สำนักไป๋ตู้เหมินเปรียบเสมือนกระดานหมากรุก และจูอู๋หยางก็คือผู้เล่น!

สำนักเซียนที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้จูอู๋หยางหวาดกลัว แม้แต่ผู้ฝึกตนที่ประจำการอยู่ในแคว้นจิ่วเจา เขายังต้องระวังตัวอย่างมาก แต่ผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน จูอู๋หยางก็กลายเป็นผู้ที่อยู่เบื้องหลังอำนาจของแคว้นจิ่วเจา

บางที คำว่าราชาไร้บัลลังก์ อาจจะเหมาะสมกับเขามากกว่า!

แม้แต่ตัวจูอู๋หยางเองก็ไม่คาดคิดว่า เขาจะก้าวมาถึงจุดนี้ในสำนักไป๋ตู้เหมิน

เรื่องพลังฝีมือถือว่าเป็นไปตามปกติ แต่เรื่องที่เขามีปัญหากับสามขั้วอำนาจของสำนักไป๋ตู้เหมิน มันไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการเลย

เดิมที จูอู๋หยางต้องการใช้ตระกูลจูเป็นที่พักพิง เพื่อที่เขาจะได้ก้าวขึ้นสู่อำนาจอย่างรวดเร็ว กลายเป็นผู้นำของตระกูลจู และครอบครองสำนักไป๋ตู้เหมิน

แต่การจากไปอย่างกะทันหันของบรรพบุรุษตระกูลจู ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป การตายของจูว่านจื่อยิ่งเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้จูอู๋หยางไม่สนใจอะไรอีกต่อไป

ถึงแม้ว่าการทำแบบนี้จะทำให้เขาได้รับหินทะลวงขีดจำกัดมากขึ้น แต่จริงๆ แล้ว จูอู๋หยางอยากให้จูว่านจื่อมีชีวิตอยู่มากกว่า เขาไม่ต้องการให้เรื่องราวเป็นแบบนี้

ตระกูลเจินคือศัตรูอย่างไม่ต้องสงสัย ส่วนตระกูลจู ก็ไม่เชิงว่าจะเป็นญาติ อาจจะแค่มีสายเลือดเดียวกันเท่านั้น จูอู๋หยางคงไม่ลงมือกับตระกูลจูหรอก

ส่วนตระกูลเล็กๆ นั้นไม่ต้องพูดถึง พวกเขาอยู่ระหว่างตระกูลเจินและตระกูลจู แต่เพราะเหลยเสี่ยวเฟย ทำให้จูอู๋หยางรู้สึกดีกับตระกูลเล็กๆ อยู่บ้าง

กระโดดไปมาระหว่างสามขั้วอำนาจ ไม่ว่าจะเป็นใคร เขาก็กล้าลงมือ และสามารถลงมือได้อย่างไม่ลังเล นี่คือจูอู๋หยางในตอนนี้ จูอู๋หยางที่ไร้หัวใจ จูอู๋หยางที่ต่อสู้เพื่อหินทะลวงขีดจำกัดเท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น จูอู๋หยางก็ยิ้มออกมาอย่างจางๆ เขาเริ่มดูดซับหินทะลวงขีดจำกัดที่สะสมไว้ และปรับตัวให้เข้ากับพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วในขณะที่เขาฝึกฝนอย่างหนัก ไม่รู้ตัวเลยว่าตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว จูอู๋หยางแปลงร่างเป็นนักเดินทางแห่งรัตติกาล ก้าวเข้าสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

เหล่าปรมาจารย์ปรุงยาของตระกูลจูที่กำลังเร่งปรุงยาอยู่ที่ยอดเขาเพลิงตะวัน ไม่รู้เลยว่า ฆาตกรที่ทำให้ทั้งสำนักไป๋ตู้เหมินหวาดผวา ทำให้สามขั้วอำนาจหวาดกลัว กำลังอาศัยอยู่ที่ยอดเขาเพลิงตะวัน แถมยังเป็นแค่นักปรุงยาฝึกหัดระดับล่างๆ อีกด้วย

มาตรการป้องกันของยอดเขาหงเซี๋ยเข้มงวดมาก คืนนี้คงหาอะไรจากที่นั่นไม่ได้ ตระกูลเล็กๆ ก็เข็ดหลาบไปแล้ว พวกเขารวบรวมผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานทั้งหมดไว้ด้วยกัน จุดไฟสว่างไสว รอคอยการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้

จากบทสนทนาของผู้ฝึกตนตระกูลเล็กๆ บางคน จูอู๋หยางก็รู้ว่าตระกูลเล็กๆ ตัดสินใจเข้าข้างตระกูลเจินแล้ว พวกเขาวางแผนที่จะร่วมมือกับตระกูลเจินจัดการกับตระกูลจู เพื่อบังคับให้ตระกูลจูออกมาชี้แจง

ส่วนตระกูลเจินก็เหมือนเช่นเคย พวกเขารวบรวมผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานและระดับฝึกลมปราณทั้งหมดไว้ที่ยอดเขาเจินเทียน พักผ่อนฟื้นฟูพลังกายและจิตใจ เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่เหลืออยู่ไม่ถึงสามสิบคนของตระกูลเจิน อยู่รวมกันภายในตำหนักหลัก พวกเขานั่งอยู่ใกล้ๆ กัน ทุกคนต่างก็พยายามฟื้นฟูพลังและฝึกฝน เพิ่มพูนพลังของตัวเองให้มากที่สุด

จูอู๋หยางแอบลอบเข้าไปในตำหนักหลักของยอดเขาเจินเทียนอย่างเงียบเชียบ เขาอยู่ห่างจากผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลเจินไม่ถึงร้อยเมตร

จูอู๋หยางหยิบน้ำพิษหนามออกมา เขาวางแผนที่จะลงมือกับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลเจินทั้งยี่สิบกว่าคน เพราะตอนนี้ไม่มีที่ไหนที่เขาจะหาหินทะลวงขีดจำกัดได้มากขนาดนี้อีกแล้ว

ด้วยพลังในตอนนี้ บวกกับน้ำพิษหนาม ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาต้องสามารถจัดการกับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลเจินทั้งยี่สิบกว่าคนได้อย่างแน่นอน จากนั้นก็จัดการกับผู้ฝึกตนระดับฝึกลมปราณที่เหลือ ทำลายล้างตระกูลเจิน ชดใช้ให้กับครอบครัวของป้าทวด

ในเมื่อผู้ฝึกตนตระกูลเจินชอบฆ่าล้างตระกูล เขาก็จะมอบประสบการณ์การถูกฆ่าล้างตระกูลให้กับพวกเขา

แววตาเย็นชาปรากฏขึ้นในดวงตาของจูอู๋หยาง เขากำลังจะปลดปล่อยพลังของน้ำพิษหนาม ผสานเข้ากับพลังของพิษหนามไม้ สร้างเป็นน้ำยาหนามพิษ ส่งผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่เหลืออยู่ของตระกูลเจินไปสู่สุขคติ

"เจ้าหนู เจ้าจะฆ่าล้างตระกูลเจินจริงๆ หรือ"

ทันใดนั้น เสียงๆ หนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูของจูอู๋หยาง ทำให้เขาตกใจ รีบหันไปมอง ก็พบว่ามีตาแก่ร่างท้วมคนหนึ่ง ปรากฏตัวอยู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เมื่อเห็นสีหน้าเรียบเฉยของตาแก่ร่างท้วม จูอู๋หยางก็ถามออกไปด้วยพลังปราณ "ท่านปรมาจารย์สูงสุด?"

ในสำนักไป๋ตู้เหมินแห่งนี้ มีเพียงโอวหยางหมิงอี้ ปรมาจารย์สูงสุดของสำนักไป๋ตู้เหมิน ที่ปิดประตูฝึกฝนมาอย่างยาวนานเท่านั้น ที่สามารถเข้ามาใกล้เขาได้โดยที่เขาไม่รู้ตัว แถมยังไม่ลงมือกับเขา

แต่ท่านผู้นำคนนี้ไม่ใช่ว่ากำลังปิดประตูฝึกฝนอยู่หรอกเหรอ ทำไมถึงออกมาปรากฏตัวต่อหน้าเขาในเวลาแบบนี้ แถมยังเป็นตอนที่เขากำลังจะทำลายล้างตระกูลเจินอีก

ตาแก่ร่างท้วมยิ้มและพยักหน้า "ใช่แล้ว ที่นี่ไม่ใช่ที่พูดคุย ออกไปคุยกันข้างนอกเถอะ"

ไม่รอให้จูอู๋หยางตอบรับ ตาแก่ร่างท้วมก็คว้าไหล่ของเขาเอาไว้ พลังปราณแผ่กระจายออกไป ในพริบตา เขาก็พาจูอู๋หยางมาปรากฏตัวใต้ต้นสนที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร

เห็นได้ชัดว่า ปรมาจารย์สูงสุดไม่ต้องการให้ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลเจินรู้เรื่องนี้ เขาจึงพาจูอู๋หยางออกมา

"คารวะท่านปรมาจารย์สูงสุด!" เมื่อได้สัมผัสถึงพลังของโอวหยางหมิงอี้ จูอู๋หยางก็รู้ตัวดีว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ จึงยอมสยบและคารวะอย่างรวดเร็ว

โอวหยางหมิงอี้ยิ้มและพยักหน้า ดวงตาของเขาเปล่งประกายแปลกประหลาด จ้องมองจูอู๋หยางอย่างไม่วางตา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มตื่นเต้น "ไม่เลวๆ ไม่นึกเลยว่าหลังจากที่ข้าปิดประตูฝึกฝนไประยะหนึ่ง สำนักไป๋ตู้เหมินของพวกเราจะมีอัจฉริยะเช่นเจ้าปรากฏตัวขึ้น ข้ามีชีวิตอยู่มาร่วมแปดร้อยปี เพิ่งเคยเห็นเด็กหนุ่มที่เก่งกาจเช่นเจ้า"

"อายุแค่สิบสี่สิบห้าปี ก็สามารถเข้าสู่วิถีแห่งเต๋าได้แล้ว อายุสิบแปดปีก็ก้าวเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย แถมยังฝึกฝนตำราเซียนขั้นสูงสุดอย่างตำราหยกเต๋าเริ่มต้น ที่สำคัญที่สุดคือ เจ้ายังศึกษาศาสตร์แห่งค่ายกลอีกด้วย อายุยังน้อยก็เป็นถึงปรมาจารย์ค่ายกลระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยมแล้ว ทั้งพรสวรรค์ คุณสมบัติ และสติปัญญา... เจ้าคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งในรอบพันปีของสำนักไป๋ตู้เหมิน ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยจริงๆ"

จูอู๋หยางตกตะลึง ไม่นึกเลยว่าโอวหยางหมิงอี้จะรู้จักเขาดีขนาดนี้ นอกจากจะรู้เรื่องพลังฝีมือ วิชาที่เขาฝึกฝนแล้ว ยังรู้ด้วยว่าเขาเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยม

หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย จูอู๋หยางหัวเราะแห้งๆ "บังเอิญทั้งนั้นแหละขอรับ ข้าได้กินยาดีมากมาย แถมสติปัญญาของข้าก็พอใช้ได้ ถึงได้ก้าวมาถึงจุดนี้"

"อย่าถ่อมตัวไปเลย" โอวหยางหมิงอี้ยิ้มและมองเขา "ถ้าข้าเดาไม่ผิด ตอนที่เจ้าเข้าสู่วิถีแห่งเต๋า รากวิญญาณที่เจ้าได้รับ ไม่ใช่รากวิญญาณธรรมดาๆ แน่ๆ แต่เป็นรากวิญญาณนักรบ ที่หาได้ยากยิ่ง บวกกับสติปัญญาอันล้ำเลิศของเจ้า อายุยังน้อยก็สามารถเรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว ปรับปรุงวิชาและเคล็ดวิชาต่างๆ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น"

รากวิญญาณนักรบ?

จูอู๋หยางนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกถึงบันทึกในตำราเล่มหนึ่ง ที่บอกว่า บนโลกนี้ มีรากวิญญาณนักรบที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นคน จะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะได้รับมัน และรากวิญญาณนักรบ ก็คือรากวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับผู้ที่เข้าสู่วิถีแห่งเต๋าด้วยวิถียุทธ ไม่ด้อยไปกว่ารากวิญญาณขั้นสูงสุดของผู้ฝึกตนทั่วไปเลย