“หญ้ามายาต้นเล็กนี่ราคาเท่าไหร่”

ไม่นานนัก จูอู๋หยางก็พบเป้าหมายบนแผงลอยของผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณขั้นที่สาม

ถึงแม้ว่าหญ้ามายาจะไม่ใช่สมุนไพรที่มีค่ามากนัก แต่ก็หายากมาก การกินหญ้ามายาจะทำให้รู้สึกเคลิบเคลิ้ม ราวกับอยู่บนสรวงสวรรค์ สามารถนำไปปรุงเป็นยาคลายเครียดได้

จูอู๋หยางไม่เคยเห็นหญ้ามายาบนยอดเขาเพลิงตะวันมาก่อน ไม่คิดว่าพึ่งจะมาที่ตลาดเสรีก็เจอเลย เขาจึงอยากซื้อเก็บไว้ กินแล้วจะได้หินทะลวงขีดจำกัด

“หนึ่งหินวิญญาณขั้นล่าง!” เจ้าของแผงลอยพูดด้วยน้ำเสียงตะกละตะกลาม

จูอู๋หยางกลอกตา “หนึ่งในสิบของเศษหินวิญญาณขั้นล่าง ถ้าตกลงข้าจะซื้อ ถ้าไม่ตกลงก็ช่าง”

“ท่านพี่ ท่านต่อราคาโหดเกินไปแล้ว” เจ้าของแผงลอยทำหน้าเศร้า “ถึงแม้ว่าหญ้ามายาจะไม่ใช่สมุนไพรที่มีค่ามากนัก แต่มันหายากนะ ข้าบังเอิญได้มาแค่ต้นเดียว ตอนที่ซื้อมาก็เสียไปครึ่งหินวิญญาณขั้นล่างแล้ว ท่านต้องให้ข้ากำไรบ้างสิ”

จูอู๋หยางพูด “งั้นเพิ่มให้อีกหนึ่งในสิบ”

“อย่างน้อยๆ ก็ต้องเพิ่มสี่ในสิบ ไม่สิ ห้าในสิบ” เจ้าของแผงลอยยกนิ้วขึ้นห้านิ้ว

จูอู๋หยางส่ายหัว “เพิ่มได้แค่สองในสิบ”

“ห้าในสิบ!” เจ้าของแผงลอยยืนกราน

จูอู๋หยางหันหลังเดินจากไป

“เอาล่ะๆๆ สองในสิบก็สองในสิบ รวมเป็นสามเศษหินวิญญาณขั้นล่าง” เจ้าของแผงลอยทนไม่ไหว รีบเรียกจูอู๋หยางไว้

จูอู๋หยางล้วงกระเป๋า เขามีหินวิญญาณขั้นล่างแค่เจ็ดก้อน นี่คือเงินเดือนของเขาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ตามหลักแล้ว ผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณขั้นที่หกไม่น่าจะได้เงินเดือนน้อยขนาดนี้ แต่เจินจี้คอยจับตาดูเขาอยู่ตลอด แถมยังหักเงินเดือนเขาอีก

จูอู๋หยางไม่อยากรบกวนจูว่านจื่อเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้ จูว่านจื่อคงช่วยอะไรเขาไม่ได้ เขาจึงได้แต่ยอมรับความอยุติธรรมนี้

ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ฝึกตนที่ไร้ผู้ต่อตันในระดับฝึกลมปราณอย่างเขา ในตัวกลับมีหินวิญญาณขั้นล่างแค่เจ็ดก้อน พูดแล้วก็น่าอายจริงๆ

ดังนั้น เขาจึงต้องประหยัดให้มากที่สุด และจูอู๋หยางไม่อยากเป็นคนโง่ที่ยอมเสียเปรียบ

หลังจากจ่ายเงินไปสามเศษหินวิญญาณขั้นล่าง และได้รับหญ้ามายามาแล้ว จูอู๋หยางก็เริ่มมองหาเป้าหมายต่อไป

เมื่อเห็นจูอู๋หยางเดินจากไป เจ้าของแผงลอยก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ การค้าขายครั้งนี้เขากำไร ถึงแม้ว่าจะได้กำไรน้อยกว่าที่คาดหวังไว้ แต่ก็ไม่เลว

เงินในมือของเขามีน้อยเกินไป ถึงแม้ว่าจูอู๋หยางจะพยายามประหยัดแล้ว แต่ก็ใช้หมดอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็ไม่ได้เสียเปรียบ เพราะเขาเป็นถึงปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการระดับต่ำขั้นกลาง เขารู้ราคาของสมุนไพรและยาที่ปรุงล้มเหลวส่วนใหญ่เป็นอย่างดี

ไม่นานนัก จูอู๋หยางก็พบเป้าหมายใหม่

ยาเม็ดสร้างรากฐาน!

พูดให้ถูกก็คือ ยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลว!

ยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวนี้ แทบจะไม่มีประโยชน์แล้ว ถูกผู้ฝึกตนปากกว้างระดับฝึกลมปราณขั้นที่แปดนำมาวางขาย

ยาเม็ดสร้างรากฐาน เป็นยาที่ช่วยให้ผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณขั้นที่สิบขั้นสมบูรณ์ก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐาน ถึงแม้ว่าจะเป็นเพียงยาเม็ดวิญญาณระดับต่ำขั้นสูง แต่มูลค่าของมันกลับมากกว่ายาเม็ดวิญญาณระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยมส่วนใหญ่ ความยากในการปรุงก็เทียบเท่ากับยาเม็ดวิญญาณระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยมหลายชนิด

สำนักไป๋ตู้เหมินที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ แต่ละปีสามารถผลิตยาเม็ดสร้างรากฐานได้เพียงไม่กี่เม็ดเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นสำผู้ฝึกตนใดในดินแดนรกร้างทางใต้ ยาเม็ดสร้างรากฐานล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาซื้อได้ยาก

ผู้ฝึกตนปากกว้างมองจูอู๋หยางที่สวมหมวกสานแวบหนึ่ง คิดในใจว่า หรือว่าจะเป็นคนจนที่ไม่มีเงินซื้อยาเม็ดสร้างรากฐานจริงๆ เลยอยากลองเสี่ยงดวงกับยาที่ปรุงล้มเหลว แต่ทุกๆ ปี มีผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณขั้นที่สิบขั้นสมบูรณ์จำนวนไม่น้อยที่ตายเพราะกินยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลว

ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคงต้องขายในราคาที่เหมาะสม

ผู้ฝึกตนปากกว้างพูดด้วยน้ำเสียงตะกละตะกลาม “ยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวเม็ดนี้ราคาหนึ่งพันหินวิญญาณขั้นล่าง บางทีมันอาจจะช่วยให้ท่านทะลวงไปถึงระดับสร้างรากฐานได้ หนึ่งพันหินวิญญาณขั้นล่าง ท่านไม่ขาดทุนแน่นอน”

“ข้าดูโง่ขนาดนั้นเลยเหรอ” จูอู๋หยางพูดอย่างจนใจ “ยาเม็ดสร้างรากฐานที่ดีๆ ก็แค่หมื่นหินวิญญาณขั้นล่างเท่านั้น นี่ท่านจะปล้นเงินข้าหรือไง ยาที่ปรุงล้มเหลวเม็ดเดียว ท่านกลับขายข้าตั้งหนึ่งพันหินวิญญาณขั้นล่างเชียว”

ผู้ฝึกตนปากกว้างหัวเราะแห้งๆ “ถึงแม้ว่าจะเป็นแค่ยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลว แต่มันก็มีโอกาสช่วยให้ผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณขั้นที่สิบทะลวงไปถึงระดับสร้างรากฐานได้ ดังนั้นการที่ข้าขายในราคาหนึ่งในสิบก็ไม่แพงแล้ว”

“พูดมากน่า สิบหินวิญญาณขั้นล่าง ถ้าตกลงข้าจะเอาไป” จูอู๋หยางต่อรองราคาอย่างไม่เกรงใจ ตัดราคาไปเก้าร้อยเก้าสิบหินวิญญาณขั้นล่าง

ผู้ฝึกตนปากกว้างหน้าซีดเผือด “น้อยเกินไปแล้ว แค่วัตถุดิบก็มากกว่าราคาที่ท่านเสนอมาแล้ว อย่างน้อยๆ ก็ต้องร้อยหินวิญญาณขั้นล่าง”

“แต่นี่เป็นยาที่ปรุงล้มเหลว วัตถุดิบก็เสียหายไปแล้ว ไม่ได้มีค่าอะไรมากมาย” จูอู๋หยางพูด “ถ้าท่านสามารถเปลี่ยนยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวเม็ดนี้กลับไปเป็นวัตถุดิบได้ ข้าจะซื้อในราคาหนึ่งพันหินวิญญาณขั้นล่าง แต่น่าเสียดายที่วัตถุดิบที่ใช้ปรุงยาเม็ดสร้างรากฐานเม็ดนี้เสียหายไปหมดแล้ว สิบหินวิญญาณขั้นล่างก็ไม่น้อยแล้ว”

ผู้ฝึกตนปากกว้างส่ายหัวรัวๆ “ไม่ได้ๆ กว่าข้าจะได้ยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวเม็ดนี้มา ข้าก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก สิบหินวิญญาณขั้นล่างไม่พอจ่ายค่าวัตถุดิบด้วยซ้ำ อย่างน้อยๆ ก็ต้องห้าสิบหินวิญญาณขั้นล่าง”

“ยาเม็ดฟื้นฟูพลังหนึ่งเม็ดเป็นไง” จูอู๋หยางหยิบยาเม็ดฟื้นฟูพลังออกมา “มันสามารถช่วยชีวิตท่านได้ในช่วงเวลาคับขัน คุ้มค่ากว่ายาที่ปรุงล้มเหลวเม็ดนี้แน่นอน”

เมื่อเห็นยาเม็ดฟื้นฟูพลังในมือของจูอู๋หยาง สีหน้าของผู้ฝึกตนปากกว้างก็เปลี่ยนไป น้ำลายแทบไหล “นี่... นี่...”

“ถ้าท่านไม่เอา ข้าจะเก็บแล้วนะ” จูอู๋หยางแสร้งทำเป็นจะเก็บยาเม็ดฟื้นฟูพลัง

“อย่าๆๆๆ เอาล่ะ ข้ายอมขาดทุน ขายให้ท่านก็ได้” ผู้ฝึกตนปากกว้างรีบพูด ส่งยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวให้จูอู๋หยางอย่างรวดเร็ว

จูอู๋หยางรับยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวมา ส่งยาเม็ดฟื้นฟูพลังให้ผู้ฝึกตนปากกว้าง จากนั้นก็ยิ้มแล้วเดินจากไป

ถึงแม้ว่ายาเม็ดสร้างรากฐานเม็ดนี้จะปรุงล้มเหลว แต่หลังจากกินเข้าไปแล้ว ก็น่าจะทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดจำนวนไม่น้อย อย่างน้อยๆ มันก็เป็นสมบัติล้ำค่าที่เทียบเท่ากับยาเม็ดวิญญาณระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยม

ยิ่งไปกว่านั้น จูอู๋หยางเคยอ่านตำราปรุงยามามากมาย ในตำราเล่มหนึ่งบันทึกวิธีการชำระล้างยาที่ปรุงล้มเหลว ถึงแม้ว่าจะไม่สามารถเปลี่ยนยาที่ปรุงล้มเหลวให้กลายเป็นยาที่ดีได้ แต่ก็สามารถลดผลข้างเคียงได้ เมื่อเป็นเช่นนั้น จูอู๋หยางก็กล้ากินมัน

ถึงแม้ว่ายาที่ปรุงล้มเหลวเหล่านี้จะไม่มีสรรพคุณทางยาแล้ว แต่มันก็สามารถทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัด จึงคุ้มค่าแน่นอน

จากการคาดคะเนของจูอู๋หยาง ยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวเม็ดนี้อย่างน้อยๆ ก็น่าจะทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดหลายสิบก้อน ซึ่งถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว เทียบเท่ากับสมุนไพรธรรมดาๆ หลายร้อยชนิด

ในบรรดาสมุนไพร กากยา ยาที่ปรุงล้มเหลว... หลายพันชนิดที่จูอู๋หยางสะสมไว้ ส่วนใหญ่ทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดแค่ไม่กี่ส่วน เทียบกับยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวเม็ดนี้แล้ว ต่างกันลิบลับ

ด้วยผลประโยชน์จากยาเม็ดสร้างรากฐานที่ปรุงล้มเหลวเม็ดนี้ ทำให้จูอู๋หยางสนใจตลาดเสรีมากขึ้น เขาเดินดูตลาดอย่างตั้งใจ มองหาสมุนไพร กากยา ยาที่ปรุงล้มเหลว หรือแม้แต่ยาเม็ดวิญญาณ... ที่เขาไม่มี แต่ละชนิดเขาจะซื้ออย่างน้อยสามส่วน เพื่อให้ได้รับหินทะลวงขีดจำกัดมากที่สุด

เวลาผ่านไป ผลประโยชน์ที่จูอู๋หยางได้รับก็มากขึ้นเรื่อยๆ จนเขาแทบจะถือไม่ไหว

สิ่งเหล่านี้จะทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดจำนวนมากในอนาคต ทำให้พลังของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น