ใกล้พลบค่ำ จูอู๋หยางจึงออกจากหอสมุดหลวง เดินทางกลับตำหนักองค์ชาย

ระหว่างทาง เขาเห็นนางกำนัลน้อยหลายคนกำลังเล่นสนุกกันอยู่ริมทะเลสาบ

นางกำนัลน้อยเหล่านี้ล้วนมีรูปร่างหน้าตาที่งดงามมาก หากอยู่บนโลก พวกนางทุกคนคงได้คะแนนความงามมากกว่าเก้าสิบห้าคะแนน โดยเฉพาะอย่างยิ่งนางกำนัลน้อยหน้ากลมคนหนึ่ง รูปร่างหน้าตาของนางโดดเด่นมาก คะแนนความงามของนางน่าจะเกือบร้อยคะแนน

สิ่งที่ทำให้จูอู๋หยางรู้สึกหวั่นไหวก็คือ นางกำนัลน้อยหน้ากลมคนนี้ดูคล้ายกับดาราสกุลจ้าวที่เขาชอบมากบนโลก แต่ความสวยของนางเหนือกว่าดาราคนนั้นหลายสิบเท่า

ไม่ว่าจะเป็นผิวพรรณ รูปร่าง หน้าตา... ล้วนเหนือกว่าดาราสกุลจ้าวมาก แต่ก็ยังมีส่วนที่คล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

จูอู๋หยางรู้สึกสนใจ เขาเดินเข้าไปหานางกำนัลน้อยที่กำลังเล่นสนุกกันอยู่ "พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่?"

"ขอประทานอภัยองค์ชาย พวกหม่อมฉันทำงานเสร็จแล้ว จึงมาพักผ่อนที่นี่สักครู่"

"พวกหม่อมฉันผิดไป ขอองค์ชายโปรดอภัย"

"องค์ชาย บ่าวรู้ผิดแล้ว"

...

แม้ว่าจะเป็นเพียงองค์ชาย "ขันทีไร้ความสามารถ" แต่สถานะของจูอู๋หยางก็สูงส่งพอที่จะทำให้นางกำนัลน้อยเหล่านี้หวาดกลัว พวกนางตัวสั่นเทา คุกเข่าลง ไม่กล้าส่งเสียง

จูอู๋หยางโบกมือ มองไปที่นางกำนัลน้อยที่หน้าตาคล้ายกับดาราสกุลจ้าว "ลุกขึ้นเถอะ เจ้าชื่ออะไร?"

"ข้า... หม่อมฉัน... หม่อมฉันชื่อ อิงอิง" นางกำนัลน้อยที่น่ารักและอ่อนหวานพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"อิงอิง..." จูอู๋หยางตกตะลึง ชื่อของนางก็คล้ายกับดาราสกุลจ้าวคนนั้น เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มและจับมือเล็ก ๆ ของนาง "ชื่อนี้เพราะดี ต่อไปเจ้าชื่อ จ้าวอิงอิง ก็แล้วกัน คืนนี้ไปตำหนักองค์ชายกับข้า"

"อะ..." เมื่อได้ยินจูอู๋หยางพูดเช่นนั้น อิงอิงก็ตกตะลึง นางยืนนิ่งอยู่กับที่

จูอู๋หยางขมวดคิ้วเล็กน้อย "ไม่เต็มใจหรือ?"

"มะ... ไม่ใช่..." จ้าวอิงอิงรีบคุกเข่าลง "หม่อมฉันจะทำตามรับสั่ง ขอบพระทัยองค์ชายที่เมตตา ขอบพระทัยองค์ชายที่ประทานแซ่"

นางกำนัลส่วนใหญ่ในวังหลวงของแคว้นจิ่วเจาไม่มีแซ่ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีสิทธิ์ประทานแซ่ให้พวกนาง หนึ่งในนั้นก็คือองค์ชาย

จูอู๋หยางพยักหน้า จูงมือจ้าวอิงอิงเดินไปที่ตำหนักองค์ชาย คืนนี้เขาจะได้เพลิดเพลินกับความสุขอีกครั้ง

เมื่อเห็นจูอู๋หยางและจ้าวอิงอิงเดินจากไป นางกำนัลคนอื่น ๆ จึงกล้าลุกขึ้นยืน พวกนางมองดูจ้าวอิงอิงที่จากไปด้วยความอิจฉาและริษยา

"อิงอิงโชคดีจริง ๆ ที่ถูกองค์ชายหมายตา แถมยังได้รับพระราชทานแซ่ในทันที พวกเราอยู่ในวังหลวงมานานหลายปีแล้ว ยังไม่เคยถูกเชื้อพระวงศ์คนใดหมายตาเลย"

"ก็ในวังหลวงมีหญิงงามมากมายนี่นา แต่ใบหน้าของอิงอิงก็ไม่ใช่ใบหน้ารูปไข่ที่เป็นมาตรฐาน ตามเหตุผลแล้ว นางไม่น่าจะถูกหมายตาได้ แปลกจริง ๆ"

"บางทีองค์ชายรัชทายาทอาจจะเบื่อหญิงงามใบหน้ารูปไข่แล้ว จึงหมายตาอิงอิง อิงอิงก็ถือว่าได้เปรียบมาก"

"ก็แค่เป็นองค์ชายรัชทายาทที่กำลังจะถูกปลดออกจากตำแหน่ง ไม่เห็นมีอะไรน่าสนใจเลย เมื่อเทียบกับองค์ชายองค์หญิงคนอื่น ๆ องค์ชายคนนี้น่าจะเป็นคนที่แย่ที่สุด อิงอิงไปอยู่กับเขา คงไม่มีลูกด้วยซ้ำ"

...

สำหรับคำพูดของนางกำนัลน้อยเหล่านี้ จูอู๋หยางไม่ได้ยิน และเขาจะไม่ใส่ใจด้วย ด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ แม้ว่าเขาจะถูกปลดออกจากตำแหน่ง ก็ไม่ใช่นางกำนัลน้อยเหล่านี้จะเอื้อมถึง

มีแต่จูอู๋หยางเท่านั้นที่จะหมายตาพวกนาง ไม่มีทางที่พวกนางจะเลือกจูอู๋หยางได้

แน่นอนว่า แม้ว่าจะมีนางกำนัล ทหารองครักษ์ และขันทีหลายคนหนีออกจากตำหนักองค์ชาย แต่คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสายลับขององค์ชายองค์หญิงคนอื่น ๆ จูอู๋หยางไม่มีอารมณ์ที่จะรั้งพวกเขาไว้

หากจูอู๋หยางต้องการ เพียงแค่เขาพูดคำเดียว คนเหล่านี้ก็ไม่มีใครกล้าหนี

การที่คนเหล่านี้จากไปนั้นเป็นผลดีต่อจูอู๋หยาง เขาจะรั้งพวกเขาไว้ทำไม

เมื่อกลับถึงตำหนักองค์ชาย หลังจากทานอาหารเย็นอย่างเอร็ดอร่อยแล้ว จูอู๋หยางก็พาจ้าวอิงอิงเข้าไปในห้องบรรทม หลังจากมีความสุขกันแล้ว เขาก็ส่งจ้าวอิงอิงออกจากห้อง จัดห้องให้พัก

ด้วยการประทานแซ่และความโปรดปรานของจูอู๋หยาง สถานะของจ้าวอิงอิงก็สูงขึ้นมาก อย่างน้อยที่สุดนางก็ไม่ใช่นางกำนัลน้อยชั้นล่างสุดอีกต่อไป จะมีนางกำนัลน้อยคอยรับใช้นาง

หลังจากที่จ้าวอิงอิงจากไป จูอู๋หยางก็เรียกชูเซี่ยและไลชุนเข้ามา ครึ่งชั่วโมงต่อมา ชูเซี่ยและไลชุนที่ร่างกายอ่อนล้าก็ยืนอยู่ที่ตำแหน่งสำคัญสองแห่งในห้องฝึกฝน คอยระวังภัยให้จูอู๋หยาง

ส่วนจูอู๋หยางก็เข้าไปในห้องฝึกฝนลับ เริ่มฝึกฝนหมัดเก้ามังกร วิชาดาบจันทราส่องฟ้า... และศึกษาถึงวิทยายุทธชั้นยอดและวิทยายุทธระดับปรมาจารย์ที่เขาอ่านในตอนกลางวัน

"ตูม ตูม ตูม..."

สิ่งแรกที่จูอู๋หยางฝึกฝนก็คือหมัดเก้ามังกร ทุกท่วงท่าเป็นธรรมชาติ พลังอันแข็งแกร่งไร้เทียมทาน เพียงแค่ใช้แรงเล็กน้อยก็มีพลังมากกว่าล้านจิน สามารถทำลายภูเขาเล็ก ๆ ได้อย่างง่ายดาย

หมัดเก้ามังกรขั้นที่หกในมือของจูอู๋หยางเคลื่อนไหวไปมาอย่างอิสระ ปกคลุมทั่วทั้งห้องฝึกฝนลับ ทำให้เกิดเสียงลมพัดหวีดหวิว ราวกับฟ้าถล่มดินทลาย

ในขณะที่ฝึกฝนหมัดเก้ามังกร จูอู๋หยางก็คิดถึงหนังสือหมัดมวยที่เขาอ่านในตอนกลางวัน เขาเรียนรู้จากสิ่งที่แตกต่าง ศึกษาและหลอมรวม ทำให้หมัดเก้ามังกรที่เดิมทีก็แข็งแกร่งอยู่แล้ว ก้าวหน้าไปอีกขั้น

ด้วยการศึกษาและหลอมรวมวิทยายุทธและเคล็ดวิชาลับเกี่ยวกับหมัดมวยหลายสิบชนิด จูอู๋หยางรู้สึกว่าความเข้าใจของเขาในหมัดเก้ามังกรเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ความเร็วในการฝึกฝนก็เร็วขึ้นมาก เหนือกว่าปกติมาก

ต้องรู้ว่าจูอู๋หยางที่มีพรสวรรค์ในการเรียนรู้ที่น่าทึ่งนั้น ฝึกฝนหมัดเก้ามังกรได้เร็วมากอยู่แล้ว ตอนนี้ความเร็วของเขายิ่งเพิ่มขึ้นไปอีก เหนือกว่าอัจฉริยะด้านวิทยายุทธคนใดในยุทธจักร

จูอู๋หยางพบว่า ยิ่งเขาเข้าใจหนังสือหมัดมวยมากขึ้นเท่าไหร่ ผลประโยชน์ที่หมัดเก้ามังกรได้รับก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น และยังช่วยให้หมัดเก้ามังกรก้าวหน้าและพัฒนาขึ้นอีกด้วย

การลับขวานให้คมก่อนตัดฟืน ย่อมดีกว่า!

"โครม..."

"โครม..."

"โครม..."

...

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ทุกที่ที่หมัดเก้ามังกรของจูอู๋หยางเคลื่อนผ่าน เกิดเสียงฟ้าร้องดังขึ้น ทั่วทั้งห้องฝึกฝนลับราวกับมีพายุทอร์นาโดพัดผ่าน กระแสลมปั่นป่วนไม่หยุด

เสียงหมัดดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง!

นี่เป็นสัญลักษณ์สำคัญของหมัดเก้ามังกรขั้นที่เจ็ด กล่าวอีกนัยหนึ่ง จูอู๋หยางได้ทะลวงหมัดเก้ามังกรสู่ขั้นที่เจ็ดแล้ว เขาสามารถปลดปล่อยพลังที่มากกว่าพลังของตัวเองเจ็ดเท่า พลังโจมตีนั้นน่ากลัวอย่างยิ่ง

หมัดเก้ามังกรเป็นวิทยายุทธระดับปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุด ห่างจากวิทยายุทธระดับตำนานเพียงก้าวเดียว เมื่อยกระดับมันถึงขั้นนี้ หากมองไปทั่วแคว้นจิ่วเจา คงมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีพละกำลังเทียบเท่าจูอู๋หยางได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อจูอู๋หยางหลอมรวมแก่นแท้ของหมัดมวยอื่น ๆ เข้ากับหมัดเก้ามังกร พลังของหมัดเก้ามังกรก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น บางทีอาจจะพัฒนาไปสู่วิทยายุทธระดับตำนานในไม่ช้าก็เป็นได้

เมื่อถึงเวลานั้น เพียงแค่ใช้หมัดเก้ามังกร จูอู๋หยางก็สามารถปราบปรามแคว้นจิ่วเจาทั้งหมดได้

อย่างน้อยที่สุด หากมองไปทั่วราชวงศ์จู ก็ไม่มีใครสามารถยกระดับหมัดเก้ามังกรถึงขั้นนี้ได้