ห้องรับรองของยานอวกาศระหว่างดวงดาว

“ กัปตัน และแขกทั้ง 2 ท่านนี่คือเครื่องดื่ม”

สาวใช้คนสวยที่มีใบหน้า 2 หน้าอยู่บนศีรษะของเธอเดินเข้ามาเสริฟเครื่องดื่ม เธอย่อลงเล็กน้อยเผยให้เห็นหน้าอกที่ห่อต่ำถูกปกคลุมไปด้วยดอกไม้สีขาวและวางแก้วเครื่องดื่มที่เต็มไปด้วยน้ำสีน้ำตาลเหลืองลงบนโต๊ะ

“ อ่าฮ่าฮ่าฮ่า!” กัปตันเรโนลต์ หัวเราะเสียงดังและหยิบเครื่องดื่มขึ้นมาทันทีและเอ่ยกับ ไคล์ และ ลอร์นา ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามว่า “ แขกทั้ง 2 จากโลกอันไกลโพ้นนี่คือ เดอะกาแล็คซี่แอไลน์ เป็นเครื่องดื่มที่มีชื่อเสียงมันให้ความรู้สึกสดชื่นมีรสเผ็ดอย่างสุดจะพรรณนาได้”

มันก็แค่ ไวน์ ไม่ใช่เหรอ?

ลอร์นา เอื้อมมือไปหยิบแก้วและคิดจะลองชิม แต่ก่อนที่เธอจะยกแก้วเข้าไปใกล้ริมฝีปากของเธอ มือของ ไคล์ ที่อยู่ข้างๆก็หยุดเธอเอาไว้

"คุณไคล์?” เรโนลต์ ขมวดคิ้วเล็กน้อยซึ่งดูเหมือนจะไม่พอใจ

ไคล์ ไม่พูดเขายกแก้วเงยหน้าขึ้นมองฟองที่เพิ่มขึ้นในแก้วและก้มลงไปหา ลอร์นา ในอ้อมแขนของเขาแล้วพูดว่า:“ ลอร์นา ใส่ใจให้มากกว่านี้อย่าลืมว่าตอนนี้คุณกำลังท้องจะดื่มเครื่องดื่มแบบนี้ไม่ได้ มันจะมีผลกับลูกของเราในท้อง!”

แก้มของ ลอร์นา แดงระเรื่อและปฏิกิริยาของเธอรวดเร็วมาก เธอหรี่คอลงและฝังใบหน้าของเธอไว้ที่คอของ ไคล์ เธอพึมพำว่า“ไม่ดื่มก็ไม่ดื่ม”

“โอ้กลายเป็นว่าเธอกำลังท้อง”เรโนลต์ เห็นเช่นนั้นก็โบกมือให้สาวใช้เปลี่ยนเป็นน้ำธรรมดามาให้ ลอร์นา

"ใช่. ดังนั้นเธอจึงดื่มเครื่องดื่มแบบนี้ไม่ได้ เดี๋ยวฉันจะดื่มกับกัปตันเอง”

ไคล์ เขย่าของเหลวที่อยู่ภายในแก้วแล้วหันไปทาง เรโนลต์ เมื่อ เรโนลต์ เห็นเช่นนั้นก็ยกแก้วขึ้นอย่างมีความสุข

'ดื่ม...'

ทั้ง 2 ยกแก้วดื่มเครื่องดื่มอย่างรวดเร็ว

รสชาติของมันคล้ายกับส่วนผสมของสุราและโซดาบนโลกเหมือนกับอากาศร้อนที่ไหลเข้าสู่กระเพาะอาหารผ่านลำคอ

"อ่า รสชาติไม่เลว!"

"ดีมาก!"

หลังจากที่ ไคล์ ดื่มเครื่องดื่มในแก้วดวงตาของ เรโนลต์ ก็โค้งลงและความสุขบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆเพิ่มมากขึ้น เขาตบหน้าอกทันทีและสัญญาว่า:“ คุณไคล์ อย่างไรก็ตามฉันก็อยู่ใน สหพันธ์กาแล็คซี่เช่นกัน และอยู่มานานกว่า 10 ปีแล้ว ในเมื่อคุณมาถึงที่นี่ครั้งแรกและคงมีหลายสิ่งที่ไม่คุ้นเคย หากคุณมีความต้องการหรือข้อสงสัยใด ๆ สามารถถามฉันได้อย่างเต็มที่!”

“ เยี่ยมมาก”

ดวงตาของ ไคล์ เป็นประกายและโยนคำถามที่เขาไม่เข้าใจ“ กัปตัน คุณรู้ได้อย่างไรว่าเราเป็นคนมาจากแดนไกลหรือแค่ดูยานอวกาศระหว่างดวงดาวก็รู้แล้ว?”

เรโนลต์ ชักงักไปชั่วครู่และส่ายหน้า “ ไม่แน่นอน อารยธรรมของดาวเคราะห์ใน สหพันธ์กาแลคซี่ หลายแห่งสามารถเข้าถึงระดับเทคโนโลยีไฮเทคในการสร้างยานอวกาศได้ ยานอวกาศระหว่างดวงดาวมีมากมายเป็นพันเป็นหมื่น แต่บางทีตัวตนของคนที่อยู่บนยานก็สามารถระบุได้จากรุ่นของยานอวกาศ”

ไคล์ พยักหน้าและยังคงนิ่งฟังต่อไป

“ เอาเป็นว่ามัน อารยธรรมของดาวเคราะห์ทั่วไปนั้นมีความพอเพียงและแทบจะไม่ได้เดินทางไปไหนมาไหนด้วยยานอวกาศ ท้ายที่สุดแล้วในอวกาศอันไร้ขอบเขตมีอันตรายที่ไม่รู้จักมากมายเกินไป”

เรโนลต์ ชู 3 นิ้วและถอนหายใจ:“ ในอวกาศนั้นมีเพียงบุคคล 3 ประเภทเท่านั้นที่จะขับยานไปไหนมาไหนในอวกาศอยู่บ่อยครั้ง ประเภทแรกคือบุคคลที่ถูกปกป้องโดยกองทหารของ นิวส์สตาร์ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์เศรษฐกิจที่เจริญรุ่งเรืองแห่งหนึ่งก็ว่าได้ หลายคนที่แสวงหาธุรกิจการค้าและต้องการซื้อสินค้าส่วนมากจะเลือกไปที่ นิวส์สตาร์ ประเภทที่ 2 คือกลุ่มคนของ นักรบการ์เดียน ที่ชื่นชอบการต่อสู้และการเข่นฆ่า พวกเขามักจะเข้าร่วมสงครามขนาดใหญ่ของกาแล็คซี่“

เมื่อพูดถึงตรงนี้ก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

“แล้วบุคคลประเภทที่ 3 คือพวกไหน?” ไคล์ ถามอย่างสงสัย

เรโนลต์ กล่าวด้วยรอยยิ้มแปลกๆเล็กน้อย:“ ประเภทที่ 3 คือนักล่าระหว่างดวงดาว พวกเขาไม่ได้มาจากกองกำลังอารยะใด ๆ พวกเขาทำทุกอย่างเพื่อเงินและทรัพยากร...”

เรโนลต์ หยุดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่ออีกว่า

“และฉันขอแนะนำอีกเรื่อง บนดาวเคราะห์ที่เจริญแล้วหลาย ๆ ดวงจะมีอาชีพหนึ่งที่เรียกว่า ‘คนกลาง’ พวกเขาสามารถติดต่อ นักล่าดวงดาว เพื่อว่าจ้างให้ล่าสิ่งมีชีวิตหรือของหายากต่างๆเป็นต้น”

หัวใจของ ไคล์ กระตือรือร้นและอดไม่ได้ที่จะถามว่า: “ คนกลาง มีเครือข่ายที่กว้างขวางมากหรือไม่”

เรโนลต์ ตอบด้วยความชัดเจนมากว่า "แน่นอน. คนกลางเป็นพวกที่อยู่โซนสีเทาระหว่างสีดำและสีขาว ในฐานะ คนกลาง พวกเขามีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมกับอารยธรรมต่างๆของ สหพันธ์กาแล็คซี่ อาจกล่าวได้ว่าเรื่องทุกอย่างที่เกิดขึ้นใน สหพันธ์กาแล็คซี่ พวกเขาจะรู้ดีที่สุด!”

ไคล์ และ ลอร์นา มองหน้ากัน หากพวกเขาติดต่อ คนกลาง ได้การที่จะหาพวก ฮาเวิร์ด ก็คงไม่ใช่เรื่องยาก

ไคล์ ไม่คิดมากและพูดกับ เรโนลต์ ตรงๆว่า“ กัปตันฉันอยากคุยกับคุณเกี่ยวกับธุรกิจความร่วมมือ”

“ โอ้ ธุรกิจความร่วมมืออะไร?” เรโนลต์ สนใจและถูฝ่ามือไปมาด้วยความเคยชิน

“ พาเราไปพบกับ คนกลาง”

ในขณะพูด ไคล์ ก็ดึงกล่องคริสตัลกะพริบแสงสีฟ้าออกมาแล้วพูดอย่างใจเย็นว่า“ ฉันจะให้สิ่งนี้เป็นการตอบแทน”

เมื่อ เรโนลต์ เห็น ประกายแสงสีฟ้า ดวงตาของเขาก็ลุกวาวและรู้สึกตื่นเต้นจากนั้นก็พูดว่า “ นี่คือ คริสตัลพลังงาน? พลังงานภายในบริสุทธิ์มากและแสงที่เปล่งประกายออกมาช่างงดงามอะไรเช่นนี้!”

“ตกลงไหม? นี่น่าจะเป็นเรื่องง่ายๆสำหรับคุณ” ไคล์ ไม่ลังเลที่จะวางลูกบาสก์คริสตัลพลังงานลงบนฝ่ามือของ เรโนลต์ โดยตรง

เรโนลต์ จับ คริสตัลพลังงาน ด้วยมือทั้ง 2 ข้างและมองดูด้วยความหลงไหล ในดวงตาปรากฏความโลภและใบหน้าของเขาก็จมลงเหมือนน้ำที่ไหลผ่านสีแห่งความสุข

ด้วยการโบกมือของ เรโนลต์ ทหารติดอาวุธที่อยู่รอบ ๆ ก็รีบวิ่งเข้ามาล้อมรอบ ไคล์ และ ลอร์นา เอาไว้

ในเรื่องนี้ ไคล์ ไม่รู้สึกแปลกใจ แต่ก็เป็นไปตามที่คาดไว้ เขาถอนหายใจเล็กน้อยแล้วพูดว่า:“ยังคงเป็นไปตามคาด”

เมื่อ เรโนลต์ กล่าวถึงบุคคลประเภทที่ 3 ไคล์ ก็คาดการณ์ได้แล้วว่าบุคคลเหล่านี้ก็คือบุคคลที่ 3 ที่ไม่ได้อยู่ในกองกำลังอารยะใด ๆ - นักล่าดวงดาว หรือจะพูดให้น่าเกลียดหน่อยก็คือ โจรระหว่างดวงดาว ดีๆนี่เอง

เรโนลต์ ไม่ได้ซ่อนใบหน้าที่แท้จริงอีกต่อไปความอ่อนโยนก่อนหน้านี้ถูกกำจัดออกและแทนที่ด้วยความโลภและเจตนาฆ่า “แกรู้อยู่แล้วใช่ไหม? แต่ก็ยังโง่ส่งคริสตัลพลังงานมาให้ฉันอยู่อีก”

“ฝ่ายที่โง่คือแกต่างหาก เจ้านายของฉัน ก็แค่ต้องการให้โอกาสแก!” ทันใดนั้น ลอร์นา ก็พูดขึ้นโดยมองดู เรโนลต์ ด้วยความสมเพชและรังเกียจ

“ ให้โอกาสฉันงั้นเหรอ?เอาตัวเองให้รอดก่อนเถอะ” เรโนลต์ หัวเราะเยาะครั้งแล้วครั้งเล่า“ ตั้งแต่พวกแกเข้ามาในยานอวกาศนี้ข้าวของทั้งหมดก็เป็นของเรา! หรือว่าพวกแกยังคงฝากความหวังไว้ที่หุ่นเหล็กที่อยู่ข้างนอกประตู? แกคิดเหรอว่ามันจะมาช่วยพวกแกได้? จนป่านนี้ กรีนพีค คงทุบมันเป็นชิ้นๆไปแล้ว!”

"พูดจบหรือยัง?"

ไคล์ มองเขาอย่างเย็นชาและลุกขึ้นยืน แต่ร่างกายของเขาส่ายโงนเงนไปมาดูไม่มั่นคง เมื่อ ลอร์นา เห็นเช่นนั้นเธอก็รีบเอื้อมมือมาจับเขาไว้ได้ทัน

“เจ้านายเป็นอะไรไป อย่าบอกนะว่าเครื่องดื่มมีปัญหา?”สีหน้าของ ลอร์นา เปลี่ยนไปเล็กน้อยและมองไปยังแก้วเปล่าที่มีของเหลวสีเหลือง 2-3 หยดบนโต๊ะ

“ คำตอบนั้นถูกต้อง แต่น่าเสียดายที่ไม่มีรางวัลให้ ในแก้วเครื่องดื่มฉันใส่พิษที่ออกฤทธิควบคุมเส้นประสาทในปริมาณที่มากพอแม้ว่ามันจะเป็นพระเจ้า ก็ไม่อาจเคลื่อนไหวใดๆได้เช่นกัน”

เรโนลต์ ถือคริสตัลพลังงานเอาไว้ในมือและมองไปที่ ไคล์ เช่นเดียวกับเหยื่อที่ติดกับดักกล่าวด้วยรอยยิ้มที่มุ่งร้าย: "สบายใจได้ฉันจะไม่ฆ่าแก ฉันจะขายแกเป็นทาสมนุษย์กับ คนกลาง. นี่เป็นบทเรียนแรกที่ฉันจะมอบให้แก ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนผู้อ่อนแอย่อมเป็นเหยื่อของผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ!”