วิลล่าย้อนยุคที่ได้รับการตกแต่งใหม่ตั้งอยู่ในเขตป่าชานเมืองนิวยอร์ก

แอ๊ด!

บอดี้การ์ด 2 คนสวมแว่นตากันแดดผลักประตูเข้ามาในมือถือกล่อง 4 เหลี่ยมที่บรรจุอย่างดี 2 กล่องด้านหน้ากล่องมีโลโก้ของ สตาร์ค อินดัสทรีส์ และภาพพิมพ์เล็ก ๆ ที่เป็นภาษาอังกฤษ

พวกเขาเดินเข้ามาในห้องโถงและถอดเสื้อโค้ทออก หนึ่งในนั้นไปที่ คิลเลียน ซึ่งนั่งอยู่ในห้องโถงและพูดเสียงดังว่า:“ เจ้านายเราซื้อมันมาแล้ว! แต่ได้มาแค่เพียง 2 ชิ้น!”

“ทำไมไปนาน? ปล่อยให้ฉันรอจนเบื่อ”

ใบหน้าของ คิลเลียน มืดมนเขามองบอดี้การ์ดทั้ง 2 คน อย่างเย็นชา จนทำให้บอดี้การ์ดมองไปยังกล่องผลิตภัณฑ์โดยไม่รู้ตัว

“ โอ้ เรื่องนี้ผมสามารถอธิบายได้”

หัวหน้าบอดี้การ์ด ถอนหายใจแล้วเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผากพร้อมกับอธิบายว่า“ เจ้านายคุณไม่รู้ว่าใจกลางเมืองนิวยอร์กในตอนนี้เต็มไปด้วยผู้คนโดยเฉพาะอย่างยิ่ง สเตลล่าที่หลัก 4 ถนนของอุตสาหกรรมสตาร์ค ผู้คนต่างหลั่งไหลและคลั่งไคล้ต่อแถวยาวเป็นกิโลเพียงเพื่อรอซื้อหมวก VR แบบโฮโลแกรมนี้”

บอดี้การ์ด อีกคนกล่าวเสริมว่า“ ใช่ 2 ชิ้นนี้กว่าจะได้มาเลือดตาของเราแทบกระเด็น”

“ ฉันได้ยินมาว่าไม่เพียงแต่ในนิวยอร์กเท่านั้น แม้แต่ในเมืองใกล้เคียงหรืออีกหลายประเทศได้เดินทางมานิวยอร์กเป็นพิเศษเพื่อลองเล่น เกมส์สกายเน็ต นี้โดยเฉพาะ”

“ทั่วทั้งเมืองนิวยอร์กกำลังเดือดพล่านและในตอนนี้ไม่ว่าใครก็ต้องพูดถึง สกายเน็ต และ หมวก VR”

น้ำเสียงของ บอดี้การ์ด ทั้ง 2 เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้น ยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น แต่เมื่อพวกเขาสังเกตุเห็นว่าใบหน้าของ คิลเลียน น่าเกลียดมากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาก็หุบปากลงในทันที

“ ฮึ่ม! ฉันไม่เชื่อว่าไอ้เด็กสารเลวนั่นจะใช้เวลา 3 - 4 วัน สร้างผลิตภัณฑ์เทคโนโลยีข้ามยุคตั้งแต่เริ่มแรกและนำไปสู่การผลิตพร้อมกับเปิดให้บริการได้โดยตรง

คิลเลียน สบประมาทอยู่ 2 - 3 คำแล้วชี้ไปที่กล่องจากนั้นก็พูดกับบอดี้การ์ดว่า:“เอามันไปที่ห้องวิจัยที่ชั้นใต้ดินแล้วให้เจ้าหน้าที่ทำการสแกนและแยกชิ้นส่วน”

“แยกชิ้นส่วน?”บอดี้การ์ด ได้ยินเช่นนั้นน้ำเสียงก็เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจและเสียใจ

“ ทำไม? ไม่ยอมทำตามที่ฉันสั่ง” คิลเลียน เงยหน้าขึ้นด้วยความโกรธและพร้อมที่จะระเบิดออกมาอย่างเต็มที่

“รับทราบครับเจ้านาย!”ร่างกายของ บอดี้การ์ด สั่นเทาเขาหยิบกล่องด้วยมือทั้ง 2 ข้างแล้วรีบวิ่งไปที่ห้องใต้ดิน

ใบหน้าของ คิลเลียน คลี่ลงเล็กน้อยมองไปที่กล่องบนโต๊ะเชิดคางขึ้นและสั่ง บอดี้การ์ด ที่เหลือว่า“ เปิดมันออก”

“ ครับ เจ้านาย”

การเคลื่อนไหวของ บอดี้การ์ด นั้นรวดเร็วเขาดึงมีดพับออกมาจากกระเป๋ากางเกงแล้วตัดฝากล่องออกเผยให้เห็นสิ่งของที่คล้ายหมวกกันน็อคที่มีพื้นหลังสีดำทองอยู่ข้างใน

หมวก VR แบบโฮโลแกรมทำจากโลหะอลูมิเนียมและกระจกนิรภัย รูปครึ่งวงกลมเป็นเส้นหัตถศิลป์ ดูเหมือนเทคโนโลยีและแฟชั่นข้ามศตวรรษ มันมีประกายแวววาวเมื่อต้องแสงไฟ

แม้ว่าภายในใจจะมีอคติ แต่ก็อดที่จะชื่นชมไม่ได้ อย่างน้อยจากลักษณะการออกแบบนี้ก็ทำให้รู้สึกคุ้มค่ากับเงินที่เสียไป

“แล้วมันใช้งานยังไง” คิลเลียน ถาม

บอดี้การ์ด ถือคู่มือและเริ่มอ่าน:“ เจ้านาย คู่มือนี้เขียนไว้ ปัจจุบัน สกายเน็ต ครอบคลุมเฉพาะเมืองนิวยอร์ก ตราบใดที่อยู่ในสถานที่ใด ๆ ในนิวยอร์กอุปกรณ์หมวก VR แบบโฮโลแกรมจะเชื่อมต่อทันทีหลังจากสวมลงบนศีรษะ ถือเป็น 'คำสั่งเชื่อมต่อ สกายเน็ต' โดยตรง

สาวผมบลอนด์ที่อยู่ไม่ไกลเดินมาหยิบ หมวก VR ให้กับ คิลเลียน

หลังจากไฟเขียวของ หมวก VR สว่างขึ้น คิลเลียน ก็พร้อมที่จะสวมใส่ ทันใดนั้น บอดี้การ์ด ก็เอ่ยเตือนเขาอย่างรวดเร็ว:“ เจ้านาย การเชื่อมต่อกับหมวก VR เพื่อเข้าสู่ สกายเน็ต ครั้งแรกจะมีการสแกนวิเคราะห์ร่างกายของผู้ใช้ ผู้ใช้ต้องผ่านการรับรองความถูกต้องด้วยชื่อจริง หมายเลขบัตรประชาชนจริง เพื่อลงทะเบียนบัญชี สกายเน็ต 1 คน ต่อ 1 บัญชีตลอดอายุการใช้งาน”

“นายคิดว่าฉันมีแค่ตัวตนเดียวเหรอ” คิลเลียน ตะคอกอย่างเย็นชาพร้อมกับวางหมวก VR ไว้บนศีรษะแล้วเอนหลังพิงเก้าอี้หนัง

“ เริ่มการเชื่อมต่อ…..”

หลังจากลงทะเบียนบัญชี สกายเน็ต ด้วยข้อมูลประจำตัวปลอมและสร้างบทบาทที่กำหนดเอง จากนั้นการรับรู้ของ คิลเลียน ก็มาถึงสิ่งลึกลับ

ในตอนแรกมีความเงียบและการมองเห็นก็เต็มไปด้วยแสงแพรวพราว จากนั้นค่อยๆมีเสียงดังเข้ามาในหู ในไม่ช้าแม้แต่ภาพที่มองเห็นก็ยังเห็นเป็นภาพเงาแปลก ๆ เบลอ ๆ กะพริบมาจากด้านหน้า

คิลเลียน กะพริบตาและรออยู่สักพักจากนั้นฉากตรงหน้าก็เปลี่ยนไป

เห็นได้ชัดว่าในโลกแห่งความเป็นจริงร่างของเขายังคงนอนอยู่บนเก้าอี้ในห้องโถงของวิลล่า แต่ในโลกเสมือนเขาอยู่ในพื้นที่กว้างใหญ่

ด้านหลังเป็นลำแสงขนาดยักษ์ และมีเงาขนาดใหญ่ของ ออร์ค มนุษย์ต่างดาว เอลฟ์ หรือแม้กระทั่งตัวละครบางตัวในการ์ตูนอนิเมะ นี่คืออวตารที่ผู้เล่นสร้างขึ้น

มองไปข้างหน้ามีสะพานสายรุ้งโปร่งใสทอดผ่านทุกทิศทาง ด้านล่างมี น้ำพุ, สนามหญ้า, สวนสวรรค์, และทุ่งหญ้าสะวันนา ท้องฟ้าคือกาแล็กซี่และทะเลที่ทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา อีกด้านหนึ่งของสะพานสายรุ้งมี พีระมิดที่ปรากฏในนิยายภาพยนตร์แห่งอารยธรรม, ป้อมปราการลอยฟ้าขนาดใหญ่, เมืองในอนาคตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในศตวรรษ, เรือรบประจัญบานของจักรวาล ฯลฯ, เทพนิยาย, ตำนาน, แฟนตาซี และอื่น ๆ รวมกันเป็นหนึ่งเดียว, ฉากที่สวยงามเหล่านี้มีอยู่แต่ในความฝันเท่านั้น

“ อ่ะ ขอโทษที”

ชายตาเดียวชนไหล่ คิลเลียน โดยไม่ได้ตั้งใจและหันกลับมาขอโทษจากนั้นก็วิ่งไปที่สะพานสายรุ้งอย่างตื่นเต้น

“ ไม่รู้สึกเจ็บมันเป็นแค่พื้นที่เสมือนจริง แต่มันเหมือนจริงเกินไป…”

คิลเลียน พึมพำขึ้นด้วยความประหลาดใจและมองลงไปที่มือของตัวเอง ตัวละครที่เขาสร้างขึ้นคือภาพชายผู้มีรอยสักที่มีรูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางและรูปร่างหน้าตาของเขาก็ไม่ได้ห่างไกลไปจากตัวจริง

มีเสียงดังขึ้นที่ข้างหลังและดูเหมือนจะพูดกับเขา:“ ใช่! มันเหมือนจริงเกินไป แม้ว่า สตาร์ค อินดัสทรีส์ จะบอกว่า หมวก VR รุ่นแรกสามารถทำให้สมจริงแค่ 70% เท่านั้น”

คิลเลียน มองกลับไปและเห็นว่าคนที่พูดคือชายหนุ่มที่มีผมทรงพังก์ หนุ่มพังก์ก็มองมาที่เขาเช่นกันและเผยรอยยิ้มที่คุ้นเคยกล่าวว่า“ สวัสดีผมชื่อ แซด แน่นอนนี่เป็นเพียงชื่อในเกมส์เท่านั้น ไม่มีใครใน สกายเน็ต ต้องการพูดถึงโลกแห่งความเป็นจริง”

“ไอเลียน” คิลเลียน ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา

แซด กล่าวขึ้นอย่างจริงใจว่า:“นี่พี่ชายไอเลียน ผมเพิ่งเข้าสู่ สกายเน็ต ซึ่งเป็นผู้มาใหม่และผมคิดว่าพี่ชายก็คงเป็นผู้มาใหม่เช่นกัน เอาแบบนี้ไหมเรามาร่วมมือกันทำการสำรวจสกายเน็ตดีไหม"

คิลเลียน ครุ่นคิดเรื่องนี้และพยักหน้า:“ตกลง”

“ถ้างั้นไปกันเลย มีสถานที่ไม่กี่แห่งที่ผมอยากไปดู” แซด โบกมือเรียกหน้าต่างปาร์ตี้ออกมาแล้วกดเชิญ คิลเลียน เข้าร่วมทีมจากนั้นก็เลือกแผนที่

“ฉันต้องทำยังไง?”คิลเลียน รู้สึกเสียใจขึ้นมาทันใด เขาเข้ามาโดยไม่ได้อ่านคู่มือ ตอนนี้เขาเป็นผู้มาใหม่ที่ไม่เข้าใจการทำงานของระบบเกมส์

“ คุณไม่ได้อ่านข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับ สกายเน็ต ในเว็บไซต์ของ อินดัสทรีส์ หรือ?”

แซด พูดออกมาอย่างตื่นเต้น “ นอกจากพื้นที่พักผ่อนแห่งนี้แล้ว ซีซาร์ ผู้ก่อตั้งยังได้สร้างพื้นที่เล่นพิเศษ 2 แห่งในสกายเน็ต หนึ่งคือสนามรบในสงครามโลกครั้งที่ 2 สำหรับผู้ที่ชื่นชอบการยิงปืนและกลยุทธ์ และแห่งที่ 2 มีเมืองนิวยอร์กเป็นเมืองต้นแบบ - ซึ่งถูกเรียกว่า เมืองก๊อตแธม”