เห็นได้ชัดว่า จนถึงตอนนี้ เหล่าลูกศิษย์ก็ยังคงไม่เชื่อว่าจูอู๋หยาง นักปรุงยา จะเข้าร่วมการประลองร้อยพิษ การแข่งขันของผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้

พวกเขาคิดว่าที่จูอู๋หยางยอมรับคำท้าของอู๋ชาง ก็เพื่อที่จะถ่วงเวลา แบบนี้ก็จะสามารถหาอิทธิพลอื่นมาเป็นที่พึ่ง ขายร้านยาอู๋หยางในราคาที่ดี

แต่จูอู๋หยางก็ใช้ความจริงบอกกับพวกเขาว่า เขาไม่ได้ล้อเล่น การที่เขายอมรับคำท้า ไม่ใช่การถ่วงเวลา แต่เขาจะเข้าร่วมการประลองร้อยพิษจริงๆ

“ท่านอาจารย์ ท่านบ้าไปแล้วหรือ ท่านเป็นถึงนักปรุงยา จะสู้กับยอดฝีมือระดับแก่นทองคำของตระกูลอู๋ที่เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ได้อย่างไร ท่านอาจารย์จะต้องพ่ายแพ้แน่ แถมผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของตระกูลอู๋ยังอาจจะใช้โอกาสนี้ทำร้ายท่าน ท่านห้ามเข้าร่วมการประลองร้อยพิษเด็ดขาด!”

“ใช่แล้ว ท่านอาจารย์ อย่าใจร้อน พวกเราตั้งใจปรุงยาไม่ดีกว่าหรือ เรื่องการต่อสู้เป็นหน้าที่ของผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ นักปรุงยาจะไปต่อสู้ได้อย่างไร หน้าที่ของพวกเราคือการสนับสนุน!”

“ท่านอาจารย์ แค่ร้านยาอู๋หยางร้านเดียว ไม่เอาแล้วก็ได้ ทำไมต้องไปเสี่ยงอันตรายด้วย ในฐานะนักปรุงยา ก็ควรจะอยู่ข้างหลัง ถ้าหากเกิดเรื่องขึ้นมาจะทำอย่างไร”

“ท่านอาจารย์ ท่านห้ามทำอะไรบุ่มบ่าม ด้วยพรสวรรค์ด้านการปรุงยาของท่าน ต่อไป ท่านจะต้องกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงยาอย่างแน่นอน เมื่อถึงตอนนั้น ไม่ต้องพูดถึงอู๋ชาง แม้แต่ตระกูลอู๋ทั้งหมดก็ต้องมาขอโทษท่าน คืนร้านยาอู๋หยางให้กับท่าน สามสิบปีฝั่งตะวันออก สามสิบปีฝั่งตะวันตก ท่านต้องมองการณ์ไกล อย่าหลงกลอู๋ชาง”

...

จูอู๋หยางมองเหล่าลูกศิษย์ที่คัดค้านและสงสัย เขายิ้มอย่างจนใจ “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าจะต้องเป็นแบบนี้ ดังนั้น ก่อนที่จะเข้าร่วมการประลองร้อยพิษ ข้าจึงเรียกพวกเจ้ามารวมตัวกัน เพื่อที่จะสอนบทเรียนให้กับพวกเจ้า!”

“ข้าไม่อยากพูดมาก ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะใช้ความจริงบอกกับพวกเจ้าว่า ในฐานะนักปรุงยา ก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องอ่อนแอ พวกเราไม่เพียงแต่สามารถเชี่ยวชาญด้านการปรุงยา แต่ยังสามารถเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ ไม่ใช่แค่คนที่คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง”

“พวกเจ้าเคยสังเกตไหม ในช่วงหลายปีมานี้ อัจฉริยะของสำนักว่านตู้เหมินที่เสียชีวิต ส่วนใหญ่เป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยา พวกเจ้ายังคิดว่าการต่อสู้ไม่มีประโยชน์สำหรับนักปรุงยาหรือ”

“พรุ่งนี้ พวกเจ้าดูให้ดีๆ!”

พูดจบ จูอู๋หยางก็ไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังเดินกลับไปที่พัก

เหล่าลูกศิษย์เงียบไปสักพัก จากนั้นก็พากันโวยวาย

“ท่านอาจารย์พูดถูก ก่อนหน้านี้ ข้าเคยสนใจเรื่องนี้ สำนักว่านตู้เหมินของพวกเราเสียอัจฉริยะและยอดฝีมือด้านการปรุงยาไปมากมาย ดังนั้น สำนักว่านตู้เหมินของพวกเราจึงไม่มีปรมาจารย์ปรุงยาที่โดดเด่นมานานแล้ว”

“แม้ว่าข้าจะคิดว่าท่านอาจารย์พูดถูก แต่แม้แต่การปรุงยา ข้าก็ยังทำได้ไม่ดี จะมีเวลาฝึกฝนวิทยายุทธ์ได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น ข้าก็ไม่ได้สนใจวิทยายุทธ์ แถมท่านอาจารย์ก็ไม่เคยฝึกฝนวิทยายุทธ์ ข้าไม่เคยเห็นท่านอาจารย์ฝึกฝนวิชาอาคมและเทคนิคเซียน ไม่รู้ว่าท่านอาจารย์มั่นใจมาจากไหน”

“ตอนนี้ ข้าแค่หวังว่าพรุ่งนี้ท่านอาจารย์จะปลอดภัย อย่าให้ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของตระกูลเซียนอู๋ทำร้ายท่าน ขอให้ท่านอาจารย์กลับมาสอนพวกเราต่อไป”

“หวังว่า... หวังว่าท่านอาจารย์จะไม่โม้!”

...

จูอู๋หยางที่กำลังจะเดินถึงประตู ได้ยินคำพูดบางคำ เขาก็เซเกือบล้มลงไปกองกับพื้น

เผิงหยิงจือที่เดินตามหลังมา รีบเข้าไปพยุงเขา เธอเดินตามเขาไปที่พัก ในตอนนี้ ศิษย์หญิงของเขาดูเงียบขรึม

จนกระทั่งเข้าไปในห้องของจูอู๋หยาง ปิดประตู เผิงหยิงจือก็เงยหน้าขึ้น มองจูอู๋หยางด้วยสายตาเว้าวอน “ท่านอาจารย์ พรุ่งนี้ท่านไม่เข้าร่วมการประลองร้อยพิษได้ไหม แม้ว่าการประลองร้อยพิษจะห้ามฆ่ากันโดยเจตนา แต่ถ้าหากเป็นอุบัติเหตุ ต่อให้ฆ่าคนตาย ก็ยังสามารถได้รับการอภัย”

“ตระกูลเซียนอู๋จ้องจะเล่นงานท่าน พวกเขาคงจะใช้ช่องโหว่ของกฎการประลองร้อยพิษทำร้ายท่าน ท่านห้ามหลงกลอู๋ชางเด็ดขาด!”

“แม้แต่เจ้าก็ยังคิดว่าข้าทำไม่ได้หรือ” จูอู๋หยางมองเผิงหยิงจือด้วยความสนใจ

เผิงหยิงจือกัดริมฝีปาก “แม้ว่า... แม้ว่าข้าจะเคยเห็นท่านอาจารย์ลงมือ แต่คนที่ท่านอาจารย์เคยสู้ด้วย ล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำที่อ่อนแอกว่าท่าน หลายครั้งก็เป็นการโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว”

“แต่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำที่อู๋ชางส่งมาท้าสู้ท่านอาจารย์ จะต้องเป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ สี่รอบขึ้นไป แถมยังเชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ พวกเขาสามารถใช้ช่องโหว่ของกฎ ทำร้ายท่านอาจารย์ได้”

“แต่อาจารย์ก็สามารถใช้โอกาสนี้ ทำร้ายผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของตระกูลเซียนอู๋ได้เช่นกัน!” จูอู๋หยางยิ้ม เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้ “มานวดไหล่ให้ท่านอาจารย์หน่อย พรุ่งนี้อาจารย์จะสอนบทเรียนให้กับพวกเจ้า”

เมื่อเห็นว่าจูอู๋หยางยืนกรานที่จะเข้าร่วมการประลองร้อยพิษ เผิงหยิงจือก็ถอนหายใจ เธอเริ่มนวดไหล่ให้จูอู๋หยาง ระหว่างนั้น เธอก็ยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมเขา แม้ว่าจะรู้ว่าการทำแบบนี้จะทำให้จูอู๋หยางไม่พอใจ

แม้ว่าเผิงหยิงจือจะเชี่ยวชาญด้านการปรนนิบัติ แต่ตอนนี้ ต่อให้เธอปรนนิบัติท่านอาจารย์ดีแค่ไหน ก็ไม่สำคัญเท่ากับสุขภาพและอายุขัยของท่านอาจารย์

ระหว่างนั้น เหอเซิงก็มาที่นี่ เขาก้มลงกราบเท้าจูอู๋หยาง ขอร้องไม่ให้จูอู๋หยางหลงกลอู๋ชางและตระกูลเซียนอู๋ แต่จูอู๋หยางก็ไล่เขากลับไป

ในสายตาของเหล่าลูกศิษย์ คืนนี้ผ่านไปเร็วมาก เหมือนกับพริบตาเดียว ก็ถึงเช้าวันรุ่งขึ้น การประลองร้อยพิษที่จัดขึ้นทุกๆ สามปี ก็เริ่มต้นขึ้นที่ยอดเขาหลัก

ช่วงนี้ จูอู๋หยางปฏิบัติต่อทุกคนอย่างอ่อนโยน แถมยังสอนวิชาต่างๆ ให้กับลูกศิษย์หลายคนด้วยมือของเขาเอง นำพาพวกเขาไปสู่เส้นทางของนักปรุงยา ดังนั้น จูอู๋หยางจึงมีบารมีมากในหมู่ลูกศิษย์

ไม่เพียงแต่ในหมู่ลูกศิษย์เท่านั้น แม้แต่ในชั้นปรุงยาที่หนึ่ง จูอู๋หยางก็มีบารมีมาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีลูกศิษย์มากมาย แต่นักปรุงยาฝึกหัดและนักปรุงยาระดับล่างอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ก็เคยได้รับความช่วยเหลือจากเขา

ดังนั้น เมื่อข่าวที่จูอู๋หยาง “ถูกยั่วยุ” ให้เข้าร่วมการประลองร้อยพิษ จะถูกตระกูลเซียนอู๋เล่นงาน แพร่ออกไป ก็สร้างความฮือฮาในชั้นปรุงยาที่หนึ่ง นักปรุงยาฝึกหัดและนักปรุงยาระดับล่างหลายคนมาเกลี้ยกล่อมจูอู๋หยาง

แต่ก็ไม่มีใครสำเร็จ ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองแล้ว ทุกคนก็ตัดสินใจเดินตามจูอู๋หยางไปที่ยอดเขาหลัก มีคนตามเขามาไม่ต่ำกว่าสามแสนคน

เมื่อเห็นดังนั้น จูอู๋หยางก็รู้สึกจนใจ คนที่รู้ก็คงจะคิดว่าเขามีน้ำใจ แต่คนที่ไม่รู้ คงจะคิดว่าทุกคนกำลังมาส่งเขา

นี่ไม่ใช่การเดินทางครั้งสุดท้ายของเขา!

แต่ในสายตาของนักปรุงยาฝึกหัดและนักปรุงยาระดับล่างหลายคน นี่คงจะเป็นการเดินทางครั้งสุดท้ายของจูอู๋หยาง แม้แต่เหล่าลูกศิษย์ก็ยังคิดแบบเดียวกัน