"อาจารย์ ท่านเหงื่อออกแล้ว ปล่อยให้ศิษย์เช็ดให้เถอะเจ้าค่ะ!"

ขณะที่จูอู๋หยางกำลังสอนปรุงยาอยู่นั้น เผิงหยิงจือที่อยู่ด้านข้างก็เอาใจใส่เขาเป็นพิเศษ จดจ้องสายตาไปที่จูอู๋หยางเกือบตลอดเวลา มีเพียงเศษเสี้ยวของความสนใจเท่านั้นที่อยู่กับการเรียนรู้

เหล่านักปรุงยาฝึกหัดที่อยู่รอบข้างต่างก็มองดูด้วยความประหลาดใจ แต่เผิงหยิงจือไม่ได้สนใจ เธอดูแลจูอู๋หยางราวกับเป็นสาวใช้คนหนึ่ง คอยดูแลอย่างใกล้ชิด

คอยรินชา เช็ดเหงื่อ ส่งมอบสมุนไพร...และทำทั้งหมดนี้ต่อหน้าธารกำนัล ย่อมทำให้ผู้คนตกตะลึง

ดังนั้น เมื่อปรุงยาเสริมพลังสำเร็จและการสอนสิ้นสุดลง จูอู๋หยางจึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "เผิงหยิงจือ ก่อนหน้านี้เจ้าทำอาชีพอะไร?"

"ตั้งแต่เด็ก ศิษย์เป็นเพียงสาวใช้ในตระกูลผู้ฝึกตนเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้เมืองเก้ามังกรเจ้าค่ะ ต่อมาโชคดีที่ตรวจพบรากวิญญาณเซียน และยังถือว่าไม่เลว จึงถูกส่งตัวเข้าเมืองเก้ามังกร และผ่านการทดสอบประตูชั้นนอกได้อย่างราบรื่น" เผิงหยิงจือเงยหน้าขึ้น ใบหน้ารูปไข่เผยยิ้ม ดวงตาเป็นประกายระยิบระยับ "ดังนั้นศิษย์จึงเชี่ยวชาญด้านการซักผ้า ทำอาหาร ชงชา จัดข้าวของ... หากอาจารย์ต้องการ ศิษย์พร้อมรับใช้ตลอดเลา จะเป็นสาวใช้ของอาจารย์ก็ได้เจ้าค่ะ"

"เอ่อ..." จูอู๋หยางนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจ "ไม่จำเป็นหรอก เจ้าจงฝึกฝนวิชาปรุงยาต่อไป หากมีสิ่งใดไม่เข้าใจก็มาถามข้าได้"

"เจ้าค่ะ ขอบพระคุณอาจารย์" เผิงหยิงจือกล่าวด้วยน้ำเสียงหวานราวกับนกไนติงเกล เสียงของเธอช่างไพเราะยิ่งนัก

เมื่อเห็นว่าเผิงหยิงจือดูเหมือนจะได้รับความสนใจเป็นพิเศษจากจูอู๋หยาง เหล่านักปรุงยาฝึกหัดที่อยู่โดยรอบต่างก็เกิดความริษยา

'พวกเลียแข้งเลียขา สมน้ำหน้า!' แม้จะรู้ว่าการทำเช่นนี้มีผลดี แต่พวกเขาก็ทำไม่ได้ และถึงแม้จะทำได้ พวกเขาจะเทียบกับเผิงหยิงจือที่งดงามและเฉลียวฉลาดได้อย่างไร

หากไม่ระวัง พวกเขาอาจทำเรื่องง่ายให้เป็นเรื่องยาก ไม่เพียงแต่ไม่ได้รับผลประโยชน์ แต่กลับถูกตำหนิเสียอีก นั่นคงไม่ดีแน่

ดังนั้น แม้เส้นทางนี้จะดูเรียบง่าย แต่จริงๆ แล้วกลับไม่ง่ายเลย

จูอู๋หยางเคยเป็นถึงฮ่องเต้ในโลกมนุษย์ สิ่งที่เขาเคยได้สัมผัสนั้นมากมายมหาศาล การที่เขาเอ่ยปากชม แสดงว่าเทคนิคและวิธีการของเผิงหยิงจือนั้นไม่ธรรมดาจริงๆ

ในช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา จูอู๋หยางจะคอยชี้แนะเหล่าศิษย์พี่น้องร่วมสำนักเป็นประจำ และมักจะสาธิตให้ดูด้วยตัวเอง สอนเหล่าศิษย์พี่น้องร่วมสำนักทุกคนอย่างใกล้ชิด

ด้วยความพยายามของจูอู๋หยาง ประกอบกับที่เหล่านักปรุงยาฝึกหัดหลายคนก็อยู่ในช่วงคอขวด จึงไม่นานนักก็มีนักปรุงยาฝึกหัดอีกกว่าสี่สิบคนสามารถทะลวงผ่านกำแพงขีดจำกัดได้ อีกไม่นานก็จะสามารถเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการได้

ตราบใดที่สามารถทะลวงผ่านคอขวดที่ขัดขวางมานานได้ ปรุงยาสามชนิดเพื่อเลื่อนขั้นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา ไม่มีอุปสรรคใดๆ อีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น นักปรุงยาฝึกหัดที่ขยันและมีพื้นฐานที่ดีกว่า ก็สามารถปรุงยาสามชนิดได้ภายในเวลาไม่กี่วัน พวกเขารีบไปเลื่อนขั้นด้วยความยินดี

ในช่วงเวลานี้ ข่าวลือที่ว่าจูอู๋หยางเป็นอาจารย์ผู้เก่งกาจก็แพร่กระจายออกไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่านักปรุงยาฝึกหัดและนักปรุงยาระดับล่างที่ได้เห็นภาพบันทึกจากศิลาบันทึก ต่างก็รู้สึกตื่นตะลึง

ชื่อเสียงของจูอู๋หยางเริ่มเป็นที่เลื่องลือ หากนักปรุงยาฝึกหัดหลายคนที่ผ่านการประเมินและเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการ ได้รับถ้ำปรุงยาภายในไม่กี่วันนี้ ชื่อเสียงของจูอู๋หยางจะต้องโด่งดังเป็นอย่างมาก

และนักปรุงยาฝึกหัดเหล่านั้นก็ไม่ทำให้จูอู๋หยางผิดหวัง มีเพียงคนเดียวที่เลื่อนขั้นไม่สำเร็จ ส่วนอีกแปดคนล้วนเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาอย่างเป็นทางการ ได้รับถ้ำปรุงยาชั้นสี่คนละหนึ่งแห่ง

เมื่อข่าวแพร่ออกไป ก็มีนักปรุงยาระดับกลางขั้นกลางมาเยี่ยมเยียนในทันที

'เหอเซิง!'

นักปรุงยาระดับกลางขั้นกลางวัยสองร้อยหกสิบปี เขาอยู่ห่างจากการเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาระดับกลางขั้นสูงเพียงก้าวเดียวเท่านั้น หากเขาสามารถปรุงยาที่ได้ผลกับระดับสร้างรากฐานได้ เขาจะสามารถได้รับทรัพยากรและความมั่งคั่งมากมาย และใช้สิ่งเหล่านั้นผลักดันการบ่มเพาะจากระดับแก่นทองคำเทียมไปสู่ระดับแก่นทองคำ ก้าวเข้าสู่แถวหน้าของผู้ฝึกตน เพิ่มอายุขัยอีกเจ็ดร้อยปี

น่าเสียดายที่แม้เวลาจะผ่านไปเกือบร้อยปี เหอเซิงก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านอุปสรรค เลื่อนขั้นเป็นนักปรุงยาระดับกลางขั้นสูงได้ นี่จึงกลายเป็นความเสียใจที่สุดในชีวิตของเขา เกี่ยวข้องกับอนาคตและโชคชะตาของเขา

ในฐานะนักปรุงยาที่มีถ้ำปรุงยาชั้นสามหนึ่งแห่ง ย่อมต้องมีปรมาจารย์ปรุงยาระดับกลางขั้นล่างและระดับกลางขั้นกลางหลายคนต้องการรับเหอเซิงเป็นศิษย์

แต่ในใจของเหอเซิงรู้ดีว่า สิ่งที่ปรมาจารย์ปรุงยาเหล่านั้นต้องการก็แค่ส่วนแบ่งหนึ่งในสิบของกำไรจากถ้ำปรุงยาของเขา พวกเขาไม่ได้สนใจที่จะช่วยให้เขาทะลวงผ่าน หรืออาจจะพูดได้ว่า พวกเขาไม่สามารถช่วยให้เขาทะลวงผ่านได้เลย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหอเซิงจะแบ่งส่วนแบ่งหนึ่งในสิบให้พวกเขาไปทำไม ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้เวลาผ่านไปเรื่อยมา

จนกระทั่งไม่กี่วันมานี้ เขาได้เห็นภาพบันทึกที่ศิษย์พี่น้องร่วมสำนักของจูอู๋หยางเก็บไว้โดยบังเอิญ เห็นกับตาถึงวิชาปรุงยาที่เชี่ยวชาญ ทฤษฎีและความสามารถในการสอนที่ยอดเยี่ยม คำอธิบายที่เข้าใจง่าย และที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการช่วยให้ผู้อื่นทะลวงผ่าน... เหอเซิงจึงตัดสินใจที่จะเสี่ยงอีกครั้งก่อนที่อายุขัยของเขาจะหมดลง

ดังนั้น เขาจึงแอบภรรยาและลูกๆ มาที่หน้าถ้ำปรุงยาชั้นหนึ่งเลขที่ 96 ซึ่งเป็นถ้ำปรุงยาที่จูอู๋หยางเป็นเจ้าของ โดยปกติแล้วเขาจะไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้ามา

แต่หลังจากที่ชื่อเสียงของเขาแพร่หลายออกไป จูอู๋หยางจะต้องรับสมัครนักปรุงยาจำนวนมากมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ให้พวกเขาปรุงยาเพื่อเขา สร้างทรัพยากรและความมั่งคั่งให้กับเขา

เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู จูอู๋หยางจึงเปิดประตูออก เห็นเหอเซิงคุกเข่าอยู่ตรงหน้า "ข้าน้อยเหอเซิงคารวะท่านอาจารย์จู!"

จิตสำนึกสัมผัสได้ว่า พลังของบุคคลผู้นี้อยู่ในระดับแก่นทองคำเทียม ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมาก แต่จิตสำนึกของเขากลับกลมกลืนไร้ที่ติ เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเทียมขั้นปลายแล้ว ถือว่ามีความสามารถไม่น้อย

หากก้าวเข้าสู่ระดับแก่นทองคำได้ ด้วยจิตสำนึกเช่นนี้ ความเร็วในการบ่มเพาะของเขาจะต้องรวดเร็วอย่างแน่นอน

จูอู๋หยางยิ้มบางๆ พยุงเหอเซิงขึ้น "เชิญท่านนักปรุงยาเหอลุกขึ้นเถิด ท่านมาหาข้ามีธุระอันใดหรือ?"

"บังเอิญข้าน้อยได้เห็นภาพบันทึกของศิษย์พี่น้องร่วมสำนักของท่าน รู้สึกประทับใจในวิชาปรุงยาของท่านอาจารย์จูเป็นอย่างมาก จึงอยากติดตามท่านอาจารย์จู เป็นผู้ติดตามเล็กๆ คนหนึ่งของท่าน" เหอเซิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ในเมื่อตัดสินใจแล้ว เตรียมที่จะเสี่ยงชีวิตแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องลังเลอีกต่อไป

ในที่สุด เมื่อชื่อเสียงของเขาแพร่กระจายออกไป ก็มีนักปรุงยาอย่างเป็นทางการของถ้ำเพลิงมังกรยอมเข้าร่วมเป็นศิษย์ของเขา มอบส่วนแบ่งกำไรหนึ่งในสิบของถ้ำปรุงยาให้กับจูอู๋หยาง และคนแรกที่ต้องการเข้าร่วมเป็นศิษย์ของเขาก็คือนักปรุงยาระดับกลางขั้นกลางที่ครอบครองถ้ำปรุงยาชั้นสามหนึ่งแห่ง

ตามปกติแล้ว แม้แต่การเคารพอาจารย์ นักปรุงยาอย่างเป็นทางการก็จะเคารพผู้อาวุโสที่มีวิชาปรุงยาสูงกว่าตนเองอย่างน้อยหนึ่งขั้นใหญ่เท่านั้น

กล่าวคือ อย่างน้อยนักปรุงยาระดับกลางขั้นกลางก็จะต้องเคารพปรมาจารย์ปรุงยาระดับกลางขั้นกลางเป็นอาจารย์ ปรมาจารย์ปรุงยาระดับกลางขั้นกลางอย่างน้อยก็ต้องเคารพปรมาจารย์ปรุงยาระดับสูงขั้นกลางเป็นอาจารย์

นี่ถือเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของนักปรุงยาในถ้ำเพลิงมังกรแห่งยอดเขาเก้ามังกร โดยทั่วไปแล้วจะไม่มีใครฝ่าฝืน!