า สตีฟ ขับเครื่องบินที่ควบคุมไม่ได้ลงไปในมหาสมุทรก็ทำให้เขาถอนหายใจครั้งแล้วครั้งเล่า

โลแกน จ้องมองไปที่ ไคล์ ราวกับว่าพบบางสิ่งบางอย่างและเขาพูดออกมาด้วยความประหลาดใจ “ เจ้านายคางของคุณ…”

"หืม?" ไคล์ เลิกคิ้วแล้วเอื้อมมือไปแตะคางจากนั้นเขาก็มองไปที่มือเห็นเป็นเลือดข้นติดอยู่ที่นิ้วมือของเขา

บาดแผลเล็ก ๆ ที่เกิดจากแขนจักรกลของ บัคกี้ มันไม่หาย?

“ จ่าบัคกี้ แขนจักรกลของคุณเป็นวัสดุที่ทำจากเหล็กกล้าโซเดียมคาร์บอนหรือไม่” โลแกน ถาม บัคกี้

“ เหล็กกล้าโซเดียมคาร์บอน?” บัคกี้ ขยับแขนซ้ายของเขาแล้วส่ายหน้าจากนั้นก็พูดว่า“ มันเป็นแค่ชิ้นส่วนกลไกที่ทำจากสแตนเลสเท่านั้น”

“ แล้วทำไม…” โลแกน ถูก ไคล์ พูดขัดจังหวะกลางคัน “ ไม่ต้องกังวลฉันสบายดี”

“เจ้านายคุณได้รับบาดเจ็บเหรอ?” เรน ถามอย่างสงสัย เธอเคยเห็น ไคล์ ได้รับบาดเจ็บแต่มันก็หายได้อย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งบาดแผลขนาดใหญ่ที่เกิดจากการระเบิดของนิวเคลียร์ก็สามารถหายได้ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที

“ มันเป็นแค่อาการบาดเจ็บเล็กน้อย” ไคล์ ตอบอย่างใจเย็น

เมื่อตอนที่เขายังอยู่ในฐานองค์กรห้องแดงเขาพบว่าความสามารถในการรักษาตัวเองของเขาล้มเหลว - ไม่สิ ต้องบอกว่าถูกระงับเอาไว้ชั่วคราวและเรื่องนี้ยังไม่สามารถเปิดเผยออกไปได้

จริงๆ. ร่างกายของเขาหลังจากถูกระเบิดนิวเคลียร์ในโตเกียวก็มีปัญหาใหญ่ที่ไม่อาจทราบได้

“ เมื่อเครื่องลงจอดที่สนามบิน โลแกน ก็พาคนอื่นๆกลับไปที่คฤหาสน์ก่อน ฉันจะไปที่ สตาร์ค อินดัสทรีส์ เพื่อพูดคุยกับ ฮาเวิร์ด สักหน่อย” ไคล์ กล่าว

"ไม่มีปัญหา." โลแกน พยักหน้า

“ เรน ความสามารถของเธอสามารถจัดการกับสถานการณ์ที่ไม่สามารถควบคุมตัวเองของ บัคกี้ ได้ ให้เธอใส่ใจกับเรื่องนี้ด้วย” ไคล์ เดินผ่าน เรน พร้อมกับยกมือไปแตะหัวเล็กๆของเธอ

ไคล์ ยังไม่รู้ว่าร่างกายมีอะไรผิดปกติดังนั้นเขาจึงไม่แพร่งพรายออกไปกลัวว่าคนในตระกูลคาร์ลจะเป็นห่วง

และเขาเองก็จะให้ ฮาเวิร์ด ค้นหาต้นตอของปัญหานี้โดยเร็วที่สุด!

…………..

เป็นเวลาดึกในนิวยอร์ก ตึกสตาร์ก อินดัสทรีย์ ชั้นที่ 52 ซึ่งเป็นชั้นที่ทำการวิจัยทางการแพทย์

ทั้งชั้นเงียบเหงามีเพียง ฮาเวิร์ด ที่สวมเสื้อคลุมสีขาวในห้องแล็ปที่มีแสงสว่างเพียงพอและเขากำลังทำการทดสอบตัวอย่างเลือดของ ไคล์

ในห้องวิจัยทางการแพทย์ระดับไฮเอนด์ ไคล์ นอนเปลือยร่างกายท่อนบนที่ดูสมบูรณ์แบบอยู่บนเครื่องสแกนอย่างสงบ

หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง

ห้องวิจัยทางการแพทย์ได้ถูกเปิดออกและ ไคล์ ก็ลุกขึ้นสวมเสื้อเชิ้ต

ฮาเวิร์ด เดินเข้ามาในห้องแล้วมองดู ไคล์ จากนั้นก็พูดขึ้นว่า:“ ตอนนี้ยังไม่มีข้อมูลทางเคมีโดยละเอียด แต่ฉันพอจะรู้สภาพร่างกายของคุณ”

"โอ้." ไคล์ พยักหน้าอย่างสงบโดยไม่มีสีหน้าตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

“ ภายในร่างกายของคุณมีกัมมันตรังสีของนิวเคลียร์เป็นจำนวนมาก ค่ารังสีแค่ 0 ถึง 1% ก็เพียงพอสำหรับคนทั่วไปที่จะมีอาการวิงเวียนศีรษะมีไข้และอาการอื่น ๆ แต่ถ้ามากกว่า 1% ร่างกายก็จะได้รับความทรมานถึงแก่ความตายภายในไม่กี่ปี”

ฮาเวิร์ด กล่าวต่ออีกว่า“ มีค่ารังสีนิวเคลียร์จำนวนมากเจาะลึกเข้าไปในไขกระดูกของคุณ แต่คุณยังมีชีวิตอยู่และมีเพียงยอดมนุษย์เท่านั้นที่สามารถมีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ได้”

“แน่นอนว่าคุณเป็น 'ยอดมนุษย์' นั่น การเผาผลาญอาหารนั้นมากกว่ามนุษย์ถึง 5 เท่าและ ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และความแข็งแกร่งทางกายภาพนั้นสูงกว่ามนุษย์ถึง 10 เท่า เป็นวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบของมนุษย์! นี่น่าจะเป็นศักยภาพทางทฤษฎีของเซรุ่มซุปเปอร์โซลเยอร์ ”

“ มีความเร็วที่น่าเหลือเชื่อในการรักษาตัวเอง เลือดของคุณมีความลึกลับ เป็นเพราะเหตุนี้จึงยับยั้งสภาวะการแผ่รังสีนิวเคลียร์ที่คุณมีในร่างกาย” ฮาเวิร์ด ร้องลั่น

ไคล์ จับคางของเขาและถามว่า“ ถ้างั้นร่างกายของผมก็ไม่ได้รับผลกระทบอะไรมากนอกจากการสูญเสียความสามารถในการรักษาตัวเอง”

"ไม่ มันจะเป็นแบบนั้นได้ยังไงกัน." ฮาเวิร์ด ขมวดคิ้วและส่ายหน้า “ จุดโฟกัสไม่ได้อยู่ที่นั้น แม้ว่ายีนของซุปเปอร์โซลเยอร์ดั้งเดิมจะอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ แต่ตอนนี้ภายใต้สารกัมมันตภาพรังสี กระบวนการทำงานภายในร่างกายของคุณเริ่มจัดระเบียบใหม่อย่างช้าๆ”

“มันคือการกลายพันธุ์หรือไม่? หรือการวิวัฒนาการ?” ไคล์ จมอยู่ในภวังค์ครุ่นคิด

“ ฉันไม่รู้ถึงความร้ายแรงของปัญหา ถ้าคุณแข็งแกร่งขึ้นกว่าตอนนี้และไม่ทำลายอายุขัย นั่นถึงจะเรียกว่าวิวัฒนาการ”

ฮาเวิร์ด หยุดชั่วคราวแล้วพูดอย่างช้าๆด้วยความลำบากใจ:“ ยีนของคุณจะรวมตัวกันใหม่และทำให้เกิดประสิทธิภาพที่แข็งแกร่ง แต่ก่อนการจัดโครงสร้างใหม่ของการรวมตัวทางพันธุกรรมคุณจะค่อยๆสูญเสียพลังหรือแม้กระทั่งชีวิต ความสามารถทางพันธุกรรมก็เหมือนน้ำท่วมใหญ่ โดยมีร่างกายของคุณเป็นเขื่อนกั้นและมันจะไม่สามารถรั้งอยู่ได้นาน”

ไคล์ พยามระงับอารมณ์และเอ่ยถามอย่างใจเย็น:“ นานแค่ไหน”

“ ไม่น้อยกว่า 1 ปี”

คำพูดของ ฮาเวิร์ด ราวกับคำสั่งประหารเป็นการประกาศการสิ้นสุดชีวิตของ ไคล์