ตำหนักบัวหลวง ที่พำนักขององค์หญิงสองร้อยสิบเจ็ด จูลิงหลิง

องค์หญิงสองร้อยสิบเจ็ด จูลิงหลิง มีอายุเพียงสิบห้าปี แต่ก็มีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก งามกว่าพระมารดาของเธอเสียอีก เมื่ออายุยี่สิบปี เธอก็ต้องเป็นหญิงงามล่มบ้านล่มเมืองอย่างแน่นอน

จูลิงหลิงลุกขึ้นจากเตียงอย่างเฉื่อยชา หาวหวอด รอให้สาวใช้นำน้ำมาให้เธอชำระล้างร่างกาย

"ก๊อกๆ..."

ไม่นานนักก็มีเสียงเคาะประตู พร้อมกับเสียงของชิงหวี่ สาวใช้คนสนิท "องค์หญิง ท่านตื่นหรือยังเพคะ"

"ชิงหวี่ เข้ามาเถอะ" จูลิงหลิงพูดอย่างเฉื่อยชา รอชิงหวี่เข้ามา

"แอ๊ด..."

นางกำนัลชิงหวี่ผลักประตูเข้ามา สิ่งแรกที่เห็นคือบนเตียงมุกแกะสลักรูปดอกบัว มีไข่มุกเม็ดหนึ่งวางอยู่... ไม่สิ น่าจะเป็นไข่มุกเรืองแสงมากกว่า

แต่ทำไมบนเตียงขององค์หญิงสองร้อยสิบเจ็ดถึงมีไข่มุกเรืองแสงได้ล่ะ?

ชิงหวี่ตกใจจนตัวสั่น "เจ้า... เจ้าเป็นใคร องค์หญิงเล่าเพคะ"

"เอ่อ..."

ได้ยินเสียงร้องตกใจของชิงหวี่ จูลิงหลิงก็รู้สึกงุนงง "ชิงหวี่ เจ้าเป็นอะไรไป ข้าอยู่นี่ไง"

"อ๊า..."

ชิงหวี่ร้องเสียงหลง อ่างไม้ในมือตกลงพื้นโดยไม่รู้ตัว ส่งเสียงดังสนั่น "องค์หญิง... องค์หญิง ท่านเป็นอะไรไป ท่านไม่สบายหรือเพคะ"

น้ำเสียงร้อนรนจนเกือบจะร้องไห้ออกมา

เห็นท่าทางแปลกๆ ของชิงหวี่ จูลิงหลิงก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ "ชิงหวี่ ข้า... ข้าเป็นอะไรไป ทำไมเจ้าถึงเป็นแบบนี้"

"องค์หญิง ท่าน... ผมของท่านหายไปไหนหมดเพคะ" ชิงหวี่พูดทั้งน้ำตา

จูลิงหลิงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตั้งแต่ตื่นขึ้นมา เธอก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เพราะเพิ่งตื่นนอน ยังรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง จูลิงหลิงจึงไม่ได้สังเกตเห็น

เมื่อได้ยินคำพูดของชิงหวี่ จูลิงหลิงก็รู้สึกได้ว่าบนหัวของเธอนั้นมีบางอย่างผิดปกติ จึงอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือขึ้นไปสัมผัส

โล่งๆ ลื่นๆ สัมผัสดีทีเดียว แต่ว่าผมของเธอหายไปไหนหมด?

จูลิงหลิงยืนนิ่ง เงียบไปนาน ก่อนจะร้องเสียงดังลั่น "กรี๊ดดดด..."

ตำหนักบัวหลวงทั้งหมดสั่นสะเทือน ไม่นานนัก เหล่าองครักษ์ นางกำนัล ขันที... ต่างก็กรูกันเข้ามาในห้องนอนเพื่อปกป้ององค์หญิง จากนั้นพวกเขาก็เห็นองค์หญิงสองร้อยสิบเจ็ดที่มีหัวล้านเลี่ยน...

ตำหนักตะวันตก ตำหนักของฮองเฮาเจียวฟางหัว

การที่สามารถฝึกฝนจนถึงขอบเขตหลอมเส้นลมปราณได้ตั้งแต่อายุยังน้อย นอกจากพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดาแล้ว ความขยันหมั่นเพียรของเจียวฟางหัวยังเป็นที่เลื่องลืออีกด้วย

ดังนั้นเมื่อฟ้าสาง เจียวฟางหัวจึงเตรียมตัวที่จะลุกจากเตียง ชำระล้างร่างกาย แล้วไปฝึกฝนที่ห้องฝึกฝนลับ

นางข้าหลวงหลายคนถือน้ำหอม ผ้าขนหนู สมุนไพรบำรุงผิว... เดินเข้ามาในห้องนอนของเจียวฟางหัวเป็นแถว เพื่อเตรียมตัวให้องค์ฮองเฮาชำระล้างร่างกาย

แต่เมื่อม่านบนเตียงมุกถูกเปิดออก เห็นฮองเฮาเจียวฟางหัวที่เพิ่งตื่นนอน นางข้าหลวงหลายคนก็ถึงกับตะลึง

"พวกเจ้าเป็นอะไรกัน" เห็นท่าทางแปลกๆ ของนางข้าหลวง เจียวฟางหัวก็ขมวดคิ้ว ถามอย่างอดไม่ได้

นางข้าหลวงก้มหน้าเงียบ ไม่พูดอะไร บางคนก็สั่นไหล่เล็กน้อย ทันใดนั้นเจียวฟางหัวก็เห็นเข้า "หนิงเจียน เจ้ากำลังหัวเราะอยู่หรือ"

"บ่าวไม่กล้าเพคะ" นางข้าหลวงที่ชื่อหนิงเจียนรีบคุกเข่าลง เมื่อเห็นว่าบนใบหน้าที่สง่างามของฮองเฮามีรูปเต่าตัวเล็กๆ เพิ่มขึ้นมา ไม่ต้องพูดถึงหนิงเจียน แม้แต่นางข้าหลวงคนอื่นๆ ก็อดหัวเราะไม่ได้

เพียงแต่หนิงเจียนนั้นอดทนไม่ไหว แอบหัวเราะแรงไปหน่อย จึงถูกเจียวฟางหัวจับได้

เจียวฟางหัวเลิกคิ้ว รูปเต่าบนใบหน้าของเธอก็ขยับตาม ยิ่งทำให้คนอยากหัวเราะมากขึ้น "ในเมื่อไม่กล้า แล้วเจ้าทำอะไรอยู่ บอกข้ามาเร็วๆ"

"เอ่อ..." หนิงเจียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นกระจกทองแดงให้เจียวฟางหัว "ฝ่าบาท โปรดทอดพระเนตรเพคะ"

เจียวฟางหัวนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปที่ตัวเองในกระจกทองแดง "อ๊า... บนใบหน้าของข้า... ทำไมถึงมีรูปเต่าอยู่ได้"

ไม่นานนัก ตำหนักตะวันตกก็โกลาหลไม่แพ้ตำหนักบัวหลวง

เหตุการณ์แบบเดียวกันนี้ยังเกิดขึ้นในตำหนักอื่นๆ อีกหลายสิบแห่ง ในตำหนักเหล่านี้ มีองค์ชายถูกแขวนไว้บนกำแพง มีองค์หญิงถูกแต่งหน้าเป็นผี มีสนมคนโปรดถูกถักเปียเป็นช่อตั้งตรง...

เดิมทีวังหลวงก็วุ่นวายอยู่แล้ว คราวนี้ยิ่งวุ่นวายหนักกว่าเดิม เหล่าองค์ชาย องค์หญิง และสนมเกือบร้อยคน นำโดยฮองเฮา ต่างก็พากันไปที่ตำหนักเฉียนชิงเพื่อร้องเรียนฮ่องเต้สติเฟื่อง จูเจินอู่

เมื่อรู้เรื่องราวโดยละเอียดแล้ว ฮ่องเต้สติเฟื่อง จูเจินอู่ ก็โกรธจนแทบคลั่ง แต่ก็อดขำไม่ได้ ใครกันที่ทำเรื่องแบบนี้ มันช่างเกินไปแล้ว เขาเป็นเด็กๆ หรือไง?

ถ้าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในหมู่บ้านธรรมดาๆ คงจะถูกมองว่าเป็นเรื่องล้อเล่นของเด็กๆ แต่เมื่อเรื่องล้อเล่นนี้เกิดขึ้นกับเชื้อพระวงศ์ในวังหลวง มันก็ไม่ใช่เรื่องตลกอีกต่อไป แต่มันเป็นการท้าทายราชวงศ์จูทั้งราชวงศ์ และเป็นการท้าทายแคว้นจิ่วเจาทั้งแคว้น

ทนไม่ได้แล้ว!

ฮ่าๆๆๆๆๆ... ทำไมถึงอยากหัวเราะนักนะ โดยเฉพาะฮ่องเต้สติเฟื่อง จูเจินอู่ และเหล่าองค์ชาย องค์หญิง และสนมที่ยังไม่ได้ถูกแกล้ง

แต่ไม่นานนัก เหล่าองค์ชาย องค์หญิง และสนมที่คิดว่าตัวเองรอดพ้นจากหายนะ ก็ถูกแกล้งเช่นกัน โกนหัว แขวนบนกำแพง มัดกับต้นไม้ วาดรูปเต่า สลักรูปไส้เดือน... มีวิธีการแปลกๆ มากมายเกิดขึ้นกับเหล่าองค์ชาย องค์หญิง และสนมในวังหลวง

เหล่าองค์ชาย องค์หญิง และสนมที่ไปร้องเรียนที่ตำหนักเฉียนชิงก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ แม้แต่เหล่าองครักษ์ นางกำนัล ขันที... ก็ถูกเล่นงาน กลายเป็นองครักษ์หน้าดอก นางกำนัลหัวโล้น ขันทีผมเปีย...

วิธีการของคนร้ายก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ตอนแรกที่วาดรูปก็ยังใช้วัสดุที่ล้างออกง่าย แต่ค่อยๆ เริ่มใช้วัสดุที่ล้างออกยากขึ้น

เมื่อเหล่าองค์ชาย องค์หญิง และสนมถูกวาดรูปบนใบหน้า พวกเขามักจะต้องใช้เวลาหลายวัน หรือแม้กระทั่งหลายเดือนกว่าจะลบออกได้หมด ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะกล้าออกไปพบปะผู้คนได้อย่างไร ดังนั้นคนที่ไปที่ตำหนักเฉียนชิงจึงค่อยๆ ลดน้อยลง คนที่หน้าดอกก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

แม้แต่ฮ่องเต้สติเฟื่อง จูเจินอู่ เมื่อต้องการให้สนมปรนนิบัติ ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเหล่าสนมต่างพากันปฏิเสธ เพราะสนมเหล่านี้ล้วนกลายเป็นสนมหน้าดอก หรือไม่ก็หัวโล้นไปแล้ว

เมื่อฮ่องเต้สติเฟื่อง จูเจินอู่ เดินอยู่ในวังหลวง เขามักจะพบกับขันทีและองครักษ์ที่มีรูปภาพแปลกๆ บนใบหน้า รวมถึงนางกำนัลหัวโล้น ทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจ แม้แต่งานอดิเรกอย่างการริษยาคนอื่น เขาก็แทบจะลืมไปเสียสนิท

เรื่องนี้ทำให้ฮ่องเต้สติเฟื่อง จูเจินอู่ ไม่สามารถหัวเราะได้อีกต่อไป เขาโกรธจนสั่งให้ยอดฝีมือจำนวนมากเข้ามาในวังหลวง คอยเฝ้าระวังและตามหาคนร้ายอย่างเข้มงวด

น่าเสียดายที่แม้จะทำเช่นนี้แล้ว ก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ แต่กลับมีเหล่าองค์ชาย องค์หญิง สนม ขันที และองครักษ์ถูกเล่นงานมากขึ้น กลายเป็นตัวตลกที่อับอายขายหน้า

ไม่นานนัก เรื่องนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วราชสำนัก เหล่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ต่างก็ตกตะลึง ไม่รู้ว่าใครกันที่บังอาจมาเหยียบย่ำเชื้อพระวงศ์เช่นนี้