ฟังโอวหยางหมิงอี้พูดมาตั้งนาน ในใจของจูอู๋หยางก็มีเพียงความรู้สึกเดียว นั่นคือ... ศิษย์สืบทอดของสำนักว่านตู้เหมิน

ช่างเท่ห์อะไรเช่นนี้!

ไม่เพียงแต่จะได้รับสิทธิพิเศษมากมาย สามารถอ่านคัมภีร์และเคล็ดวิชาต่างๆ ของยอดเขานั้นๆ ได้ทั้งหมด แล้วยังมีสิทธิ์ในการจัดสรรทรัพยากรของสำนักว่านตู้เหมินอีกด้วย พูดอีกอย่างก็คือ ศิษย์สืบทอดเหล่านี้ก็คือผู้ถือหุ้นของสำนักว่านตู้เหมินนั่นเอง

จากพนักงานธรรมดากลายเป็นผู้ถือหุ้น ช่างเป็นความแตกต่างที่มากมายมหาศาล!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสิทธิพิเศษและการดูแลต่างๆ ที่ศิษย์สืบทอดพึงได้รับ แทบจะเทียบเท่ากับสุดยอดปรมาจารย์ระดับหลอมสูญตาหลายๆ คน

ผู้ฝึกตนระดับก่อกำเนิดคนหนึ่ง กลับได้รับการดูแลและทรัพยากรเทียบเท่ากับสุดยอดปรมาจารย์ระดับหลอมสูญตา เช่นนี้แล้ว ต่อให้ไม่อยากพัฒนาฝีมือก็คงไม่ได้ แถมความเร็วในการพัฒนายังรวดเร็วอย่างยิ่งอีกด้วย

ดังนั้น ในใจของจูอู๋หยางจึงมีเป้าหมายเดียว นั่นคือ... เขาจะต้องก้าวขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดของสำนักว่านตู้เหมินให้ได้!

แค่เพียงทะลวงขีดจำกัดสู่ระดับก่อกำเนิดได้อย่างมั่นคงก่อนอายุสามร้อยปี สำหรับจูอู๋หยางที่มีระบบช่วยเหลือเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เรื่องแค่นี้ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

ในความเป็นจริง เขากลับรู้สึกว่ามันง่ายเกินไปด้วยซ้ำ เขาสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเต๋าได้สำเร็จภายในเวลาไม่กี่ปี ทะลวงขีดจำกัดไปทีละขั้น ฝ่าฟันอุปสรรคต่างๆ จนก้าวข้ามระดับฝึกลมปราณ ระดับสร้างรากฐาน และเข้าสู่ระดับแก่นทองคำได้สำเร็จ ความเร็วในการพัฒนาฝีมือของเขานั้นรวดเร็วกว่าที่โอวหยางหมิงอี้จินตนาการไว้มาก

คนอื่นๆ ต่างคิดว่าเขาใช้เวลากว่าสิบปีกว่าจะมาถึงขั้นนี้ได้ แต่หารู้ไม่ว่าเขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น

หากไม่ติดว่าต้องมีทายาทสืบสกุล เขาคงใช้เวลาน้อยกว่านี้มาก

เขายังมีเวลาอีกตั้งสองร้อยแปดสิบปี ต่อให้เขาเป็นหมูตัวหนึ่ง ก็ยังสามารถสะสมหินทะลวงขีดจำกัดได้มากพอที่จะก้าวสู่ระดับก่อกำเนิดได้

ดูเหมือนประโยคนี้จะดูถูกเหล่าผู้ฝึกตนที่ไม่สามารถก้าวสู่ระดับก่อกำเนิดได้ก่อนอายุสามร้อยปี แต่จูอู๋หยางคิดเช่นนั้นจริงๆ

โอวหยางหมิงอี้ข้างๆ ยังคงพูดไม่หยุด "จากสิทธิพิเศษและการดูแลอันน่าเหลือเชื่อที่ศิษย์สืบทอดพึงได้รับ ก็คงพอจะเห็นได้ว่าการที่จะก้าวขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดนั้นยากลำบากเพียงใด"

"สามร้อยปีอาจจะฟังดูยาวนาน แต่การสะสมพลังปราณนั้นยากลำบากยิ่งกว่าที่เจ้าคิด ต่อให้ผู้ฝึกตนทั่วไปสามารถบ่มเพาะพลังได้อย่างราบรื่น ไร้อุปสรรค ก็ยังต้องใช้เวลานานกว่าเจ็ดร้อยปีกว่าจะสามารถบ่มเพาะพลังระดับแก่นทองคำได้ถึงขั้นสมบูรณ์"

"ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอุปสรรคและปัญหาต่างๆ ที่ต้องเผชิญในระหว่างการบ่มเพาะพลัง หากต้องการทะลวงขีดจำกัดสู่ระดับก่อกำเนิดได้อย่างมั่นคง แท้จริงแล้วยังมีเงื่อนไขซ่อนเร้นอยู่อีกหนึ่งข้อ"

"เงื่อนไขซ่อนเร้น?" จูอู๋หยางรู้สึกประหลาดใจ "เงื่อนไขอะไรหรือ?"

โอวหยางหมิงอี้กล่าวอย่างหนักแน่น "นั่นก็คือ อย่างน้อยต้องบ่มเพาะแก่นทองคำให้ได้เจ็ดขั้นขึ้นไป จึงจะสามารถสร้างรากฐานที่มั่นคง ไร้ที่ติ ได้รับการยอมรับจากสำนักว่านตู้เหมิน และก้าวขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดได้!"

ฮู่...

ทำเอาจูอู๋หยางตกใจหมด คิดว่าเป็นเงื่อนไขที่ยากเย็นแสนเข็ญอะไร ที่แท้ก็แค่บ่มเพาะแก่นทองคำให้ได้เจ็ดขั้นขึ้นไป สำหรับคนอื่นๆ คงเป็นเรื่องยาก แต่สำหรับจูอู๋หยางที่มีพลังวิญญาณอันมหาศาล การจะบ่มเพาะแก่นทองคำให้ได้เจ็ดขั้นนั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

แต่โอวหยางหมิงอี้ไม่รู้ จึงยังคงอธิบายถึงความยากลำบากในการบ่มเพาะแก่นทองคำให้ได้เจ็ดขั้นให้จูอู๋หยางฟังอย่างละเอียด เพื่อให้เขาเตรียมใจเอาไว้ อย่าได้ทะเยอทะยานเกินตัว มิเช่นนั้น อาจจะถูกความจริงตบหน้า จนส่งผลต่อการบ่มเพาะพลังในอนาคต

จูอู๋หยางได้แต่รับฟังเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไรออกมา ยังคงซักถามเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับสำนักว่านตู้เหมินต่อไป โอวหยางหมิงอี้ก็อธิบายข้อมูลต่างๆ ให้เขาฟังอย่างละเอียด

"ศิษย์ของสำนักว่านตู้เหมิน แบ่งออกเป็น ศิษย์ชั้นนอก ผู้ดูแลภายนอก ผู้อาวุโสชั้นนอก ศิษย์ชั้นใน ผู้ดูแลภายใน ผู้อาวุโสชั้นใน ศิษย์สืบทอด บริวารของรัชทายาท ผู้อาวุโสศิษย์สืบทอด ผู้นำยอดเขา รองผู้นำยอดเขา ประมุข... และสูงสุดคือผู้อาวุโสสูงสุด!"

"จากการแบ่งระดับนี้ จะเห็นได้ว่า เหนือกว่าศิษย์สืบทอดไปแล้ว จะไม่มีผู้ดูแลศิษย์สืบทอด แต่จะเป็นบริวารของรัชทายาท เพราะผู้ดูแลศิษย์สืบทอดก็คือบริวารของรัชทายาทนั่นเอง เช่นนี้แล้ว คงพอจะเห็นได้ว่าศักดิ์ศรีและฐานะของรัชทายาทนั้นสูงส่งเพียงใด"

"ผู้อาวุโสศิษย์สืบทอดแต่ละคน ล้วนเป็นสุดยอดปรมาจารย์ระดับหลอมสูญตา เป็นเสาหลักของสำนักว่านตู้เหมิน รองลงมาจากผู้อาวุโสสูงสุด มีศักดิ์ศรีสูงกว่าผู้นำยอดเขาเล็กน้อย แต่ก็ยังด้อยกว่าประมุขอยู่บ้าง"

"ศิษย์ชั้นนอกของสำนักว่านตู้เหมิน หากไปอยู่ที่สำนักเล็กๆ ในแดนใต้ ก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์ชั้นใน แม้แต่อสูรที่เป็นศิษย์เอกของสำนักระดับกลางๆ บางแห่งก็ยังเทียบไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์สืบทอด แต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในแดนใต้ สามารถต่อกรกับอัจฉริยะจากดินแดนอื่นๆ ได้อย่างไม่เกรงกลัว!"

...

หลังจากที่เล่าเรื่องราวต่างๆ เกี่ยวกับสำนักว่านตู้เหมินให้จูอู๋หยางฟังจนหมดแล้ว โอวหยางหมิงอี้ก็ยื่นป้ายหยกเก้ามังกรให้กับจูอู๋หยางอย่างจริงจัง "จูอู๋หยาง นี่คือป้ายเก้ามังกร สัญลักษณ์ประจำตัวของศิษย์ยอดเขาเก้ามังกรแห่งสำนักว่านตู้เหมิน เป็นสัญลักษณ์ที่ท่านปู่ของข้าได้รับมาเมื่อพันปีก่อน หากเจ้ามีป้ายเก้ามังกรนี้ เจ้าจะสามารถข้ามขั้นตอนต่างๆ ในการเข้าสู่สำนักว่านตู้เหมินได้ แถมยังได้รับสิทธิพิเศษต่างๆ อีกมากมาย ที่สำคัญที่สุดคือ จะได้รับความไว้วางใจจากยอดเขาเก้ามังกร"

"ในอดีต ท่านปู่ของข้าต้องฝ่าฟันอุปสรรคนานัปการกว่าจะได้ป้ายเก้ามังกรนี้มาครอบครอง หลังจากนั้นก็ออกตามหาผู้สืบทอดอยู่นาน แต่ก็ไม่พบผู้ที่เหมาะสม จึงเก็บรักษาป้ายเก้ามังกรนี้เอาไว้จนถึงปัจจุบัน"

"เฮ้อ..."

โอวหยางหมิงอี้ถอนหายใจออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ บนใบหน้าฉายแววเศร้าสร้อย ก่อนจะกล่าวต่อ "จูอู๋หยาง ข้ารู้ว่าด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การจะเข้าร่วมกับสำนักว่านตู้เหมินไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากเจ้ามีป้ายเก้ามังกรนี้ อย่างน้อยๆ ก็ช่วยประหยัดเวลาไปได้มาก"

"ด้วยเหตุนี้ หากในอนาคตเจ้าบ่มเพาะพลังจนบรรลุวิชา ยืนหยัดในสำนักว่านตู้เหมินได้ ข้าขอร้องให้เจ้าช่วยเหลือตระกูลโอวหยางให้ได้กลับไปยังสำนักว่านตู้เหมินอีกครั้ง เพื่อสานฝันของวงศ์ตระกูลโอวหยางให้เป็นจริง"

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่โอวหยางหมิงอี้เอ่ยปากขอร้องจูอู๋หยางด้วยท่าทีอ่อนน้อม เช่นนี้แล้ว คงพอจะเห็นได้ว่าเรื่องนี้สำคัญกับเขามากเพียงใด แน่นอนว่า ยังรวมถึงความปรารถนาของวงศ์ตระกูลโอวหยางทั้งสามรุ่นอีกด้วย

มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของโอวหยางหมิงอี้ จูอู๋หยางก็รับป้ายเก้ามังกรมาจากมือของเขาอย่างจริงจัง "ท่านผู้อาวุโสวางใจได้ หากไม่ใช่ว่าข้าตายไปเสียก่อน ขอเพียงข้าทำได้ ข้ายินดีช่วยเหลือตระกูลโอวหยางให้ได้กลับไปยังยอดเขาเก้ามังกรแห่งสำนักว่านตู้เหมินอย่างแน่นอน"

"เช่นนั้นก็ฝากด้วย!" โวหยางหมิงอี้โค้งคำนับด้วยความซาบซึ้งใจ

แม้จะไม่ค่อยเข้าใจความปรารถนาของตระกูลโอวหยางเท่าใดนัก แต่จากท่าทีของโอวหยางหมิงอี้ เขาก็พอจะสัมผัสได้ถึงความสำคัญของเรื่องนี้

โอวหยางหมิงอี้ดีกับเขา และจูอู๋หยางเป็นคนรักษาคำพูด หากปราศจากความช่วยเหลือจากโอวหยางหมิงอี้ ต่อให้ในอนาคตเขาจะสามารถเข้าร่วมกับสำนักเซียนที่ใหญ่โตกว่านี้ได้ แต่ก็ไม่แน่ว่าจะดีเท่ากับสำนักว่านตู้เหมิน

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เมื่อเขามีพลังมากพอแล้ว การช่วยเหลือโอวหยางหมิงอี้ก็เป็นสิ่งที่ควรทำ

จูอู๋หยางเชื่อมั่นว่า เมื่อเขาเข้าสู่สำนักว่านตู้เหมินแล้ว เขาจะต้องไม่ทำให้ทุกคนผิดหวัง ในอนาคต เมื่อเขามีอำนาจมากขึ้น การที่จะพาตระกูลโอวหยางกลับไปยังยอดเขาเก้ามังกรแห่งสำนักว่านตู้เหมิน ก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร คงไม่ต้องลงแรงอะไรมากมาย