ในขณะที่จูอู๋หยางคิดว่าชีวิตที่สงบสุขและมีความสุขจะดำเนินต่อไปแบบนี้ จนกว่าเขาจะถูกถอดถอนจากตำแหน่งองค์ชายรัชทายาท ถูกขับไล่ไปเป็นเชื้อพระวงศ์ที่อยู่อย่างสงบสุขข้างนอก ก็มีเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาต้องเข้าไปเกี่ยวข้อง

การประลองประจำเดือน!

หรือเรียกอีกอย่างว่า การประลองแห่งความตาย!

การประลองประจำเดือนถือเป็นธรรมเนียมของราชวงศ์จู เนื้อหาหลักก็คือ ในช่วงปลายเดือนของทุกเดือน จะให้เหล่าองค์ชายองค์หญิงมาประลองฝีมือกัน แบ่งระดับสูงต่ำ

สำหรับองค์ชายองค์หญิงที่มีความก้าวหน้า ฮ่องเต้ก็จะมอบรางวัลล้ำค่าให้เพื่อเป็นกำลังใจ

เดิมทีนี่เป็นเรื่องดี ดำเนินต่อเนื่องมาในราชวงศ์จูนานกว่าพันปีแล้ว แต่หลังจากที่ฮ่องเต้จูเจินอู่ฝึกฝนวิทยายุทธจนเกิดอาการคลุ้มคลั่ง กลายเป็นคนที่อิจฉาริษยาคนเก่ง การประลองประจำเดือนก็กลายเป็นการประลองแห่งความตาย

สำหรับองค์ชายองค์หญิงที่มีความก้าวหน้าโดดเด่น ทั้งด้านกลยุทธ์และยุทธวิธี ฮ่องเต้จูเจินอู่ก็ยังคงมอบรางวัลล้ำค่าให้ แต่หลังจากที่องค์ชายองค์หญิงเหล่านี้ได้รับรางวัลแล้ว สิ่งที่รอคอยพวกเขามักจะเป็นความตาย

แม้ว่าจะรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ก็จะถูกฮ่องเต้จูเจินอู่หาข้ออ้างเนรเทศออกไป ไม่มีโอกาสสืบทอดบัลลังก์อีกต่อไป

การประลองประจำเดือนจึงค่อยๆ กลายเป็นการประลองแห่งความตาย เหล่าองค์ชายองค์หญิงต่างก็ไม่คิดที่จะแสดงความสามารถที่โดดเด่นอีกต่อไป ต่างก็พยายามทำตัวให้แย่ลง เพื่อไม่ให้ถูกฮ่องเต้จูเจินอู่จับตามอง

จึงมีองค์ชายองค์หญิงบางคนแกล้งทำเป็นอ่อนแอ แสดงความสามารถที่ย่ำแย่ในระหว่างการประลองประจำเดือน พวกเขาคิดว่าการทำแบบนี้จะทำให้ไม่ถูกฮ่องเต้จูเจินอู่จับตามอง

แต่ไม่คาดคิดว่า ฮ่องเต้จูเจินอู่กลับคิดว่าองค์ชายองค์หญิงเหล่านี้กำลังล้อเลียนเขา ทำให้การประลองประจำเดือนที่สืบทอดกันมาในราชวงศ์จูนานกว่าพันปีต้องเสื่อมเสียเกียรติ เขาจึงลงโทษองค์ชายองค์หญิงที่แกล้งทำเป็นอ่อนแอเหล่านี้ บางคนถึงกับถูกฆ่าตาย

เหล่าองค์ชายองค์หญิงต่างก็ตกใจกลัว จากนั้นก็ไม่กล้าทำอะไรเกินเลย แต่ก็ไม่กล้าแสดงความสามารถที่โดดเด่นเช่นกัน ช่างน่าเวทนาจริงๆ

เพราะพวกเขาต้องแสดงความสามารถที่ไม่โดดเด่น แต่ก็ไม่สามารถแกล้งทำเป็นอ่อนแอได้ เพื่อไม่ให้ถูกฮ่องเต้จูเจินอู่จับตามอง ต้องควบคุมระดับให้พอดี หากพลาดพลั้งไปแม้แต่น้อย สิ่งที่รอคอยพวกเขาก็คือความตาย

การประลองประจำเดือนสำหรับเหล่าองค์ชายองค์หญิง ไม่ใช่สิ่งที่น่าคาดหวังอีกต่อไป กลับกลายเป็นหนึ่งในต้นกำเนิดของความทุกข์

เดิมทีจูอู๋หยางคิดว่า ด้วยการกระทำของเขาในช่วงที่ผ่านมา เขาคงไม่ต้องเข้าร่วมการประลองประจำเดือนแล้ว เพราะเขาก็ "ล้มเลิก" เส้นทางวิทยายุทธไปแล้ว ตอนนี้ยัง "เส้นลมปราณได้รับบาดเจ็บ" นอนอยู่บนเตียงอีกด้วย

แต่ไม่คาดคิดว่า ในสถานการณ์แบบนี้ ฮ่องเต้จูเจินอู่ก็ยังไม่ยอมปล่อยเขา ต้องการให้เขาเข้าร่วมการประลองประจำเดือนครั้งนี้

โชคดีที่เนื่องจากสภาพร่างกายของจูอู๋หยางไม่ค่อยดี ฮ่องเต้จูเจินอู่จึงอนุญาตให้เขาเข้าร่วมการประลองประจำเดือนครั้งนี้ในรูปแบบอื่น

เนื้อหาของการประลองประจำเดือนแบ่งออกเป็นสองส่วนหลักๆ คือ กลยุทธ์และยุทธวิธี การประลองกลยุทธ์จะทดสอบความรู้ด้านการปกครอง การประลองยุทธวิธีจะทดสอบความรู้ด้านการทหาร หรือพูดอีกอย่างก็คือ การสอบข้อเขียนและการสอบปฏิบัติ

การสอบปฏิบัติมีความสำคัญมากกว่า ส่วนหลักๆ คือการประลองพลังของเหล่าองค์ชายองค์หญิง เพราะทวีปตงหยวนเป็นโลกที่ให้ความสำคัญกับพลังฝีมือ

การสอบปฏิบัติมีสัดส่วนอย่างน้อยเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ในการประลองประจำเดือน ส่วนที่เหลืออีกสามสิบเปอร์เซ็นต์เป็นการสอบข้อเขียน

เนื่องจากสภาพร่างกายของจูอู๋หยางไม่ค่อยดี ดังนั้น การประลองประจำเดือนของเขาจึงจัดขึ้นที่ตำหนักองค์ชายรัชทายาท อาจารย์คุมสอบมีสามคน คือ เฉินเตี่ยนโต้วเสนาบดีกรมพิธีการ ซินเจิ้นหย่งเสนาบดีกรมการสงคราม และจูจิ้นจง ขันทีคนสนิทของฮ่องเต้จูเจินอู่ ล้วนเป็นคนคุ้นเคยทั้งนั้น

เมื่อเห็นนักเรียนที่ไม่ได้เจอกันนานหลายวัน เฉินเตี่ยนโต้วเสนาบดีกรมพิธีการและซินเจิ้นหย่งเสนาบดีกรมการสงครามก็ยิ้มออกมาอย่างเคอะเขิน จากนั้นก็เริ่มการทดสอบจูอู๋หยาง

การทดสอบกลยุทธ์ก็ยังคงเป็นข้อสอบเหมือนเดิม ข้อสอบชุดนี้เหมือนกับข้อสอบที่ใช้ในการทดสอบองค์ชายองค์หญิงคนอื่นๆ ครั้งนี้จูอู๋หยางไม่ได้แกล้งทำเป็นโง่เกินไป เขาทำข้อสอบตามระดับความรู้เดิมของร่างเดิม ได้คะแนนระดับปานกลางค่อนไปทางต่ำ

สำหรับผลลัพธ์เช่นนี้ เฉินเตี่ยนโต้ว เสนาบดีกรมการสงคราม และจูจิ้นจง ขันทีผู้ดูแลการสอบ ต่างก็แสดงท่าทีเฉยเมย ไม่ว่าจะเห็นด้วยหรือไม่ก็ตาม ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นระดับปกติของจูอู๋หยาง ไม่คุ้มค่าที่จะให้ความสนใจมากเกินไป

อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ดังกล่าวจัดว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีในระดับหนึ่งสำหรับการประลองยุทธประจำเดือน

การประเมินวิชาทหารมุ่งเน้นไปที่ขอบเขตความแข็งแกร่งและความสามารถในการต่อสู้ เสริมด้วยความรู้ด้านกลยุทธ์ทางทหาร ซึ่งจูอู๋หยางทำคะแนนในส่วนของกลยุทธ์ทางทหารได้ค่อนข้างแย่ ต่ำกว่าระดับปกติของเขาเล็กน้อย

สำหรับขอบเขตความแข็งแกร่ง นักรบ "หลอมกระดูกทองขั้นสมบูรณ์" อายุสิบเจ็ดปีนั้น ถือว่าเป็นอัจฉริยะในวังหลวงอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้น ด้วยขอบเขตความแข็งแกร่งเช่นนี้ จูอู๋หยางจึงได้รับผลลัพธ์ระดับปานกลาง

ต่อไปก็ถึงคราวประเมินประสบการณ์และเทคนิคการต่อสู้ ใช้เวลาสิบกว่าปีในการฝึกฝนหมัดเก้ามังกรจนถึงขั้นแรก ส่วนวิทยายุทธด้านการต่อสู้อื่นๆ นั้นแทบจะไม่เป็นเลย ส่วนการต่อสู้ก็ยังคงเน้นการใช้คารมเป็นหลัก

ซินเจิ้นหย่ง เสนาบดีกรมการสงคราม ได้แสดงท่าร่างการต่อสู้บางอย่างให้จูอู๋หยางอธิบายวิธีแก้ไข ผลลัพธ์ที่ได้คือคะแนนระดับปานกลาง เมื่อรวมกับคะแนนขอบเขตความแข็งแกร่งและกลยุทธ์ทางทหารแล้ว จูอู๋หยางก็ทำคะแนนวิชาทหารได้ในระดับที่น่าพอใจ

โดยรวมแล้ว คะแนนรวมของจูอู๋หยางในการประลองยุทธประจำเดือนครั้งนี้อยู่ในระดับปานกลาง!

การประเมินทั้งหมดนี้ จูอู๋หยางนอนอยู่บนเตียงตลอดเวลา อย่างมากที่สุดก็แค่ลุกขึ้นนั่ง แสดงละครได้แนบเนียน อย่างน้อยเฉินเตี่ยนโต้ว ซินเจิ้นหย่ง และจูจิ้นจง ก็ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ

ในระหว่างนั้น เฉินเตี่ยนโต้ว ซินเจิ้นหย่ง และจูจิ้นจง ได้ใช้เทคนิคตรวจสอบกับจูอู๋หยางหลายครั้ง ยืนยันความแข็งแกร่งของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และยืนยันว่าเขาอยู่ที่ระดับหลอมกระดูกทองขั้นสมบูรณ์ และพลังหยางก็หายไปแล้วจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ภายใต้ผลของเคล็ดวิชาลับระดับตำนานอย่างมังกรเขียวลวงตา ผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตเซียนทั้งสามคนก็ไม่สามารถมองทะลุการแสดงของจูอู๋หยางได้ ทำให้จูอู๋หยางผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้อย่างราบรื่น

การประลองยุทธแห่งความตายครั้งแรกหลังจากที่จูอู๋หยางข้ามเวลามา ก็ผ่านไปได้ด้วยดี แต่อย่างไรก็ตาม ในใจของจูอู๋หยางก็รู้ดีว่า แม้ว่าการประลองยุทธแห่งความตายของเขาจะจบลงแล้ว แต่อิทธิพลที่เกิดจากการประลองยุทธครั้งนี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

เพราะในขณะนี้ องค์ชายและองค์หญิงคนอื่นๆ กำลังอยู่ในการประลองยุทธแห่งความตายอย่างหวาดผวา

เมื่อเทียบกับความปลอดภัยของจูอู๋หยางแล้ว การประลองยุทธแห่งความตายขององค์ชายและองค์หญิงเหล่านี้ถือได้ว่าเป็นการเดินบนเส้นด้าย

ในการประลองยุทธแห่งความตาย พวกเขาไม่เพียงแต่ต้องเผชิญหน้ากับกับดักเวทย์มนตร์พิเศษที่คอยตรวจสอบ หากซ่อนขอบเขตความแข็งแกร่งเอาไว้ ก็จะถูกกับดักเวทย์มนตร์ตรวจพบ แม้แต่มังกรเขียวลวงตา เคล็ดวิชาลับระดับตำนานของจูอู๋หยาง ก็ยังยากที่จะหลบเลี่ยงการตรวจสอบได้ ในทางกลับกัน พวกเขายังต้องแสดงผลลัพธ์ที่ไม่โดดเด่นเกินไปและไม่เป็นที่น่าสงสัยในการประเมินทั้งวิชาการปกครองและวิชาทหาร

นี่เป็นงานที่ต้องใช้ทักษะ!

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การที่จะผ่านด่านของฮ่องเต้จูเจินอู่ ผู้เชี่ยวชาญไร้พ่ายระดับขอบเขตเซียนผู้นี้ไปได้อย่างราบรื่น ยิ่งเป็นเรื่องยากขึ้นไปอีก

ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากฮ่องเต้จูเจินอู่ที่บ้าคลั่งแล้ว รอบๆ ตัวเขายังมีขันทีคนสนิท แพทย์หลวงคนสนิท และองครักษ์คนสนิทอีกจำนวนไม่น้อย... ที่กำลังมองหาข้อสงสัยอยู่ตลอดเวลา