'ตู๊ด...'

สเตน ยืนอยู่หน้าประตูสถานที่จัดงานเลี้ยงและกำลังดู โทนี่ พูดคุยกับกลุ่มนักข่าว แต่แล้วจู่ๆเสียงโทรศัพท์มือถือในกระเป๋าเสื้อสูทของเขาก็ดังขึ้น เขาล้วงเข้าไปรับสายแล้วเอ่ยถามขึ้นว่า“ ข้างในเป็นยังไงบ้าง? นักฆ่าลงมือแล้วหรือยัง?”

“ ไม่ นักฆ่ากำลังเข้าใกล้เป้าหมายแต่แล้วจู่ๆก็…” ในอีกด้านหนึ่งของสายรายงานถึงสถานการณ์ด้วยความลังเล

"เกิดอะไรขึ้น? พูดมาเร็ว!" สเตน ตะโกนถามอย่างเย็นชา

“ มันเพิ่งหนีไป” ชายคนนั้นตอบด้วยน้ำเสียงที่เหลือเชื่อ

หนีไป? นักฆ่ามืออาชีพที่น่ากลัวนั่นหนีไป เป็นไปได้ยังไง?

“ยังไม่ทันได้ลงมือก็หนีไปแล้วเหรอ….?” สเตน ถามย้ำอีกครั้งอย่างไม่เชื่อ

“พวกมันโกงฉัน มันโกงเงิน 100 ล้านดอลลาร์ของฉัน! ดาโก้ ไอ้เวรนั่นมันกล้าหลอกฉัน!”

สเตน พยายามปรับอารมณ์ที่พลุกพล่านและถอนหายใจออกมาเขาครุ่นคิดสักครู่แล้วพูดว่า“ โชคดีที่ฉันไม่ได้ใส่ทุกอย่างไว้ที่คนอื่น บอกให้คนของเราลงมือไม่ต้องไปสนใจคนในงานเป้าหมายยังคงเป็นไอ้หมอนั่น!”

"ครับ!"

ภายในห้องบอลรูมของงานเลี้ยง

เพลงคลาสสิกเล่นมาได้ครึ่งทางแล้ว ไคล์ และ ราชินีดำ ยังคงเต้นอย่างชำนิชำนาญ ฝีมือการเต้นไม่ด้อยไปกว่าครูนาฏศิลป์ แม้ว่าการเต้นรำจะธรรมดาๆแต่กลับมีเสน่ห์และความสวยงามเป็นอย่างมาก

เอลลี ทำอะไรไม่ถูกเธอทำได้แค่เพียงนั่งมองด้วยแววตาตกตะลึง เธอเกลียดตัวเองมากในตอนนี้เกลียดที่ไม่ได้พกกล้องมาด้วย

เพลงกำลังจะจบลงและการเต้นรำของทั้ง 2 ก็อยู่ในช่วงท้ายแล้วเช่นกัน

ในขณะนี้ดวงตาของ เอลลี มองเห็นชายชุดดำปิดบังใบหน้าหลายคนได้วิ่งแหวกแขกวีไอพีเข้ามา และมือข้างหนึ่งสอดเข้าไปในกระเป๋าเสื้อด้านในของเสื้อสูท เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังดึงบางอย่างออกมา

ปืน! มันคือปืน!

ในฐานะนักข่าวของ นิวยอร์กไทมส์ เอลลี ก็รู้ถึงสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็วและเธอก็ตะโกนดัง ๆ ว่า“ ระวัง! มีคนร้าย…”

เสียงตะโกนยังไม่ทันจบเหล่าชายชุดดำก็เข้ามาล้อมรอบ ไคล์ พร้อมกับยกปืนขึ้นแล้วยิงทันที

'ปัง! ปัง! ปัง! '

เสียงปืนดังก้องในห้องบอลรูม ทันใดนั้นแขกวีไอพีที่เข้าร่วมงานเลี้ยงต่างก็กรีดร้องอย่างตกใจและพากันวิ่งหนีตายออกไปนอกห้องบอลรูมด้วยความกลัว

ด้านนอกของงานเลี้ยง

เสียงปืนในห้องบอลรูมดังขึ้นแขกวีไอพีหนีออกมาอย่างทุลักทุเล ผู้สื่อข่าวกลุ่มหนึ่งรีบหลีกทางขณะที่หันกล้องไปทางห้องบอลรูมทำการถ่ายทอดสดไปด้วย

โทนี่ มองไปที่รถสปอร์ตของตัวเองโดยไม่รู้ตัว เมื่อเขาเห็นว่า ไคล์ ไม่ได้อยู่ที่เบาะหลังเขาก็ลังเลอยู่ครึ่งวินาที จากนั้นก็รีบวิ่งไปยังทิศทางของห้องบอลรูมอย่างรวดเร็ว

หลังจากรู้เรื่อง การ์ดปีศาจ จากสื่อ โทนี่ ก็ค่อยๆจดจำลักษณะและคำพูดของ “คุณการ์ด” ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และความคุ้นเคยที่ไม่สามารถอธิบายได้มันทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

ที่ประตูของสถานที่จัดงานเลี้ยง โทนี่ วิ่งสวนกับแขกวีไอพีที่วิ่งออกมา

“บ้าเอ้ย ฉันลืมเอาเกราะเหล็กมาด้วย!” โทนี่ อดไม่ได้ที่จะบ่นหลังจากลืมเอาของสำคัญมาด้วย

ภายในห้องบอลรูมมีเสียงปืนดังขึ้นทีละนัด

เอลลี ซ่อนตัวอยู่หลังโต๊ะและรู้สึกเป็นห่วง ไคล์ และ ราชินีดำ เมื่อเธอหันกลับไปมองตรงกลางห้องบอลรูมเธอก็ต้องตื่นตระหนกขึ้นอีกครั้ง

เธอเห็น ไคล์ และ ราชานีดำ ยังคงเต้นรำไปตามจังหวะดนตรีโดยไม่สนใจเหล่าผู้ก่อการร้ายที่ยิงปืนอยู่รอบๆเลยแม้แต่น้อย

ฉากนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ เอลลี ตกตะลึง แม้แต่ผู้ก่อการร้าย 5-6 คนก็ยังตกตะลึงและมุมมองของพวกเขาในตอนนี้ได้มองทั้ง 2 คนแตกต่างไปจากมนุษย์

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือกระสุนที่ยิงไปที่ ไคล์ นั้นหยุดนิ่งและลอยห่างจากทั้ง 2 คนไป 3เมตร

ไม่มีใครพบว่าในเวลานี้ดวงตาที่สวยงามของ ราชินีดำ เป็นประกายสีเงินและเปล่งประกายเล็กน้อย

นอกสถานที่จัดงานเลี้ยง.

บรรดานักข่าวและแขกวีไอพีต่างพากันวิ่งวุ่นวายและส่งเสียงกรีดร้องอย่างต่อเนื่อง

สเตน ได้ซ่อนตัวอยู่ที่มุมหนึ่ง เขาเห็น โทนี่ เดินเข้าไปในห้องบอลรูมก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะขึ้น

“ ฉันจะฆ่าทุกคนที่อยู่รอบๆตัวแก เพื่อเป็นการส่งคำเตือนไปให้แกว่าอย่าได้ริอาจมาขวางทางเดินของฉัน!”

สเตน ยิ้มและคาดการณ์ว่า ไคล์ ได้ตายไปแล้วตั้งแต่กระสุนปืนดังขึ้นนัดแรก

“ ทุกคนได้โปรดสงบลงก่อนฉันได้แจ้งตำรวจไปแล้ว พวกเขาจะมาที่นี่เร็วๆ นี้…..” หลังจากรอคอยอยู่ชั่วครู่ สเตน กระแอมไอแล้วเดินออกจากมุมห้องเตรียมที่จะเอาใจผู้คน

เขายังพูดไม่ทันจบ ทันใดนั้นก็มีเสียงหว๋อของรถตำรวจก็ดังขึ้นมา

“อะไร? พวกมันมากันรวดเร็วถึงเพียงนี้เลยเหรอ?” ใบหน้าของ สเตน เปลี่ยนไปเล็กน้อยและหันไปมองที่ถนน วินาทีต่อมาเขาก็ต้องตกใจจนเบิกตากว้าง

รถตำรวจที่มีไฟกระพริบเป็นรถนำขบวนเปิดทางเท่านั้น ด้านหลังยังตามมาด้วยรถหุ้มเกราะสีเขียวของทหารซึ่งมีมากกว่าหนึ่งโหล มันเป็นรถหุ้มเกราะรุ่นพิเศษที่มีป้อมปืนอยู่ด้านหลัง

แค่นั้นยังไม่พอ สเตน เงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าเขาเห็น เฮลิคอปเตอร์ ได้บินมาในทิศทางด้านนี้และไม่ได้มาแค่จำนวนน้อยๆมันเต็มท้องฟ้าในยามค่ำคืนไปหมด

นี่มันกำลังจะเกิดสงครามหรือไม่?

สเตน ยังคงงุนงงโดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเขาเห็นยานพาหนะทุกชนิดของทหารตำรวจจอดอยู่บนถนนอย่างหนาแน่น และมีตำรวจ ทหาร ที่มีอาวุธครบมือได้กันฝูงชนออกไปอยู่ข้างนอก

เฮลิคอปเตอร์ บินอยู่ในความสูงระดับหนึ่ง เชือกถูกโยนลงมาจากห้องโดยสารและกองกำลังพิเศษได้ไต่เชือกลงมาพร้อมกับเข้าเคลียร์พื้นที่บริเวณโดยรอบ

ในที่สุดรถกันกระสุนก็หยุดลง ชายหนุ่มผมสีดำสวมเครื่องแบบทหารรีบก้าวออกไปและมองไปรอบ ๆ จากนั้นก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่น่าเกรงขามออกมา“ ฉันคือพันเอกโรดส์ ใครคือผู้รับผิดชอบที่นี่”

ร่างกายของ สเตน สั่นเทาและเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว “ ผมเป็นประธานของ สตาร์ค อินดัสทรีส์ ผู้พันโรดส์ เราเคยเจอกันมาก่อน…”

โรดส์ ไม่ได้สนใจอะไรมากเขาพูดขึ้นว่า:“ ฉันเป็นตัวแทนของกองทัพและจะทำการยึดพื้นที่นี้ คุณมีปัญหาอะไรไหม?”

“ แน่นอนว่าไม่มีปัญหา” สเตน เอ่ยตอบโดยไม่ต้องคิดอะไรให้มากความจากนั้นถามอย่างประหม่า:“ ผู้พันโรดส์ แค่จัดการกับผู้ก่อการร้ายมันต้องเล่นใหญ่ขนาดนี้เลยเหรอ?”

“ ผู้ก่อการร้าย? ฉันไม่ได้มาที่นี่เพราะเรื่องนั้น คุณบอกฉันก่อนว่าตอนนี้ คุณการ์ด อยู่ที่ไหน” โรดส์ ถามด้วยน้ำเสียงทุ้มเต็มไปด้วยความเคารพอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

“ ในห้องเต้นรำ” ใบหน้าของ สเตน แทบจะไม่สามารถสงบลงได้ และภายในใจของเขาได้ปรากฏระลอกคลื่นขึ้นมา ฝ่ามือของเขามีเหงื่อออกและลางสังหรณ์ที่เป็นลางร้ายก็รุนแรงมากขึ้นเรื่อย ๆ

ในเวลานี้เมื่อยานพาหนะทางทหารและเฮลิคอปเตอร์บางส่วนมาถึง ผู้คนหลายคนได้เดินไปที่ สเตน เพื่อแสดงเอกสารของพวกเขา

“ ฉันเป็นตัวแทนของ CIA!”

“ ตัวแทน FBI!”

“ ตัวแทน S.H.I.E.L.D.!”

ตัวแทนของทั้ง 3 องค์กรมองหน้ากันไปมาไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาไม่ได้มาด้วยกันแต่มาด้วยเป้าหมายเดียวกัน:“ ผมมาที่นี่ในนามขององค์กรเพื่อมาขอเข้าพบท่านผู้นั้น”

“ผมมาถึงที่นี่ก่อนดังนั้นสิทธิ์ในการเข้าพบคนแรกต้องเป็นของผม”

“ท่านผู้นั้นยังคงดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาทั่วไปของ S.H.I.E.L.D. เรา ดังนั้นเราจะต้องได้เข้าพบท่านก่อน”

เมื่อฟังการถกเถียงว่าใครจะเข้าไปพบก่อนของทั้ง 3 องค์กรใบหน้าของ สเตน ก็ซีดลงและน่าเกลียดมากขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้งว่า“ นายการ์ด คนนั้นเป็นใครกันแน่?”

"โอ้?" ทหารและตัวแทนขององค์กรต่างๆหันไปมอง สเตน แวบหนึ่งแล้วตอบโดยพร้อมเพรียงกัน:

“ สัญลักษณ์แห่งสันติภาพ!”