เมื่อเวลาผ่านไป นักปรุงยามากมายต่างมารวมตัวกันรอบๆ ถ้ำปรุงยาระดับหนึ่งเลขที่ 96 เมื่อภรรยาของเหอเซิงได้ทราบข่าว พวกนางก็รีบมาด้วยความโกรธ

"แก่ขนาดนี้แล้วยังคิดจะทะลวงขีดจำกัดอีกหรือ ทำไมไม่พักผ่อนอย่างสงบ ไม่ต้องดิ้นรนอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ท่านจะดิ้นรน ก็ไม่น่าไปหาอาจารย์มาทำไม ต่อไปนี้กำไรหนึ่งส่วนในสิบของถ้ำของเราก็ต้องถูกแบ่งไปฟรีๆ สิ"

"ท่านพ่อต้องหลงแน่ๆ ปรมาจารย์ปรุงยามากมายก็ไม่สามารถทำให้เขาทะลวงขีดจำกัดได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปรมาจารย์ปรุงยาที่อายุไม่ถึงร้อยปีคนนี้"

"เฮ้อ ตอนนี้การเคารพบูชาอาจารย์ นอกจากจะต้องจ่ายผลกำไรไปฟรีๆ แล้ว คงไม่ได้ประโยชน์อะไรหรอก อายุก็ปูนนี้แล้ว ทำไมไม่เก็บไว้ให้ลูกหลานบ้าง พวกเราตายไปแล้ว พวกเขาจะได้อยู่สบาย"

...

แม้แต่ภรรยาและลูกๆ ของเหอเซิงเอง ต่างก็ไม่เชื่อว่าเหอเซิงจะสามารถเลื่อนระดับเป็นนักปรุงยาระดับล่างขั้นสูงได้ พวกเขาได้แต่ถอนหายใจด้วยความสิ้นหวัง

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลเหอก็มีเพียงถ้ำปรุงยาแห่งนี้เท่านั้น นอกจากนี้ก็ไม่มีอะไรอีก ทุกคนในครอบครัวต่างต้องพึ่งพาถ้ำปรุงยาแห่งนี้ในการทำมาหากินและฝึกฝน หากไม่มีกำไรหนึ่งส่วนในสิบนี้ ถือเป็นหายนะเล็กๆ น้อยๆ สำหรับทั้งตระกูลเหอ

แน่นอน หากเหอเซิงสามารถทะลวงขีดจำกัดได้ นั่นจะเป็นความหวังของทุกคนในครอบครัว

ความเจริญรุ่งเรืองและความเสื่อมถอยของทั้งตระกูลเหอ ขึ้นอยู่กับเหอเซิงเพียงคนเดียว

นักปรุงยาที่คล้ายกับเหอเซิง มีอยู่ไม่น้อยในถ้ำเพลิงมังกร

ภายนอกถ้ำมีผู้คนพลุกพล่าน แทบไม่มีใครมองจูอู๋หยางในแง่ดี

ส่วนภายในถ้ำ จูอู๋หยางวางวัสดุปรุงยาสร้างรากฐานจำนวนร้อยส่วนไว้ตรงหน้าเหอเซิง

ยาสร้างรากฐานเป็นยาบำรุงระดับล่างขั้นสูง โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงนักปรุงยาระดับล่างขั้นสูงที่เก่งกาจเท่านั้นจึงจะสามารถปรุงได้ ความยากไม่ได้ด้อยไปกว่ายาบำรุงระดับล่างขั้นยอดเยี่ยมบางชนิดเลย

แต่เหอเซิงเป็นแค่นักปรุงยาระดับล่างขั้นกลาง ไม่มีทางปรุงยาสร้างรากฐานได้

เมื่อมองดูยาสร้างรากฐานที่จูอู๋หยางวางไว้ตรงหน้า เหอเซิงก็ตกตะลึง: "ท่านอาจารย์ ท่าน... ท่านต้องการให้ข้าลงมือปรุงยาสร้างรากฐานหรือ?"

"ในเมื่อวางไว้ตรงหน้าเจ้าแล้ว แน่นอนว่าต้องให้เจ้าปรุง หรือเจ้าจะให้ข้าปรุงยาบำรุงระดับล่างเช่นนี้?" จูอู๋หยางมองเขา

เหอเซิงตกตะลึง: "แต่... แต่ข้าเป็นแค่นักปรุงยาระดับล่างขั้นกลาง ไม่มีทางปรุงยาสร้างรากฐานได้"

"งั้นก็ลองปรุงยาข้ามระดับดู ข้าคิดว่าเจ้าทำได้" จูอู๋หยางพูดอย่างใจเย็น: "เริ่มเลย วัสดุร้อยส่วน เมื่อไหร่ใช้หมด ข้าจะเตรียมให้อีกชุด"

เหอเซิงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันแน่น มือและเท้าสั่นเล็กน้อยขณะเริ่มตรวจสอบและจัดเตรียมสมุนไพรต่างๆ ที่จำเป็นในการปรุงยาสร้างรากฐาน

จูอู๋หยางเพียงแค่มองอยู่ข้างๆ ไม่ได้พูดอะไรออกมา ไม่แม้แต่จะชี้แนะ

ในฐานะยาบำรุงที่มีชื่อเสียงที่สุดในบรรดายาบำรุงระดับล่าง แน่นอนว่าเหอเซิงรู้วิธีปรุง แม้แต่ในอดีต เขายังเคยฝันไว้หลายครั้งว่าสักวันหนึ่งจะสามารถปรุงยาสร้างรากฐาน หาเงินทองมหาศาล และช่วยให้ตัวเองเลื่อนระดับสู่ระดับแก่นทองคำได้

น่าเสียดายที่หลังจากพยายามปรุงยาบำรุงระดับล่างขั้นสูงล้มเหลวหลายครั้ง เหอเซิงก็ไม่กล้าแม้แต่จะฝันว่าจะปรุงยาบำรุงระดับล่างขั้นสูงได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยาสร้างรากฐานที่ค่อนข้างยาก

ไม่คิดเลยว่าภารกิจแรกที่อาจารย์มอบให้เขาคือการปรุงยาสร้างรากฐาน

เหอเซิงไม่กล้าคิดมาก ตรวจสอบและจัดเตรียมสมุนไพรอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเริ่มปรุงยาสร้างรากฐาน

"ปัง..."

ทันทีที่ใส่สมุนไพรชนิดหนึ่งลงไป ก็มีเสียงระเบิดดังขึ้นจากเตาปรุงยา การปรุงยาครั้งแรกล้มเหลวตั้งแต่เริ่มต้น

เหอเซิงมองเตาปรุงยาที่ตกลงบนพื้นอย่างตกตะลึง เหลือบมองจูอู๋หยางด้วยความหวาดหวั่น จูอู๋หยางยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย บอกเป็นนัยให้เขาดำเนินการต่อ

เหอเซิงเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก ศึกษาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง จึงพบว่าเป็นเพราะสมุนไพรที่ยังเตรียมไม่เสร็จ จึงทำให้เกิดการระเบิดขึ้น

เหอเซิงรีบหยิบสมุนไพรส่วนที่สองออกมา เริ่มเตรียมใหม่อีกครั้ง ในขณะเดียวกันก็ตรวจสอบสมุนไพรที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ซ้ำอีกครั้ง หลังจากแน่ใจแล้วว่าไม่มีปัญหา จึงเริ่มปรุงยาครั้งที่สอง

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เพราะความผิดพลาดแบบนี้ถือว่าค่อนข้างเบสิค ในฐานะนักปรุงยามากว่าสองร้อยปี ไม่น่าจะทำผิดพลาดแบบนี้

การปรุงยาครั้งที่สองล้มเหลวอีกครั้งเนื่องจากความผิดพลาดในการควบคุม

ตามมาด้วยครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า... จนถึงครั้งที่ห้าสิบ ล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว สูญเสียวัสดุปรุงยาสร้างรากฐานไปห้าสิบส่วน เทียบเท่ากับทรัพย์สินเกือบครึ่งหนึ่งของตระกูลเหอ

"ท่านอาจารย์ ข้า... ข้าไม่สามารถปรุงยาสร้างรากฐานได้จริงๆ ท่านอาจารย์อนุญาตให้ข้าหยุดได้หรือไม่ แบบนี้มันสิ้นเปลืองวัสดุของท่านอาจารย์มากเกินไป"

ในที่สุดเหอเซิงก็ทนไม่ไหว ปรุงยามาหลายครั้งแล้ว ไม่ประสบความสำเร็จแม้แต่ครั้งเดียว แม้แต่ครึ่งทางก็ยังผ่านไปไม่ได้ราบรื่น ด้วยความคืบหน้าเช่นนี้ ต่อให้ใช้วัสดุร้อยส่วนจนหมด เหอเซิงก็ไม่สามารถทำตามขั้นตอนการปรุงยาสร้างรากฐานได้สำเร็จ

สีหน้าของจูอู๋หยางยังคงเรียบเฉย เหลือบมองเขาแล้วพูดว่า: "ต้องใช้วัสดุร้อยส่วนจนหมดถึงจะหยุดได้ ล้มเหลวก็ล้มเหลวไป สำหรับข้าแล้ว วัสดุร้อยส่วนมันมากมายอะไรกัน"

"นี่..." เหอเซิงเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

จูอู๋หยางโบกมือ: "ทำต่อไป ใช้สมุนไพรทั้งหมดให้หมด เมื่อใช้หมดแล้ว ข้าจะเปลี่ยนยาบำรุงระดับล่างขั้นสูงแบบง่ายๆ ให้เจ้าปรุง"

"ครับ... ท่านอาจารย์!" เมื่อเห็นว่าจูอู๋หยางยืนกราน เหอเซิงก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี ได้แต่เริ่มปรุงยาสร้างรากฐานต่อไป

แต่ครั้งนี้ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร อาจเป็นเพราะกำจัดความกังวลออกไป หรืออาจเป็นเพราะไม่กลัวอะไรอีกแล้ว เหอเซิงรู้สึกว่าการปรุงยาง่ายกว่าเดิมมาก และผ่อนคลายมากขึ้น

เขาไม่สนใจเรื่องความสำเร็จหรือล้มเหลวอีกต่อไป เพียงแค่ทำตามขั้นตอนการปรุงยาสร้างรากฐานอย่างกล้าหาญ จริงจัง และไม่ลังเล ไม่สนใจผลลัพธ์ของความล้มเหลว ไม่สนใจว่าจะสูญเสียไปเท่าไหร่ เพียงแค่ทำตามขั้นตอนการปรุงยาห้าสิบครั้งให้เสร็จสิ้นก็พอ

สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเหอเซิง เพราะเขาปรุงยามากว่าสองร้อยปีแล้ว เรื่องการทำตามขั้นตอนเป็นสิ่งที่เขาชำนาญที่สุด

ในขณะเดียวกัน นอกถ้ำปรุงยาระดับหนึ่งเลขที่ 96 มีนักปรุงยามารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนใหญ่มาดูจูอู๋หยางถูกเยาะเย้ย

"ผ่านไปสองวันแล้ว จูอู๋หยางกับเหอเซิงยังไม่ออกมา เห็นได้ชัดว่าการเลื่อนระดับครั้งนี้คงจะล้มเหลว"

"ก็แค่คุยโว การเลื่อนระดับจากระดับล่างขั้นกลางสู่ระดับล่างขั้นสูงมันยากมาก เหอเซิงจะทำได้ภายในสามวันได้อย่างไร"

"แม้แต่ปรมาจารย์ปรุงยาระดับสูงก็ยังทำให้เหอเซิง แก่คร่ำคร่าคนนี้ เลื่อนระดับเป็นนักปรุงยาระดับล่างขั้นสูงภายในสามวันได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจูอู๋หยางที่เป็นแค่นักปรุงยาระดับกลาง สูงกว่าเหอเซิงเพียงขอบเขตใหญ่เดียว กล้าพูดจาโอ้อวดเช่นนี้ ไม่ละอายใจบ้างหรือไง"

"บางทีเหอเซิงอาจจะโดนคำพูดโอ้อวดของเขาหลอก จึงหลงเชื่อ ยอมมอบกำไรหนึ่งส่วนในสิบของถ้ำปรุงยาที่บริหารงานมานาน สุดท้ายก็กลายเป็นตัวตลกให้จูอู๋หยางหัวเราะเยาะ"