ในสายตาของจูว่านจื่อ แม้ว่าจูอู๋หยางจะสามารถซ่อนตัวอยู่ในโลกมนุษย์ได้ถึงสิบเจ็ดปี จากนั้นก็ทะยานสู่ฟ้า สร้างตำนานในโลกมนุษย์ของดินแดนรกร้างทางใต้

แต่การที่จะสร้างตำนานแบบนั้นในสำนักไป๋ตู้เหมิน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่การพูดแบบนี้มันโหดร้ายเกินไป หลังจากที่คิดทบทวนดูแล้ว จูว่านจื่อจึงเลือกที่จะเงียบ ปล่อยลมหายใจออกมาเบาๆ

สิบเจ็ดปียังพอทนได้ แต่ถ้าเป็นร้อยเจ็ดสิบปีล่ะ?

บางทีตลอดชีวิตนี้ จูอู๋หยางก็อาจจะไม่มีโอกาสโค่นล้มตระกูลเจินได้

หลังจากที่พูดคุยกันเรื่องการปิดบังทุกคนแล้ว จูว่านจื่อก็พาจูอู๋หยางไปที่ยอดเขาอู๋เป่า ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางของสำนักไป๋ตู้เหมิน

ยอดเขาอู๋เป่าคือที่พำนักของประมุขสำนักไป๋ตู้เหมิน เป็นสถานที่ที่มีพลังปราณบริสุทธิ์ที่สุดในสำนักไป๋ตู้เหมิน จูหมิงจิง บรรพบุรุษของตระกูลจู อาศัยอยู่ที่นี่มาโดยตลอด

ตอนนี้จูหมิงจิงน่าจะเสียชีวิตแล้ว พิธีกรรมต่างๆ ก็ต้องจัดขึ้นที่นี่

ระหว่างทาง พวกเขาพบเจอศิษย์ของสำนักไป๋ตู้เหมินมากมายที่กำลังรีบเร่งไปที่ยอดเขาอู๋เป่า ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณ พลังยังไม่เท่ากับจูอู๋หยาง มีเพียงบางครั้งเท่านั้น ถึงจะเจอผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน

บางคนก็หยุดทักทายจูว่านจื่อ มองดูจูอู๋หยางด้วยความสงสัย แต่ก็ไม่มีใครถามอะไร เพราะตอนนี้เรื่องที่สำคัญที่สุดคือ การเสียชีวิตของประมุข

เมื่อจูว่านจื่อและจูอู๋หยางมาถึงเชิงเขายอดเขาอู๋เป่า ที่นี่ก็เต็มไปด้วยศิษย์ของสำนักไป๋ตู้เหมินแล้ว ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ระดับฝึกลมปราณ มีศิษย์ระดับสร้างรากฐานเพียงไม่กี่คน

ศิษย์ระดับสร้างรากฐานส่วนใหญ่ไปที่ยอดเขายอดเขาอู๋เป่าแล้ว ส่วนศิษย์ระดับฝึกลมปราณไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะขึ้นไป เพราะพื้นที่บนยอดเขามีจำกัด

“จากข่าวที่แพร่สะพัดออกมา ประมุขเสียชีวิตตอนที่กำลังฝ่าฟันอุปสรรคเพื่อเลื่อนระดับสู่ระดับแก่นทองคำ ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถฝ่าฟันไปได้ กลับถูกแก่นทองคำย้อนกลับเข้ามาทำร้าย จนเสียชีวิต การเลื่อนระดับสู่ระดับแก่นทองคำนั้น ยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์”

“ท่านผู้อาวุโสสูงสุดเหลือเวลาอีกประมาณร้อยปีก่อนจะถึงวาระสุดท้าย หากภายในร้อยปีนี้ สำนักไป๋ตู้เหมินของเรายังไม่มีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำคนใหม่ปรากฏขึ้น สำนักอื่นๆ คงต้องมารุกรานเราแน่ๆ”

“เรื่องใหญ่ระดับนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณอย่างเราจะกังวลได้ ตั้งใจฝึกฝน เลื่อนระดับสู่ระดับสร้างรากฐานโดยเร็วเถอะ ถึงตอนนั้น เราถึงจะมีโอกาสเข้าร่วมการตัดสินใจของสำนัก”

“นั่นไม่ใช่จูว่านจื่อหรอกหรือ ได้ยินมาว่าเธอค้นพบอัจฉริยะที่ก้าวสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะจากวิถียุทธในโลกมนุษย์ ต่อไปเธอน่าจะได้รับความสำคัญมาก คนที่อยู่ข้างๆ เธอ คงจะเป็นอัจฉริยะที่ก้าวสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะจากวิถียุทธคนแรกในรอบหลายร้อยปีของสำนักไป๋ตู้เหมินของเราสินะ”

“ดูจากสีหน้าที่กังวลของพวกเขา คงจะกลัวการกลั่นแกล้งจากตระกูลเจินสินะ เพราะไม่มีบรรพบุรุษของตระกูลจูคอยดูแลสำนักไป๋ตู้เหมินแล้ว ต่อไปตระกูลจูคงลำบากแน่ๆ”

...

ศิษย์ของสำนักไป๋ตู้เหมินส่วนใหญ่สวมชุดคลุมยาวสีดำ ซึ่งเป็นชุดมาตรฐานของสำนักไป๋ตู้เหมิน บนชุดมีกระเป๋าหลายใบ สามารถใส่ของได้มากมาย เช่น ผงพิษ แมลงพิษ ยาพิษ...

ใช่แล้ว สำนักไป๋ตู้เหมินจัดอยู่ในประเภทสำนักชั่วร้าย แต่การกระทำของพวกเขาไม่ได้ชั่วร้าย ในสายตาของสำนักอื่นๆ พวกเขาเป็นทั้งคนดีและคนเลว

ศิษย์ส่วนใหญ่มีสีหน้ากังวล ศิษย์ของตระกูลจูยิ่งดูเศร้าโศกเสียใจ แต่ก็มีศิษย์บางส่วนที่แอบซ่อนความดีใจไว้ภายใต้สีหน้าเศร้าโศก

หากจูอู๋หยางเดาไม่ผิด คนเหล่านี้น่าจะเป็นศิษย์ของตระกูลเจิน เมื่อไม่มีบรรพบุรุษของตระกูลจูเป็นภูเขาใหญ่อีกต่อไป ต่อไปตระกูลเจินก็จะกลายเป็นผู้นำของสำนักไป๋ตู้เหมิน ได้รับผลประโยชน์มากที่สุด ชีวิตความเป็นอยู่ก็จะดีขึ้น ศิษย์ของตระกูลเจินย่อมต้องดีใจเป็นธรรมดา

ส่วนเรื่องที่ว่า อีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า สำนักไป๋ตู้เหมินจะไม่มีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำคอยดูแล อาจจะถูกสำนักอื่นๆ รุกราน คนของตระกูลเจินยังไม่ได้คิดมากขนาดนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณ

สำหรับผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณของตระกูลเจิน อีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า พวกเขาอาจจะไม่ได้มีชีวิตอยู่แล้ว จะไปคิดมากทำไม

ศิษย์ของตระกูลจูย่อมเห็นการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของศิษย์ตระกูลเจิน แม้ว่าในใจจะรู้สึกโกรธมาก แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ในตอนนี้แล้ว ก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมา

“ว่านจื่อ เจ้ากลับมาแล้ว นี่คือจูอู๋หยาง อัจฉริยะด้านวิทยายุทธที่ปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบพันปีของแคว้นจิ่วเจาใช่ไหม?”

ในตอนนั้น ชายวัยกลางคนหน้าขาวสะอาดไร้หนวดเคราคนหนึ่ง เดินออกมาจากกลุ่มศิษย์ของตระกูลจู เขาสวมชุดคลุมยาวสีดำเช่นกัน มองดูจูอู๋หยางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

จูอู๋หยางสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังที่น่าสะพรึงกลัวจากร่างกายของเขา พลังนั้นแข็งแกร่งกว่าเขาหลายสิบเท่า

นี่คือผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน!

จูอู๋หยางคิดในใจ จากนั้นก็โค้งคำนับพร้อมกับจูว่านจื่อ “ท่านจูหวู่ นี่คือจูอู๋หยาง อัจฉริยะด้านวิทยายุทธของราชวงศ์จูแห่งแคว้นจิ่วเจา อู๋หยาง ท่านผู้นี้คือท่านจูหวู่ ผู้ดูแลภายในของสำนักไป๋ตู้เหมิน”

“คารวะท่านจูหวู่!” จูอู๋หยางโค้งคำนับ

ก่อนหน้านี้ จูอู๋หยางได้ยินมาจากจูว่านจื่อว่า ผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นผู้ดูแลภายในของสำนักไป๋ตู้เหมินได้ ล้วนเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ส่วนผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นผู้อาวุโสได้ ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ เป็นกำลังหลักของสำนักไป๋ตู้เหมิน

จูหวู่พยักหน้า แม้ว่าตอนนี้สถานการณ์ของตระกูลจูจะไม่สู้ดีนัก แต่เขาก็ยังคงฝืนยิ้มออกมา “ไม่เลว อายุยังน้อยก็สามารถก้าวสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะจากวิถียุทธได้ ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน ตั้งใจฝึกฝน ข้ารอวันที่เจ้าเลื่อนระดับสู่ระดับสร้างรากฐาน”

พูดถึงตรงนี้ จูหวู่ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เพราะจากที่เขารับรู้ บรรยากาศรอบๆ ตัวจูอู๋หยางดูแปลกๆ “เจ้า... เจ้ากินยาอะไรเข้าไปหรือเปล่า ข้ารู้สึกว่าบรรยากาศรอบๆ ตัวเจ้ามันแปลกๆ”

“ท่านจูหวู่ เป็นความผิดของข้าเอง” จูว่านจื่อรีบพูดขึ้นมาก่อนที่จูอู๋หยางจะทันได้พูดอะไร สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเสียใจ “เป็นเพราะข้าค้นพบเขาช้าเกินไป ความจริงแล้ว หลายปีก่อน อู๋หยางก็ก้าวสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะจากวิถียุทธ กลายเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงแล้ว แต่เพราะเขาไม่มีความรู้เรื่องโลกแห่งการบ่มเพาะเลย หลายปีมานี้จึงได้แต่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกมนุษย์”

“ไม่เพียงเท่านั้น ตอนที่อู๋หยางก้าวสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะจากวิถียุทธ เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาพื้นฐานที่เรียบง่าย ทำให้รากฐานการบ่มเพาะของเขาไม่มั่นคง แถมยังกินยาและสิ่งของล้ำค่ามากมาย อาจกล่าวได้ว่า เขาใช้ยาเพิ่มพูนพลังขึ้นมา แม้ว่าเขาจะมีพลังอยู่ในระดับฝึกลมปราณขั้นที่หก แต่รากฐานการบ่มเพาะของเขากลับไม่มั่นคง ในอนาคต... ในอนาคตคงยากที่จะเลื่อนระดับสู่ระดับสร้างรากฐานได้”

ทุกอย่างที่จูว่านจื่อพูด เป็นสิ่งที่เธอปรึกษากับจูอู๋หยางไว้แล้ว แต่เดิมทีจูอู๋หยางตั้งใจจะพูดเอง แต่ไม่นึกเลยว่าจูว่านจื่อจะพูดขึ้นมาก่อน เท่ากับว่าเธอรับผิดชอบทุกอย่างไว้คนเดียว

การกระทำของจูว่านจื่อ ทำให้จูอู๋หยางรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย ไม่คิดเลยว่าเธอจะยอมทำเพื่อเขาขนาดนี้ การกระทำเช่นนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับคำชม กลับอาจจะถูกลงโทษด้วยซ้ำ