หนึ่งชั่วโมงผ่านไป!

“อู๋หยาง เจ้าเรียนรู้ได้เร็วเกินไปแล้ว ป้าสอนแทบไม่ทันเลย ไม่น่าเชื่อจริงๆ!”

“ท่านป้าชมเกินไปแล้ว วิธีการและเทคนิคในการจัดเตรียมสมุนไพรเหล่านี้ ข้าเคยเห็นมาหมดแล้วจากตำราในหอคัมภีร์ ตอนนั้นข้าก็จดจำเอาไว้บ้าง พอมาเรียนรู้ตอนนี้เลยเร็วหน่อย”

สามชั่วโมงผ่านไป!

“อู๋หยาง นี่เจ้าเพิ่งจะเคยจัดเตรียมสมุนไพรเป็นครั้งแรกจริงๆ เหรอ ทำไมหลายๆ อย่างที่ป้ายังไม่ได้สอน เจ้าถึงทำเป็น หรือว่าเจ้าจดจำตำราการจัดเตรียมสมุนไพรทั้งหมดในหอคัมภีร์มาหมดแล้ว”

“ท่านป้าชมเกินไปแล้ว ข้าแค่จำมาได้ส่วนหนึ่งเท่านั้น ไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ เทียบกับท่านป้าแล้ว ข้ายังห่างไกลนัก แต่บังเอิญว่าข้าสนใจเรื่องพวกนี้ เลยจำได้เยอะหน่อย ไม่แปลกหรอกขอรับ”

เจ็ดชั่วโมงผ่านไป!

“ป้ารู้สึกว่า สิ่งที่ป้ารู้ เจ้าก็รู้หมด ราวกับว่าไม่ใช่ป้าที่สอนเจ้า แต่เป็นเจ้าที่ช่วยป้าทบทวนบทเรียนมากกว่า แปลกจริงๆ”

“หากไม่ได้ท่านป้าชี้แนะอย่างใกล้ชิด ทำให้ข้าได้ฝึกฝนอย่างเต็มที่ ข้าคงไม่พัฒนาได้เร็วขนาดนี้ ทุกอย่างล้วนเป็นความดีความชอบของท่านป้าทั้งนั้น”

สองวันผ่านไป!

“อู๋หยาง ป้าว่าห้าสิบปีที่ป้าฝึกฝนการจัดเตรียมสมุนไพรมานั้น คงฝึกไปกับหมาหมดแล้ว สู้เจ้าที่เพิ่งจะอ่านตำราปรุงยามาไม่กี่เดือนไม่ได้เลย แถมเจ้ายังชี้ข้อบกพร่องของป้าได้อีกต่างหาก เอาเป็นว่า สมุนไพรพวกนี้เจ้าจัดการเองเถอะ ป้าว่าเจ้าเก่งเกินป้าไปแล้ว ป้าขอไปพักก่อนนะ...”

เมื่อเห็นจูว่านจื่อมีท่าทีมึนงง ราวกับว่ายังไม่อยากจะเชื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า จูอู๋หยางก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ การเรียนรู้เร็วเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ดูเหมือนว่าเขาจะทำให้คุณป้าตกใจจนเสียสติไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น จูอู๋หยางยังจงใจควบคุมความเร็วในการเรียนรู้ของตัวเองแล้ว ไม่อย่างนั้นคงดูเกินจริงไป อาจทำให้คนอื่นสงสัย และอาจทำให้ตระกูลเจินเพ่งเล็งมาที่เขาได้

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังทำให้จูว่านจื่อตกใจได้ขนาดนี้ ดูเหมือนว่าการที่เขาปกปิดความสามารถเอาไว้จะเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว

ในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นความสามารถในการแยกแยะสมุนไพร หรือความสามารถในการจัดเตรียมสมุนไพร จูอู๋หยางก็ไม่ด้อยไปกว่าปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการทั่วไปแล้ว ทั้งในด้านทฤษฎีและการปฏิบัติ ในระดับหนึ่งอาจกล่าวได้ว่าเขายังเหนือกว่าด้วยซ้ำ

สิ่งเดียวที่จูอู๋หยางยังขาดก็คือ ประสบการณ์จริง นั่นก็คือการลงมือปรุงยาด้วยตัวเอง ซึ่งถือว่าเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับปรมาจารย์ปรุงยา

แต่ในฐานะนักปรุงยาฝึกหัดฝึกงานที่เพิ่งจะเข้ามาที่ยอดเขาเพลิงตะวัน การที่จะได้รับโอกาสให้ลงมือปรุงยาด้วยตัวเองนั้น ไม่ใช่เรื่องง่าย

ตามปกติแล้ว จูอู๋หยางต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งปีกว่าจะได้รับอนุญาตให้ลองปรุงยาเม็ดที่ไม่มีระดับ หากเขาสามารถปรุงยาเม็ดได้สำเร็จหลายๆ ชนิด ก็เท่ากับว่าเขาก้าวเข้าสู่ระดับนักปรุงยาฝึกหัดอย่างเต็มตัว และจะได้รับการยอมรับจากทุกคน

แต่จูอู๋หยางจะรอเป็นเวลานานขนาดนั้นได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะหาโอกาสแอบลองปรุงยาเม็ดสักสองสามชนิดก่อน เพื่อแสดงฝีมือระดับนักปรุงยาฝึกหัดให้ทุกคนเห็น เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะได้รับทรัพยากรและโอกาสมากขึ้น

ด้วยความสามารถของจูอู๋หยาง ทำให้จูว่านจื่อทำงานเบาลงมาก ไม่ต้องเหนื่อยเหมือนเมื่อก่อน มีเวลาพักผ่อนมากขึ้น อีกทั้งจูอู๋หยางยังยุยงให้นางนำอุปกรณ์ปรุงยาเก่าๆ ออกมา และสอนวิชาปรุงยาที่แท้จริงให้กับเขาเป็นครั้งคราว

แม้ว่าจูว่านจื่อจะรู้ว่าจูอู๋หยางมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยา แต่ในความคิดของนาง จูอู๋หยางต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามเดือน ถึงจะสามารถปรุงยาเม็ดได้สำเร็จ และก้าวเข้าสู่เส้นทางของนักปรุงยาฝึกหัดได้

จูว่านจื่อไม่เคยนึกฝันมาก่อนว่า จูอู๋หยางจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน ก็สามารถ “ก้าวเข้าสู่” ระดับนักปรุงยาฝึกหัดได้แล้ว

ในขณะที่คัดแยกและจัดเตรียมสมุนไพร จูอู๋หยางก็ไม่ลืมที่จะโกงกิน แอบหยิบสมุนไพรแต่ละชนิดมาสามชิ้น แล้วนำไปซ่อนไว้ในที่ลับตา

จูอู๋หยางไม่ได้กินสมุนไพรเหล่านี้ในทันที แต่เก็บสะสมเอาไว้ก่อน รอจังหวะเหมาะๆ ค่อยเพิ่มพลังทีเดียว

เพราะตอนนี้เขายังไม่กล้าประมาท กลัวว่าจะเผลอทำอะไรผิดพลาด และถูกตระกูลเจินจับตามอง

ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างที่จูอู๋หยางคัดแยกและจัดเตรียมสมุนไพร เขาก็รู้สึกได้ว่ามีสายลับของตระกูลเจินแอบสังเกตการณ์เขาอยู่ คอยดูว่าเขามีพิรุธอะไรหรือไม่

ดังนั้น จูอู๋หยางจึงกังวลว่าคนของตระกูลเจินเหล่านี้อาจจะมีเครื่องมือตรวจจับพลังฝึกฝน ซึ่งจะทำให้ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขาถูกเปิดเผย

ยิ่งพลังของเขาเพิ่มขึ้นมากเท่าไหร่ โอกาสที่จะถูกเปิดเผยก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้เขาเก็บสะสมสิ่งที่ช่วยเพิ่มพลังเอาไว้ก่อน รอจนกว่าจะปลอดภัยแล้วค่อยเพิ่มพลังทีเดียวดีกว่า

แต่ถึงแม้ว่าจูอู๋หยางจะจงใจควบคุมไม่ให้พลังของเขาพุ่งสูงขึ้นเร็วเกินไป แต่ความเร็วในการพัฒนาพลังของเขาก็ยังคงรวดเร็วมาก เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ในชีวิตประจำวันก็สามารถทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดได้

“ยินดีด้วย โฮสต์ได้จัดเตรียมหญ้าฝรั่นเป็นครั้งแรก รับหินทะลวงขีดจำกัดไปเลย 0.5 ก้อน”

“ยินดีด้วย โฮสต์ได้แอบขโมยกากยาเม็ดระเบิดพลังเป็นครั้งแรก รับหินทะลวงขีดจำกัดไปเลย 1 ก้อน”

“ยินดีด้วย โฮสต์ได้แอบขโมยโสมพันปีเป็นครั้งแรก รับหินทะลวงขีดจำกัดไปเลย 2 ก้อน”

…

ยิ่งจูอู๋หยางอยู่ที่ยอดเขาเพลิงตะวันนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งกล้ามากขึ้นเท่านั้น สิ่งที่เขาแอบขโมยก็ยิ่งมีค่ามากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่กากยาและยาที่ปรุงล้มเหลว เขาก็ยังแอบเก็บเอาไว้บ้าง แน่นอนว่าต้องเป็นยาที่ไม่เป็นอันตรายต่อร่างกายเท่านั้น

แม้ว่ากากยาและยาที่ปรุงล้มเหลวเหล่านี้จะไม่มีสรรพคุณทางยาแล้ว แต่ก็สามารถทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดได้ แถมยังมีจำนวนไม่น้อยอีกด้วย

การกินยาที่ปรุงล้มเหลวกับการกินยาดีๆ มันให้ความรู้สึกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

กากยาบางชนิดยังทำให้จูอู๋หยางท้องเสียได้ถึงสองวัน ซึ่งแน่นอนว่ามันสร้างความประทับใจได้มากกว่าเดิม ทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดมากขึ้น

ในตอนนี้ จูอู๋หยางเป็นถึงผู้ฝึกตนที่ไร้ผู้ต่อต้านในระดับฝึกลมปราณ ฐานะและตำแหน่งไม่ธรรมดา พลังฝึกฝนก็แข็งแกร่ง ร่างกายก็แข็งแรง การที่เขาป่วยจนท้องเสีย ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่โตพอสมควร

แน่นอนว่า หากจูอู๋หยางใจแข็งพอ เขาสามารถทำเรื่องที่เลวร้ายกับตัวเองได้มากกว่านี้ เช่น เขียนหน้าตัวเองให้ดูน่าเกลียด, ถักเปียให้ตัวเอง, โกนหัวตัวเอง... หรือแม้แต่การเขียนนิยายไม่จบ, เข้าวังไปเป็นขันที... ซึ่งแน่นอนว่าการกระทำเหล่านี้จะทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดจำนวนมหาศาล พลังฝึกฝนของเขาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่เรื่องแบบนี้ จูอู๋หยางคงไม่ทำเป็นอันขาด เว้นเสียแต่ว่าเขาจะเสียสติไปแล้ว แต่ถ้าหากจำเป็นจริงๆ เขาก็ไม่ลังเลที่จะทำร้ายตัวเอง เช่น ตอนที่เขาอยู่ในวังหลวงแคว้นจิ่วเจาเมื่อหลายเดือนก่อน เพื่อไม่ให้คนอื่นสงสัย เขาถึงกับยอมโกนหัวตัวเอง

จนถึงตอนนี้ ผมของเขาก็ยังไม่ขึ้นเลย ตอนนี้ก็ยาวแค่ไม่กี่นิ้ว เขาจึงต้องสวมหมวกตลอดเวลา ไม่อย่างนั้นคงดูแปลกประหลาดเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสายตาของศิษย์คนอื่นๆ ในสำนักไป๋ตู้เหมิน