"พวกมันกลัวข้าขนาดนั้นเลยรึ?"

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องหนังสือ ฮ่องเต้จูเจินอู่ก็ไม่สามารถระงับความโกรธของตัวเองได้อีกต่อไป เขาคำรามเสียงดังราวกับฟ้าผ่า "ก่อนหน้านี้ก็เผาตัวเอง ทำลายตัวเอง ตอนนี้ยังไม่เหลือแม้แต่ความบริสุทธิ์"

"จิ้นจง เจ้าว่าข้าน่ากลัวขนาดนั้นเลยรึ อิจฉาริษยาคนอื่นจนถึงขั้นที่ทำให้องค์ชายรัชทายาทที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน ก่อเรื่องวุ่นวายมากมายขนาดนี้?"

"ฝ่าบาทตรัสเกินไป นี่ไม่ใช่ความผิดของฝ่าบาทแม้แต่น้อย เพียงแต่ว่าองค์ชายรัชทายาททรงขี้ขลาดเกินไป ประกอบกับถูกยุยงจากผู้ไม่หวังดี จึงได้ก่อเรื่องเช่นนี้ขึ้น" จูจิ้นจงรีบคุกเข่าลง "ฝ่าบาทไม่ทรงมีข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น คนที่ผิดคือองค์ชายรัชทายาทและเหล่าองค์ชายองค์หญิง สนมคนโปรดที่คิดคดทรยศ"

ฮ่องเต้จูเจินอู่แสยะยิ้มอย่างเย็นชา "ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ไปถามองค์ชายรัชทายาทแทนข้า ว่าเขาต้องการอะไรกันแน่!"

"ขอรับฝ่าบาท" จูจิ้นจงรับคำอย่างรวดเร็ว แล้วค่อยๆ ถอยหลังออกไป มุ่งหน้าไปยังตำหนักองค์ชายรัชทายาททันที

เมื่อได้ยินเสียงดังโวยวายจากข้างนอก ใบหน้าของจูอู๋หยางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงลุกจากเตียง รอคอยการมาถึงของจูจิ้นจง

"ถวายบังคมองค์ชายรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ" จูจิ้นจงมาถึงต่อหน้าจูอู๋หยางอย่างรวดเร็ว แล้วคำนับ

จูอู๋หยางโบกมือ "ท่านลุกขึ้นเถิด ไม่ทราบว่าท่านมามีธุระอันใดรึ?"

"องค์ชายรัชทายาท ฝ่าบาทให้กระหม่อมมาถามท่านประโยคหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ" จูจิ้นจงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ท่านต้องการอะไรกันแน่?"

น้ำเสียงดังก้องราวกับฟ้าผ่า ดังกึกก้องไปทั่วทั้งตำหนัก ทำให้ทุกคนในตำหนักองค์ชายรัชทายาทเงียบกริบ เหล่าทหารองครักษ์ ขันที และนางกำนัลต่างพากันนิ่งเงียบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

"ยินดีด้วย โฮสต์ถูกฮ่องเต้จูเจินอู่แห่งแคว้นจิ่วเจาซักถามเป็นครั้งแรกในชีวิต คุณได้รับ 300,000 จุดทะลวงขีดจำกัด..."

จูอู๋หยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่จูจิ้นจง "รบกวนท่านไปกราบทูลเสด็จพ่อว่า ข้าเพียงแค่ต้องการมีลูกหลานเต็มบ้านเต็มเมืองเหมือนกับเสด็จพ่อเท่านั้น"

ฮ่องเต้จูเจินอู่มีเรื่องที่ทำให้ภาคภูมิใจอยู่สามเรื่อง เรื่องแรกคือวิทยายุทธที่ไร้ผู้ต่อต้าน ไม่มีนักรบคนใดในแคว้นจิ่วเจาเอาชนะเขาได้

เรื่องที่สองคือการเอาชนะแคว้นเล็กแคว้นน้อยโดยรอบ ขยายอาณาเขตของแคว้นจิ่วเจาให้กว้างขวางยิ่งขึ้น

เรื่องสุดท้ายคือการมีบุตรธิดากว่าสามร้อยคน แม้ว่าหนึ่งในสามจะถูกเขาฆ่าตายไปแล้ว แต่บุตรธิดาที่เหลือก็ยังคงมีจำนวนมากกว่าฮ่องเต้หลายพระองค์ในอดีตของแคว้นจิ่วเจา

ดังนั้น เมื่อจูอู๋หยางตอบคำถามของฮ่องเต้จูเจินอู่ เขาจึงเลือกเหตุผลนี้ ก็เหมือนกับการจี้จุดของฮ่องเต้จูเจินอู่

ในขณะเดียวกัน ก็เป็นการบอกเป็นนัยๆ กับฮ่องเต้จูเจินอู่ว่า แม้ว่าจูอู๋หยางจะมีความทะเยอทะยาน แต่ความทะเยอทะยานของเขาก็แค่ต้องการมีลูกหลานสืบสกุลเท่านั้น ไม่ได้มีความคิดที่จะแย่งชิงบัลลังก์แต่อย่างใด

เพื่อเป็นการแสดงความบริสุทธิ์ใจ จูอู๋หยางจึง "ทำลายอนาคตของตัวเอง" ประกอบกับเหล่าองค์ชายองค์หญิง สนมคนโปรดที่พยายามแก้ต่างแทนเขา จูอู๋หยางจึงคิดว่าครั้งนี้ฮ่องเต้จูเจินอู่ไม่น่าจะสั่งประหารเขา

ถ้าหากเรื่องนี้ทำให้เขาถูกถอดออกจากตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทได้ ก็คงจะดีไม่น้อย

แต่แน่นอนว่า ฮ่องเต้จูเจินอู่เป็นคนที่เดาใจยาก แม้ว่าจูอู๋หยางจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่โอกาสที่แผนการจะล้มเหลวก็ยังคงมีอยู่มาก

เมื่อได้รับคำตอบของจูอู๋หยางแล้ว จูจิ้นจงก็รีบกลับไปยังตำหนักเฉียนชิง พบกับฮ่องเต้จูเจินอู่ที่กำลังฝึกฝนเพลงดาบอยู่ในห้องหนังสือ

จูจิ้นจงยืนรออยู่ด้านข้าง จนกระทั่งฮ่องเต้จูเจินอู่ฝึกฝนเสร็จ จึงค่อยเดินเข้าไปข้างหน้า "กราบทูลฝ่าบาท คำตอบขององค์ชายรัชทายาทคือ ต้องการมีลูกหลานเต็มบ้านเต็มเมืองเหมือนกับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ดังนั้นจึงรีบสร้างครอบครัว"

"มีลูกหลานเต็มบ้านเต็มเมือง!"

ฮ่องเต้จูเจินอู่ถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก "ข้านึกออกแล้ว เมื่อหลายสิบปีก่อน องค์ชายสิบเก้าก็เคยพูดแบบนี้กับข้า"

"แต่ตอนนั้นองค์ชายสิบเก้าทะลวงขีดจำกัดไปถึงขอบเขตหลอมเส้นลมปราณแล้ว แถมยังแอบรวบรวมกำลังพล วางแผนโค่นล้มฝ่าบาทด้วย" จูจิ้นจงกล่าวอย่างนอบน้อม

ฮ่องเต้จูเจินอู่พยักหน้า "ใช่แล้ว ตอนนั้นข้าเกือบจะเชื่อแล้ว ถ้าพวกเจ้าไม่รู้สึกถึงความผิดปกติ บอกเรื่องนี้กับข้าก่อนที่องค์ชายสิบเก้าจะลงมือ บางทีตอนนี้แคว้นจิ่วเจาคงจะเปลี่ยนผู้ปกครองไปแล้ว"

"ตอนนี้อู๋หยางก็พูดแบบเดียวกัน บอกว่าเขาไม่มีความคิดอื่นใด แค่อยากเป็นแค่เชื้อพระวงศ์ที่อยู่อย่างสงบสุข มีลูกหลานสืบสกุลเท่านั้น เจ้าว่าข้าควรเชื่อดีรึไม่?"

"ฝ่าบาท แคว้นจิ่วเจาของเรายึดถือวิทยายุทธเป็นหลัก ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ไม่เคยมีฮ่องเต้พระองค์ใดมีพลังต่ำกว่าขอบเขตเซียน บรรพบุรุษเคยตรัสไว้ว่า หากไม่มีพลังถึงขั้นขอบเขตเซียน ก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะเป็นฮ่องเต้ของแคว้นจิ่วเจา" จูจิ้นจงไม่ได้พูดตรงๆ "เพราะว่าหากฮ่องเต้มีพลังอ่อนแอ ก็จะถูกคนร้ายสังหารได้ง่าย ทำให้อาณาจักรตกอยู่ในความวุ่นวาย เสี่ยงต่อการล่มสลาย"

"แม้ว่าจะสามารถขึ้นเป็นฮ่องเต้ได้ด้วยพลังที่อ่อนแอ แต่เหล่าองค์ชายองค์หญิง เชื้อพระวงศ์คนอื่นๆ ก็อาจจะลอบสังหาร แย่งชิงบัลลังก์ไปได้ทุกเมื่อ ดังนั้น หากฮ่องเต้ไม่มีพลัง ก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับหุ่นเชิด"

"องค์ชายรัชทายาทเสียความบริสุทธิ์ไปตั้งแต่ขอบเขตหลอมร่างกาย แม้ว่าราชวงศ์จะมีทรัพยากรมากมาย แต่ก็ยากที่จะทำให้เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมเส้นลมปราณได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขอบเขตเซียน ในอนาคตเขาคงไม่สามารถป้องกันตัวเองได้ อาจจะถูกลอบสังหารหรือโค่นล้มได้ทุกเมื่อ"

"องค์ชายรัชทายาทแสดงความบริสุทธิ์ใจอย่างชัดเจนแล้วว่าจะไม่คุกคามบัลลังก์ของฝ่าบาทอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮ่องเต้จูเจินอู่มองไปที่จูจิ้นจงที่กำลังคุกเข่าอยู่ บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา ความโกรธที่เต็มเปี่ยมอยู่ในใจก็มลายหายไปอย่างไม่ทราบสาเหตุ "องค์ชายสิบเก้าเอาแต่พูดจาโอ้อวด ไร้ซึ่งการกระทำใดๆ ส่วนอู๋หยางกลับแสดงให้เห็นด้วยการกระทำก่อน คำอธิบายเดียวกัน แต่แยกแยะคนดีคนเลวได้อย่างชัดเจน ครั้งนี้ก็ยกโทษให้เขาไปก่อนก็แล้วกัน"

"แต่พวกที่ยุยงให้เขาทำเรื่องไร้สาระ ละทิ้งวิถีแห่งการฝึกฝน ต้องสั่งสอนพวกมันให้หนัก กักบริเวณสามเดือน ปรับเงินเดือนหนึ่งปี ส่วนอู๋หยาง แม้ว่าจะทำเรื่องแบบนี้ ละทิ้งอนาคตของตัวเอง แต่ก็ถือว่าเป็นลูกผู้ชายคนหนึ่ง ถ้าเขาไม่ใช่คนไร้ค่าแบบนี้ ข้าคงต้องระแวงบ้าง"

"ในเมื่อเขาอยากมีลูกหลานเต็มบ้านเต็มเมือง ข้าก็จะตามใจ พรุ่งนี้ให้คัดเลือกหญิงงามสิบคนจากตำหนักเฉียนชิงไปที่ตำหนักองค์ชายรัชทายาท ให้เขาสร้างองค์ชายองค์หญิงให้กับราชวงศ์ ส่วนตำแหน่งองค์ชายรัชทายาท เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่กี่วัน ไม่ควรรีบร้อนถอดถอน ในเมื่อเป็นแบบนี้ ก็ปล่อยให้เขาดำรงตำแหน่งต่อไปก่อนก็แล้วกัน"

"ขอรับฝ่าบาท" จูจิ้นจงถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบตอบรับ

ในฐานะคนสนิทของฮ่องเต้จูเจินอู่ แม้ว่าจะไม่ได้มีความรู้สึกอะไรกับจูอู๋หยางมากนัก แต่เขาก็ไม่อยากเห็นองค์ชายรัชทายาทคนใหม่ถูกกำจัด หรือถูกถอดถอนอย่างรวดเร็วเช่นนี้

เพราะถ้าเป็นแบบนั้น ชื่อเสียงของฮ่องเต้จูเจินอู่คงจะเสียหายอย่างหนัก ยิ่งไปกว่านั้น ฮ่องเต้จูเจินอู่ก็ฆ่าองค์ชายรัชทายาทไปแล้วถึงสิบเจ็ดคน หากองค์ชายรัชทายาทสิบเจ็ดคนก่อนหน้านี้ถูกฆ่าเพราะเป็นภัยคุกคามต่อบัลลังก์ของเขา

แต่ครั้งนี้ หากฮ่องเต้จูเจินอู่ถึงขั้นฆ่าจูอู๋หยาง องค์ชายรัชทายาทที่ไร้ความสามารถและทำลายอนาคตตัวเองเช่นนี้ด้วยล่ะก็ บางทีผ้าคลุมหน้าสุดท้ายที่ปกปิดความอิจฉาริษยาของเขาคงจะถูกเปิดเผยออกมา