“นี่... นี่มันเรื่องจริงเหรอเนี่ย!”

จูว่านจื่อที่เต็มไปด้วยความสงสัยอดไม่ได้ที่จะทดสอบความสามารถด้านการปรุงยาของจูอู๋หยาง และไม่นานนักนางก็พบว่าจูอู๋หยางไม่ได้โกหก ความสามารถด้านการปรุงยาของเขาอยู่ในระดับปรมาจารย์โอสถขั้นสูงสุดจริงๆ

ไม่เพียงเท่านั้น จูอู๋หยางยังมีความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรและวัตถุดิบต่างๆ ในโลกแห่งการบ่มเพาะอีกด้วย ทำให้จูว่านจื่อประหลาดใจมาก

จูอู๋หยางเห็นดังนั้นก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ท่านป้า ที่จริงแล้วข้าสนใจเรื่องการปรุงยามาโดยตลอด ดังนั้นในช่วงที่ข้าอยู่ในหอคัมภีร์ ข้าก็เลยศึกษาความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับการปรุงยาไปด้วย”

“ยิ่งบวกกับความรู้ด้านการแพทย์แผนโบราณของข้าแล้ว เชื่อว่าไม่นานข้าก็คงจะได้เป็นนักปรุงยาฝึกหัด ไปที่ยอดเขาเพลิงตะวันก็คงไม่เป็นภาระให้ท่านป้าหรอก”

“นี่...” จูว่านจื่อลังเลเล็กน้อย “ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาด้วย รู้ไหมว่าปีนี้เจ้าอายุแค่สิบเจ็ดปีเอง เก่งจริงๆ”

จูอู๋หยางไม่กล้าบอกว่าเขาเพิ่งมาศึกษาอย่างจริงจังตอนที่จำเป็นต้องใช้ เขาหัวเราะแห้งๆ แล้วพูดว่า “บางทีนี่อาจจะเป็นพลังของความชอบก็ได้ ในฐานะผู้ฝึกตน การมีอาชีพเสริมก็เป็นเรื่องดี ท่านป้าช่วยสนับสนุนข้าด้วยนะขอรับ”

“แต่... แต่แบบนี้มันจะทำให้การฝึกฝนของเจ้าช้าลงหรือเปล่า” จูว่านจื่อรู้ดีถึงสถานการณ์ที่แท้จริงของจูอู๋หยาง นางจึงยังคงลังเลอยู่บ้าง

จูอู๋หยางส่ายหัว “ท่านป้าก็รู้สถานการณ์ของข้าดี ข้าไม่กล้าฝึกฝนต่อแล้ว แทนที่จะเสียเวลาไปเปล่าๆ สู้ข้าเรียนรู้การปรุงยาไม่ดีกว่าเหรอขอรับ”

“ก็ได้” จูว่านจื่อพยักหน้า “พรุ่งนี้ป้าจะพาเจ้าไปที่ยอดเขาเพลิงตะวัน ที่นั่นมีผู้เชี่ยวชาญของตระกูลจูประจำการอยู่มากมาย ตระกูลเจินไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามหรอก”

ตกดึก จูอู๋หยางก็นำตำราปรุงยามากมายที่เขาจดจำมาจากหอคัมภีร์ออกมาทบทวนอย่างละเอียด ส่วนตำราที่เข้าใจยากเขาก็ใช้หินทะลวงขีดจำกัดพัฒนาจนถึงขั้นสูงสุด จนกระทั่งเขามั่นใจว่าตัวเองมีฝีมือระดับปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำแล้ว เขาจึงหยุดพัก

ในโลกแห่งการบ่มเพาะ ปรมาจารย์ปรุงยาแบ่งออกเป็นหลายระดับ ได้แก่ นักปรุงยาฝึกหัด, ปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำ, ปรมาจารย์ปรุงยาระดับกลาง, ปรมาจารย์ปรุงยาระดับสูง และปรมาจารย์ปรุงยาระดับสูงสุด โดยที่ปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำจะถูกเรียกว่าปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการ สามารถปรุงยาเม็ดวิญญาณระดับต่ำได้

โดยทั่วไปแล้ว ยาเม็ดวิญญาณระดับต่ำจะแบ่งออกเป็นสี่ระดับย่อย ได้แก่ ระดับต่ำขั้นล่าง, ระดับต่ำขั้นกลาง, ระดับต่ำขั้นสูง และระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยม มีตำนานเล่าขานว่า ยาสร้างรากฐานที่สามารถช่วยให้ผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณขั้นที่สิบขั้นสมบูรณ์ทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้นั้น จัดเป็นยาเม็ดวิญญาณระดับต่ำขั้นสูง

ปรมาจารย์ปรุงยาที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักไป๋ตู้เหมินก็เป็นเพียงปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยมเท่านั้น อย่างมากก็ปรุงยาเม็ดวิญญาณระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยมได้ ส่วนปรมาจารย์ปรุงยาระดับกลางนั้นไม่มีอยู่จริง

จูอู๋หยางจดจำและศึกษาตำราปรุงยามามากมาย แต่ก็เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำเท่านั้น ยังไม่เคยฝึกฝนจริง แสดงให้เห็นว่าการฝึกฝนวิชาปรุงยานั้นยากเย็นเพียงใด

จูว่านจื่อพยายามมาทั้งชีวิต แต่ก็ยังคงวนเวียนอยู่ในระดับนักปรุงยาฝึกหัด จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการได้

หากจูอู๋หยางไม่ใช่อัจฉริยะ แถมยังมีหินทะลวงขีดจำกัดช่วยอีกแรง เขาก็คงไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้ เขาใช้เวลาไปทั้งหมด... หลายชั่วโมง!

การพูดแบบนี้อาจทำให้คนอื่นหมั่นไส้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากคนที่พยายามอย่างหนักแต่ก็ยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการได้รู้เข้า พวกเขาคงอยากจะตบจูอู๋หยางให้กระเด็น เช่น... จูว่านจื่อที่พยายามมาเป็นร้อยปีแต่ก็ยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำได้!

หลังจากผ่านค่ำคืนที่แสนคุ้มค่า จูอู๋หยาง ปรมาจารย์ปรุงยา ก็เดินตามหลังจูว่านจื่อ นักปรุงยาฝึกหัด มุ่งหน้าไปยังยอดเขาเพลิงตะวัน

ระหว่างทาง จูว่านจื่อก็เล่าเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับยอดเขาเพลิงตะวันให้จูอู๋หยางฟัง

ยอดเขาเพลิงตะวันเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับการปรุงยาของตระกูลจู ปรมาจารย์ปรุงยาเกือบทั้งหมดของตระกูลจูล้วนปรุงยาที่ยอดเขานี้ แต่มีเพียงปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการเท่านั้น ที่จะมีห้องปรุงยาเป็นของตัวเองบนยอดเขานี้

ส่วนนักปรุงยาฝึกหัดอย่างจูว่านจื่อ แม้ว่าจะมีอายุมากและมีพลังฝึกฝนไม่เลว แต่ก็ยังไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะมีห้องปรุงยาเป็นของตัวเอง

ดังนั้น ความฝันสูงสุดในชีวิตของจูว่านจื่อก็คือการได้เป็นปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการ และมีห้องปรุงยาเป็นของตัวเองบนยอดเขาเพลิงตะวัน ระหว่างทางที่คุยกัน จูว่านจื่อถึงกับย้ำเรื่องนี้ออกมาเป็นพิเศษ

“ชาตินี้ป้าคงไม่มีโอกาสได้ทำตามความฝันแล้ว หวังว่าหลานจะมีชีวิตอยู่จนถึงวันที่ได้เป็นปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการ และมีห้องปรุงยาเป็นของตัวเองบนยอดเขานี้นะ”

จูว่านจื่อถอนหายใจด้วยความเสียดาย บนใบหน้าเต็มไปด้วยความปรารถนา “แค่ได้เป็นปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการ อย่าว่าแต่ในสำนักไป๋ตู้เหมินเลย แม้แต่ทั่วทั้งดินแดนรกร้างทางใต้ก็ไม่มีใครไม่รู้จัก ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็จะได้รับการเคารพอย่างสูงส่ง ตำแหน่งและฐานะของปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการนั้นสูงส่งเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน หากสามารถก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำขั้นสูงขึ้นไปได้ แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทั่วไปก็เทียบไม่ได้”

จูอู๋หยางพยักหน้ารับรู้ด้วยสีหน้าแปลกๆ ตอนนี้เขายังไม่กล้าบอกจูว่านจื่อว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำขั้นล่างแล้ว หลังจากนี้เพียงแค่ฝึกฝนจริงอีกสักพัก เขาก็น่าจะเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำขั้นกลางได้ในไม่ช้า ฐานะและตำแหน่งของเขาก็จะเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน

อาจกล่าวได้ว่า ในระดับหนึ่ง ตำแหน่งของปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำขั้นกลางยังสูงส่งกว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้นเสียอีก หากมองไปทั่วทั้งดินแดนรกร้างทางใต้ เกือบทุกสำนักยินดีที่จะรับปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำขั้นกลางมากกว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนหนุ่มสาวอย่างจูอู๋หยาง ต่อให้เอาตัวผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นกลางหลายคนมาแลกก็ไม่ยอม

แต่หากเปิดเผยตอนนี้ก็ดูจะเกินไปหน่อย จูอู๋หยางจึงตัดสินใจปิดบังต่อไปอีกสักพัก ไม่อย่างนั้นเขาอาจถูกสงสัย หรือถูกตระกูลเจินกดดันอย่างหนัก ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

จูว่านจื่อพาจูอู๋หยางมาถึงยอดเขาเพลิงตะวันอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงเชิงเขา จูอู๋หยางก็เห็นเจินจี้วิ่งตามหลังมาติดๆ

“หึ...”

จูอู๋หยางหัวเราะในลำคอ ก่อนจะเดินตามจูว่านจื่อเข้าไปในยอดเขาเพลิงตะวัน

“ไอ้ขี้ขลาด!” เมื่อเห็นว่าจูอู๋หยางเข้าไปในยอดเขาเพลิงตะวันแล้ว แถมยังมีผู้ฝึกตนตระกูลจูจำนวนไม่น้อยลาดตระเวนอยู่บริเวณนั้น เจินจี้ก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาด้วยความโกรธ ในใจเต็มไปด้วยความเสียใจ เขาต่อว่าลูกน้องที่เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณขั้นต้นและขั้นกลางที่ตามหลังเขามาอย่างรุนแรง

พวกมันช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี จูอู๋หยางหายไปตั้งวันนึง พวกมันเพิ่งจะรู้ตัว ถึงแม้ว่าเขาจะรีบมาที่นี่อย่างรวดเร็วที่สุดแล้ว แต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

ตอนนี้จูอู๋หยางหนีไปอยู่ในยอดเขาเพลิงตะวันแล้ว เขาจะจับตาดูมันอย่างไรดี แต่โชคยังดีที่พลังวิญญาณบนยอดเขาเพลิงตะวันค่อนข้างรุนแรง ไม่เหมาะกับการฝึกฝน ต่อให้จูอู๋หยางอยู่ที่นี่นานแค่ไหน ก็คงไม่เก่งขึ้นเท่าไหร่

แต่ถ้าหากผู้บริหารระดับสูงของตระกูลจูแอบให้ทรัพยากรล้ำค่ากับจูอู๋หยางที่นี่ การจับตาดูก็คงจะลำบากมากขึ้น ดูเหมือนว่าเขาต้องติดต่อสายลับที่แฝงตัวอยู่ในยอดเขาเพลิงตะวันแล้ว