“อะไรนะ!”

ทันทีที่จูอู๋หยางพูดจบ สีหน้าของชุยจือฮวาก็เปลี่ยนไป “ยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงสามชนิดที่ท่านปรมาจารย์เชี่ยวชาญ ล้วนเป็นยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ความยากในการปรุงยาเม็ดพันธนาการมารนั้นเกือบจะเทียบเท่ากับยาเม็ดวิญญาณระดับยอดเยี่ยมขั้นต้นแล้ว”

สาวใช้ข้างๆ ก็เบิกตากว้าง มองจูอู๋หยางด้วยความตกตะลึง

ไม่ว่าจะเป็นยาเม็ดหยาดน้ำ ยาเม็ดแก่นแท้ หรือยาเม็ดพันธนาการมาร ล้วนไม่ใช่ยาเม็ดวิญญาณที่ปรุงง่าย โดยเฉพาะยาเม็ดพันธนาการมาร ยิ่งปรุงยากขึ้นไปอีก

การที่สามารถปรุงยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงทั้งสามชนิดนี้ได้ แสดงว่าแม้ในหมู่ปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูงด้วยกัน ฝีมือการปรุงยาของจูอู๋หยางก็จัดอยู่ในระดับแนวหน้า อาจจะเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับยอดเยี่ยมขั้นต้นในไม่ช้านี้ก็เป็นได้

จูอู๋หยางได้ยินความสงสัยจากเสียงอุทานของคนเหล่านี้ จึงยิ้มแล้วหยิบขวดยาสามขวดออกมา “ข้างในนี้คือยาเม็ดหยาดน้ำ ยาเม็ดแก่นแท้ และยาเม็ดพันธนาการมารที่ข้าปรุงขึ้น เชิญตรวจสอบได้เลย”

“เช่นนั้น ข้าก็ขออนุญาต” ชุยจือฮวารับขวดยาทั้งสามมาด้วยความตื่นเต้น ตรวจสอบอย่างละเอียด “เป็นยาเม็ดหยาดน้ำ ยาเม็ดแก่นแท้ และยาเม็ดพันธนาการมารจริงๆ ด้วย ปรุงได้ยอดเยี่ยมมาก ฝีมือการปรุงยาของท่านปรมาจารย์ช่างล้ำเลิศยิ่งนัก”

“เชิญท่านปรมาจารย์นั่งรอสักครู่ ข้าจะไปกำหนดราคายาแต่ละชนิดให้ ท่านปรมาจารย์จะไม่ผิดหวังอย่างแน่นอน”

จูอู๋หยางพยักหน้า มองชุยจือฮวารีบร้อนออกไป ก่อนไปยังไม่ลืมสั่งสาวใช้หน้าตาสะสวยสองคน ให้ดูแลจูอู๋หยางเป็นอย่างดี

“เชิญท่านปรมาจารย์ดื่มชา นี่คือชาเก๋ากี้หิมะเทียนซานชั้นเลิศ หลังดื่มแล้วจะช่วยบำรุงจิตวิญญาณ”

“ข้าขอปอกผลไม้วิเศษให้ท่านปรมาจารย์ ผลไม้นิลมณีขาวของร้านยาฮวนตันของเรานั้นโด่งดังที่สุดในสำนักไป๋ตู้เหมิน”

...

สาวใช้ทั้งสองเอาอกเอาใจเป็นอย่างมาก เมื่อเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูง แถมยังเป็นปรมาจารย์ปรุงยาที่ค่อนข้างแข็งแกร่งในระดับเดียวกันอีกด้วย ฐานะและสถานะเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายหรือขั้นสมบูรณ์ พวกนางจะกล้าละเลยได้อย่างไร

แค่สามารถสร้างสัมพันธ์ที่ดีกับบุคคลสำคัญเช่นนี้ได้ แค่เศษเล็กเศษน้อยที่ท่านให้ ก็เพียงพอที่ผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณขั้นต้นอย่างพวกนางจะได้กินได้ใช้ไม่หมดแล้ว

จูอู๋หยางนั่งรอชุยจือฮวากลับมาอย่างใจเย็น เพลิดเพลินกับการต้อนรับของสาวใช้ทั้งสอง โดยรู้ดีถึงความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของพวกนาง

แม้แต่ถ้าจูอู๋หยางเต็มใจ จะพาพวกนางไปที่โรงเตี๊ยม พวกนางก็คงไม่ขัดขืน ยิ่งไปกว่านั้น สาวใช้ผู้งดงามทั้งสองยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง หน้าตางดงาม และมีออร่าของผู้ฝึกตนอีกด้วย

ทว่า สำหรับจูอู๋หยางที่เคยพบเจอและลิ้มลองความงามนับพันแล้ว สิ่งนี้ไม่นับว่าเป็นอะไร

รออยู่เกือบครึ่งชั่วโมง ชุยจือฮวาถึงได้เดินตามชายชราผู้หนึ่งที่สวมชุดหรูหราเข้ามาอย่างรีบร้อน

“ขออภัยที่ให้ท่านปรมาจารย์รอนาน” ทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้องรับรอง ชุยจือฮวาก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวขอโทษด้วยสีหน้าเคารพ

จูอู๋หยางพยักหน้า เหลือบมองชายชราที่สวมชุดหรูหราข้างๆ ชายชราผู้นั้นยิ้มแล้วโค้งคำนับให้จูอู๋หยาง “คารวะท่านปรมาจารย์ ข้า เจินตงชิง เป็นผู้อาวุโสของสำนักไป๋ตู้เหมิน และเป็นหนึ่งในเจ้าของร้านยาฮวนตัน ขออภัยที่ล่วงเกินที่ไม่ได้รับเชิญ”

สีหน้าของจูอู๋หยางที่ซ่อนอยู่ภายใต้หมวกฟางเปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าเจินตงชิงจะเป็นหนึ่งในเจ้าของร้านยาฮวนตัน การขายยาของเขาในครั้งนี้ ดันกลายเป็นการขายให้กับศัตรูเสียอย่างนั้น

ในฐานะที่เป็นผู้อาวุโสของสำนักไป๋ตู้เหมิน เจินตงชิงย่อมเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ และยังเป็นผู้อาวุโสอันดับสี่ของตระกูลเจินอีกด้วย ความแข็งแกร่งอยู่ในระดับห้าอันดับแรกของสำนักไป๋ตู้เหมิน กระบี่พิชิตภูผาของเขาหาผู้ต่อกรได้ยากในสำนักไป๋ตู้เหมิน นับเป็นจอมกระบี่ที่หาได้ยากในหมู่ผู้ฝึกตน

หากเจินตงชิงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา ด้วยความริษยา เจินตงชิงต้องลงมือฆ่าเขาอย่างแน่นอน เพื่อป้องกันไม่ให้ตระกูลจูมีอัจฉริยะด้านการปรุงยาผงาดขึ้นมาอีก

ดังนั้น จูอู๋หยางจึงต้องปกปิดตัวตน ไม่เปิดเผยเด็ดขาด เพราะด้วยความแข็งแกร่งในตอนนี้ หากถูกเปิดเผย แม้แต่จะหนีก็ยังทำไม่ได้ ผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์นั้นแข็งแกร่งเกินไป

“ผู้อาวุโสเจินสุภาพแล้ว” จูอู๋หยางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสเจินมาที่นี่ ต้องการปรึกษาเรื่องราคายาเม็ดวิญญาณกับข้า หรือมีธุระอื่น?”

เจินตงชิงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อท่านปรมาจารย์พูดตรงๆ เช่นนั้น ข้าก็จะไม่ปิดบัง ข้าหวังว่าท่านปรมาจารย์จะเข้าร่วมตระกูลเจินของพวกเราในสำนักไป๋ตู้เหมิน เป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลเจิน ในอนาคต ยาเม็ดวิญญาณที่ท่านปรมาจารย์ปรุงขึ้น ตระกูลเจินของพวกเราจะซื้อในราคาที่สูงกว่าราคาตลาด อีกทั้งท่านปรมาจารย์ยังสามารถเพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษมากมายของสำนักไป๋ตู้เหมิน ไม่ทราบว่าท่านปรมาจารย์สนใจหรือไม่?”

จูอู๋หยางรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าเจินตงชิงจะตัดสินใจเด็ดขาดเช่นนี้ ทั้งที่ยังไม่รู้จักหน้าตาที่แท้จริงของเขา ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเขาเลยสักนิด แต่กลับเชิญเขาเป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลเจิน

หากเจินตงชิงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา ไม่รู้ว่าจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

ทว่า จูอู๋หยางไม่รู้ว่า ในสำนักไป๋ตู้เหมิน ปรมาจารย์ปรุงยาส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนของตระกูลจู โดยเฉพาะปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูงขึ้นไป เก้าในสิบล้วนอยู่ในตระกูลจู ตระกูลเจินมีไม่ถึงหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ

หลังจากที่บรรพบุรุษของตระกูลจูจากไป ตระกูลเจินก็เริ่มมีความทะเยอทะยาน ไม่อยากพึ่งพาตระกูลจูในด้านยาเม็ดวิญญาณอีกต่อไป จึงมุ่งมั่นที่จะฝึกฝนปรมาจารย์ปรุงยาที่แข็งแกร่งของตระกูลเจินขึ้นมาเอง

น่าเสียดายที่การฝึกฝนปรมาจารย์ปรุงยาไม่ใช่สิ่งที่ทำได้ในชั่วข้ามคืน โดยเฉพาะปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูงและระดับยอดเยี่ยมขั้นต้น ยิ่งหายากยิ่งกว่า

ความพยายาม พรสวรรค์ คุณสมบัติ โอกาส... ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปก็ไม่อาจก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาระดับต้นขั้นสูงได้

ในเมื่อไม่สามารถฝึกฝนปรมาจารย์ปรุงยาที่แข็งแกร่งได้ในระยะสั้น และตระกูลเจินก็ต้องการกำจัดการควบคุมของตระกูลจู แม้กระทั่งต้องการปราบปรามตระกูลจูเสียเอง จึงทำได้เพียงแสวงหาความช่วยเหลือจากภายนอก

ดังนั้น ในตอนนี้ ตระกูลเจินจึงต้องการปรมาจารย์ปรุงยาเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูงและระดับยอดเยี่ยมขั้นต้น และยังสั่งให้คนของตนสอดส่องหาอยู่ตลอดเวลา

ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อชุยจือฮวารู้ถึงฝีมือการปรุงยาของจูอู๋หยาง จึงรีบรายงานให้เจินตงชิงผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ทราบทันที

เจินตงชิงรีบรุดหน้ามาที่นี่ทันที เพื่อเชิญชวนจูอู๋หยาง ปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูงผู้นี้ด้วยตนเอง

ส่วนเรื่องที่จูอู๋หยางจะเป็นคนของตระกูลจูฝ่ายตรงข้ามหรือไม่ คงมีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะส่งปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูงที่แข็งแกร่งเช่นนี้มาเป็นสายลับ ตระกูลจูไม่มีทางฟุ่มเฟือยเช่นนั้นแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นปรมาจารย์ปรุงยาของตระกูลจูจริง จะมาขายยาเม็ดวิญญาณที่ร้านยาฮวนตันทำไม ตระกูลจูก็มีร้านขายยาเป็นของตัวเอง ปรมาจารย์ปรุงยาที่เป็นทางการส่วนใหญ่ย่อมรู้ดี

ดังนั้น จึงมีความเป็นไปได้สูงที่จูอู๋หยางจะเป็นปรมาจารย์ปรุงยานอกรีต นี่เป็นทรัพยากรบุคคลที่หายาก เจินตงชิงจึงรีบมาเชิญชวนด้วยตนเอง

จูอู๋หยางมองสายตาที่คาดหวังของเจินตงชิง ชุยจือฮวา และคนอื่นๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด “ขออภัย ข้ายังไม่มีแผนที่จะเข้าร่วมสำนักใด ข้าเคยชินกับการเป็นอิสระ ไม่อยากถูกผูกมัด หากข้าอายุมากขึ้น อาจจะปักหลักอยู่ที่ใดที่หนึ่ง แต่ตอนนี้ยังไม่มีความคิดเช่นนั้น”