การประลองร้อยพิษ!

มหกรรมประลองยุทธที่จัดขึ้นทุกสามปี ยาวนานถึงหนึ่งร้อยวัน เป็นเวทีที่เปิดโอกาสให้เหล่าปรมาจารย์แก่นทองคำแห่งสำนักว่านตู้เหมินทุกคนได้เข้าร่วมประลองฝีมือ เพื่อเฟ้นหาหนึ่งหมื่นสุดยอดปรมาจารย์แก่นทองคำ โดยผลการจัดอันดับจะถูกนำไปใช้เป็นเกณฑ์ในการมอบเบี้ยหวัดรายเดือนที่แตกต่างกันไป

ดังนั้น ตราบใดที่ยังมีพลังฝีมือเพียงพอ ปรมาจารย์แก่นทองคำทุกคนล้วนปรารถนาที่จะได้ครอบครองตำแหน่งอันทรงเกียรติบนบัญชีร้อยพิษ

สำหรับกฎกติกาของการประลองร้อยพิษนั้น เรียกได้ว่าง่ายแสนง่าย เหล่าปรมาจารย์จากบัญชีร้อยพิษในปีก่อนหน้า จะต้องทำหน้าที่ปกป้องตำแหน่งของตนเอง รอคอยให้ปรมาจารย์แก่นทองคำที่ไร้ซึ่งอันดับเข้ามาท้าชิง

โดยปรมาจารย์แก่นทองคำที่ไร้อันดับเหล่านี้ จะต้องต่อสู้บนสังเวียนประลองบนยอดเขาแห่งสวรรค์ให้ได้สามชัยชนะติดต่อกันเสียก่อน จึงจะมีสิทธิ์ท้าทายปรมาจารย์จากบัญชีร้อยพิษในอันดับที่เก้าพันถึงหนึ่งหมื่น

เมื่อเอาชนะได้แล้ว จึงจะมีสิทธิ์ท้าทายปรมาจารย์ในอันดับที่แปดพันถึงเก้าพัน... เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ อย่างน้อยๆ ก็ต้องต่อสู้ไม่ต่ำกว่าสิบกว่าครั้ง จึงจะมีโอกาสก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งราชาร้อยพิษได้

ในเวลานี้ จูอู๋หยาง ไร้ซึ่งอันดับบนบัญชีร้อยพิษ ไร้ซึ่งชื่อเสียงเกียรติยศ ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องเอาชนะให้ได้สามครั้งติดต่อกันเสียก่อน จึงจะมีสิทธิ์ท้าทายเหล่าปรมาจารย์แก่นทองคำบนบัญชีร้อยพิษ

การประลองร้อยพิษจัดขึ้นที่ยอดเขาแห่งสวรรค์ สมชื่อของมัน ยอดเขาแห่งสวรรค์ประกอบด้วยยอดเขาที่ตั้งตระหง่านราวกับเสาค้ำฟ้า มีจำนวนไม่ต่ำกว่าพันยอด แต่ละยอดนั้นกว้างใหญ่ไพศาลหลายลี้ ถือเป็นสังเวียนประลองที่ธรรมชาติสรรสร้างขึ้น

ยอดเขาเหล่านี้ล้วนแต่ประกอบขึ้นจากแร่เงินศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งยิ่ง แม้แต่ปรมาจารย์แปรเทพจะโจมตีอย่างเต็มกำลัง ก็ยากที่จะทำลายลงได้ ดังนั้นสำนักว่านตู้เหมินจึงใช้ยอดเขาเหล่านี้เป็นสถานที่จัดการประลองร้อยพิษ การประลองพันพิษ และการประลองหมื่นพิษ

ทั้งภายในและภายนอกของยอดเขาทุกยอด ล้วนถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยค่ายกลหลายชั้น ทำให้ยอดเขาเหล่านี้สามารถต้านทานกาลเวลาผ่านไปนับหมื่นปีโดยไม่พังทลายลง

โดยรอบยอดเขาแห่งสวรรค์ มีการสร้างที่นั่งมากมายนับหมื่นล้านที่นั่ง ทอดตัวยาวเหยียดจากพื้นดินขึ้นไปจรดท้องฟ้าถึงเก้าชั้น ดูยิ่งใหญ่ตระการตา

เมื่อจูอู๋หยางและคณะเดินทางมาถึงยอดเขาแห่งสวรรค์ ที่แห่งนี้ก็เนืองแน่นไปด้วยเหล่าผู้ฝึกตนเกือบหมื่นล้านคน เบียดเสียดกันจนแทบจะไม่เหลือที่ว่าง แม้แต่บนพื้นที่กว้างใหญ่หลายพันลี้

เหล่าผู้ฝึกตนที่หาดูได้ยากยิ่งในโลกมนุษย์ บัดนี้กลับปรากฏตัวราวกับผักปลาที่หาได้ทั่วไป ในจำนวนนี้มีทั้งปรมาจารย์แก่นทองคำและปรมาจารย์ก่อกำเนิดมากมาย หากคนธรรมดาได้พบเห็น คงตื่นตะลึงจนตาค้างเป็นแน่

ด้วยความยิ่งใหญ่รุ่งเรืองเช่นนี้ จึงไม่แปลกที่สำนักว่านตู้เหมินจะก้าวขึ้นมาเป็นสุดยอดสำนักเซียนอันดับหนึ่งแห่งดินแดนรกร้างทางใต้

เนื่องจากการประลองร้อยพิษเป็นการประลองระดับที่ค่อนข้างต่ำ เหล่าผู้ฝึกตนระดับสูงจำนวนมากจึงไม่สนใจที่จะเข้าชม ทำให้จำนวนผู้เข้าร่วมในครั้งนี้ยังถือว่าไม่มากนัก

หากเป็นการประลองพันพิษหรือการประลองหมื่นพิษ จำนวนผู้คนในที่แห่งนี้คงต้องเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัว และเก้าอี้ที่มีอยู่คงไม่เพียงพอเป็นแน่

ไม่มีผู้ใดในที่แห่งนี้คาดคิดว่า ในการประลองร้อยพิษครั้งนี้ จะมีการถือกำเนิดรัชทายาทคนใหม่ และยังเป็นรัชทายาทจากยอดเขาเก้ามังกร ที่ขึ้นชื่อเรื่องความอ่อนแอนับตั้งแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน

ยิ่งไปกว่านั้น รัชทายาทคนใหม่ผู้นี้ กำลังจะสร้างคลื่นลมลูกใหญ่พัดกระหน่ำไปทั่วยอดเขาเก้ามังกรและสำนักว่านตู้เหมิน ก่อนจะขยายวงกว้างไปทั่วทั้งดินแดนรกร้างทางใต้ และทั่วทั้งใต้หล้าในที่สุด...

บังเอิญหรือโชคชะตานำพา ในจังหวะที่อู๋ชางและคณะเดินทางมาถึงประตูทางเข้า พวกเขาก็ได้พบกับจูอู๋หยาง

เมื่อเห็นจูอู๋หยางและเหล่าศิษย์ปรุงยาและปรมาจารย์ปรุงยาที่ติดตามเขามามากกว่าสามแสนคน อู๋ชางถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ความตั้งใจที่จะทำให้จูอู๋หยางอับอายขายหน้าที่หน้าประตู เพื่อกระตุ้นโทสะของจูอู๋หยางไม่ให้หนีหายไปเสียก่อน บัดนี้กลับมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความหวาดหวั่นที่ก่อตัวขึ้นในใจ

เหล่าศิษย์ปรุงยาและปรมาจารย์ปรุงยาจำนวนมหาศาล หากเติบโตขึ้นมาได้ทั้งหมด อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่ตระกูลอู๋สิบตระกูลรวมกัน ก็ไม่อาจต้านทานได้

ก่อนหน้านี้ก็เคยได้ยินมาว่าจูอู๋หยางมีความสามารถในการสั่งสอนศิษย์ที่โดดเด่น แต่ไม่คิดว่าจะโดดเด่นถึงขั้นมีศิษย์มากมายขนาดนี้ คอยหนุนหลังเขาอยู่ มันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

"จูอู๋หยาง เจ้าช่างทำตัวโอ่อ่าเสียจริง หวังว่าความกล้าของเจ้าจะมากพอๆ กับท่าทางของเจ้าด้วยนะ พอการประลองร้อยพิษเริ่มต้นขึ้นเมื่อไหร่ ข้าจะสั่งให้คนของข้าท้าประลองกับเจ้า อย่าคิดหนีเชียวล่ะ"

หลังจากทิ้งท้ายด้วยถ้อยคำข่มขู่ อู๋ชางก็รีบพาเหล่าปรมาจารย์แก่นทองคำที่ติดตามเขามาจากไปอย่างรวดเร็ว ราวกับสุนัขที่ถูกไล่ตะเพิด

เดิมทีอู๋ชางตั้งใจที่จะสั่งสอนจูอู๋หยางให้หลาบจำ จึงคัดเลือกปรมาจารย์แก่นทองคำของตระกูลอู๋มารอต้อนรับจูอู๋หยางถึงร้อยกว่าคน ใครจะไปคาดคิดว่าเบื้องหลังจูอู๋หยางจะมีปรมาจารย์แก่นทองคำติดตามมามากมายนับพันนับหมื่นคน

โอ้สวรรค์ นี่มันเกินไปแล้ว!

มองดูอู๋ชางที่จากไปด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ จูอู๋หยางได้แต่ยิ้มเยาะในใจ ปล่อยให้อู๋ชางได้ผยองอีกสักหน่อย พอถึงวันสุดท้ายของการประลองร้อยพิษ เขาจะใช้ประโยชน์จากอู๋ชางในการลับคมดาบ ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งรัชทายาทให้จงได้

จูอู๋หยางไม่ได้ใส่ใจอู๋ชางและเหล่าปรมาจารย์แก่นทองคำของตระกูลอู๋แม้แต่น้อย เขาพาเหล่าปรมาจารย์ปรุงยานับแสนคน มุ่งหน้าไปยังเขตของยอดเขาเก้ามังกรอย่างองอาจ ทุกย่างก้าวที่ผ่านไป ล้วนดึงดูดสายตาของผู้คนมากมาย

เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบเห็นผู้เข้าร่วมประลองที่มีกองทัพทรงพลังเช่นนี้

ในอดีต มีเพียงการประลองหมื่นพิษ หรือการประลองชิงตำแหน่งรัชทายาทเท่านั้น ที่จะมีฉากอลังการเช่นนี้ให้ได้ชม

ไม่นึกเลยว่าแค่การประลองร้อยพิษ จะมีปรมาจารย์แก่นทองคำผู้โอหังเช่นนี้ออกมาปรากฏตัว พอเพ่งมองดูดีๆ

โอ้ พระเจ้า! ยังเป็นปรมาจารย์ปรุงยาอีกต่างหาก!

ผู้คนมากมายต่างพากันหัวเราะเยาะ

"ท่านพี่ปรมาจารย์ปรุงยา ทำไมไม่ไปปรุงยาเม็ดวิเศษอยู่ที่ถ้ำ ทิ้งงานมาเข้าร่วมการประลองร้อยพิษแบบนี้ หรือว่าเบื่อหน่ายกับการปรุงยาแล้ว เลยอยากจะมาลิ้มรสความพ่ายแพ้กัน"

"ผ่านมาหลายปีแล้ว ไม่เคยได้ยินว่ามีปรมาจารย์ปรุงยาคนใดที่สามารถติดอันดับบัญชีร้อยพิษได้ หรือว่าพี่น้องปรมาจารย์ปรุงยาจากถ้ำเพลิงมังกร ตั้งใจที่จะลบล้างคำสบประมาท ก้าวขึ้นไปผงาดบนบัญชีร้อยพิษของสำนักว่านตู้เหมินกัน"

"อาจารย์จู ท่านจะรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับอู๋ชางจริงๆ หรือ ขึ้นประลองกับปรมาจารย์แก่นทองคำของตระกูลอู๋ที่เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ นี่มันแผนสกปรกของตระกูลอู๋ชัดๆ ท่านเป็นแค่ปรมาจารย์ปรุงยา ต่อให้ผิดสัญญาไป ก็ไม่มีใครตำหนิท่านหรอก อย่าไปเอาชนะด้วยอารมณ์ชั่ววูบเลย"

"ใช่ๆ อู๋ชางมันกำลังหลอกใช้ท่าน บังคับให้ท่านตอบตกลงรับคำท้า แล้วหาโอกาสเล่นงานท่าน ท่านอย่าไปหลงกลมันเชียว คนผู้นี้นิสัยเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก"

...

แม้แต่เหล่าผู้ฝึกตนที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากจูอู๋หยาง ต่างก็พยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาเปลี่ยนใจ พวกเขาต่างก็ทราบเรื่องราวระหว่างจูอู๋หยางกับอู๋ชางเป็นอย่างดี หลายคนรู้สึกไม่พอใจกับเรื่องนี้

จูอู๋หยางเป็นแค่ปรมาจารย์ปรุงยา ปกติเขามักใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปรุงยาและสั่งสอนศิษย์ ไม่เคยได้ยินว่าเขาฝึกฝนวิชาหรือทักษะการต่อสู้ใดๆ เลย แล้วเขาจะเอาอะไรไปสู้กับปรมาจารย์ของตระกูลอู๋ที่เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ได้

ในสถานการณ์เช่นนี้ หากจูอู๋หยางยังดื้อดึงที่จะประลองกับปรมาจารย์แก่นทองคำของตระกูลอู๋ ผลลัพธ์ก็คงมีเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือถูกปรมาจารย์ของตระกูลอู๋ฉวยโอกาสเล่นงาน ดังนั้นเขาไม่ควรเข้าร่วมการต่อสู้ที่ไร้ประโยชน์เช่นนี้

แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า ในการประลองร้อยพิษครั้งนี้ อย่าว่าแต่ตระกูลอู๋เลย แม้แต่ปรมาจารย์แก่นทองคำของตระกูลใดในสำนักว่านตู้เหมิน ต่างก็ไม่อาจเทียบรัศมีของจูอู๋หยางได้แม้แต่น้อย