ถ้ำเพลิงมังกรเป็นสถานที่สำคัญของยอดเขาเก้ามังกร ว่ากันว่าผู้ดูแลตำหนักเพลิงมังกรเป็นถึงสุดยอดปรมาจารย์ระดับหลอมสูญตา ส่วนรองผู้ดูแลตำหนักทั้งสองคนก็เป็นเซียนผู้ยิ่งใหญ่ระดับแปรเทพขั้นสมบูรณ์

นอกจากนี้ ยังมีผู้อาวุโสชั้นใน ผู้อาวุโสชั้นนอกมากมายประจำการอยู่ที่นี่ สามารถกล่าวได้ว่าเต็มไปด้วยยอดฝีมือมากมาย แน่นอนว่า ที่สำคัญที่สุดคือ ที่นี่เป็นสถานที่รวมตัวของนักปรุงยาที่เก่งกาจที่สุดของยอดเขาเก้ามังกร

แม้แต่ในสำนักว่านตู้เหมินอันยิ่งใหญ่ นักปรุงยาของถ้ำเพลิงมังกรก็ยังติดอันดับต้นๆ

น่าเสียดายที่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมายอดเขาเก้ามังกรตกต่ำลง แม้จะมีทรัพย์สินมากมาย แต่ก็ไม่อาจซื้อยาพิษธาตุมังกรได้มากพอ หากไม่มียาพิษธาตุมังกรมากพอ ผู้ฝึกตนของยอดเขาเก้ามังกรก็จะพัฒนาฝีมือได้ช้า พลังต่อสู้ก็อ่อนแอกว่าผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน

เช่นนี้แล้ว ยอดเขาเก้ามังกรจึงไม่อาจหลีกเลี่ยงการเสื่อมถอย ตกต่ำลงทุกวัน

หลังจากที่รายงานเรื่องของจูอู๋หยางให้เบื้องบนทราบแล้ว ในไม่ช้า ก็มีชายชรารูปร่างใจดีคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขา "ข้าคือเหวินไขว่จื่อ เป็นถึงผู้อาวุโสชั้นในของยอดเขาเก้ามังกร เจ้าคือคนที่อยากจะเข้าร่วมกับถ้ำเพลิงมังกร เป็นนักปรุงยาของถ้ำเพลิงมังกรใช่ไหม?"

"ข้าน้อย จูอู๋หยาง ขอคารวะท่านผู้อาวุโสเหวิน" จูอู๋หยางคารวะ "ข้าน้อยมีความสามารถในการปรุงยา จึงอยากจะเข้าร่วมกับถ้ำเพลิงมังกร"

จากร่างกายของเหวินไขว่จื่อ เขาสัมผัสได้ถึงรังสีอำนาจที่น่าสะพรึงกลัว ไม่ด้อยไปกว่าซ่งยวิ่นเฟิง ผู้ดูแลตำหนักเก้ามังกร หากไม่มีอะไรผิดพลาด เหวินไขว่จื่อ น่าจะเป็นเซียนผู้ยิ่งใหญ่ระดับแปรเทพ

เหวินไขว่จื่อ ยิ้ม "นานแล้วที่ไม่มีศิษย์ชั้นในเข้าร่วมกับถ้ำเพลิงมังกร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่เก่งกาจด้านการปรุงยาอย่างเจ้า แม้แต่ในบรรดาศิษย์ชั้นใน ก็ยังถือว่าไม่เลว"

"ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปยังถ้ำสำหรับการทดสอบ หากเจ้าสามารถผ่านการทดสอบได้ ต่อไป เจ้าก็จะเป็นนักปรุงยาสองถ้ำของถ้ำเพลิงมังกรของพวกเรา"

นักปรุงยาของถ้ำเพลิงมังกรแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ระดับแรกคือนักปรุงยาหนึ่งถ้ำ เทียบเท่ากับนักปรุงยาระดับต่ำ ระดับที่สองคือนักปรุงยาสองถ้ำ เทียบเท่ากับนักปรุงยาระดับกลาง ระดับที่สามคือนักปรุงยาสามถ้ำ เทียบเท่ากับนักปรุงยาระดับสูง ระดับที่สี่คือนักปรุงยาสี่ถ้ำ เทียบเท่ากับนักปรุงยาระดับสูงสุด

ในสำนักว่านตู้เหมินอันยิ่งใหญ่ มีนักปรุงยาระดับสูงสุดไม่ถึงห้าคน แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงของสำนักว่านตู้เหมิน ผู้ดูแลตำหนักเพลิงมังกรก็เป็นหนึ่งในนั้น

การแบ่งนักปรุงยาออกเป็นหนึ่งถ้ำ สองถ้ำ สามถ้ำ และสี่ถ้ำ นอกจากจะแบ่งแยกฐานะและระดับแล้ว ที่สำคัญที่สุดคือการกำหนดผลประโยชน์

นักปรุงยาหนึ่งถ้ำมีสิทธิ์ครอบครองถ้ำปรุงยาหนึ่งแห่งในถ้ำเพลิงมังกร นักปรุงยาสองถ้ำมีสิทธิ์ครอบครองถ้ำปรุงยาสองแห่งในถ้ำเพลิงมังกร นักปรุงยาสามถ้ำมีสิทธิ์ครอบครองถ้ำปรุงยาสามแห่งในถ้ำเพลิงมังกร ส่วนนักปรุงยาสีถ้ำก็มีสิทธิ์ครอบครองถ้ำปรุงยาสี่แห่ง

เหวินไขว่จื่อ พาจูอู๋หยางไปยังถ้ำปรุงยาที่ไม่มีเจ้าของบนชั้นบนสุด ถ้ำปรุงยานี้มีพื้นที่กว่าสิบตารางกิโลเมตร ภายในถ้ำมีทางเดินเปลวเพลิงจากใต้พิภพมากมาย มีไม่ต่ำกว่าพันแห่ง ล้วนสามารถใช้ในการปรุงยาเม็ดโอสถได้

เปลวเพลิงที่ลุกไหม้อยู่ในทางเดินเปลวเพลิงเหล่านี้คือเปลวเพลิงมังกร แม้แต่เปลวเพลิงมังกรที่อยู่บนชั้นบนสุด จัดสรรให้กับนักปรุงยาหนึ่งถ้ำ ก็ยังมีคุณภาพเหนือกว่าเปลวเพลิงจากใต้พิภพของสำนักไป๋ตู้เหมิน

เหวินไขว่จื่อ ชี้ไปที่ทางเดินเปลวเพลิงมากมาย "เจ้าเลือกทางเดินเปลวเพลิงสักแห่ง ปรุงยาเม็ดโอสถระดับสองขั้นกลางสามชนิดที่เจ้าถนัด ขอเพียงสามารถปรุงยาเม็ดโอสถได้สำเร็จภายในสามวัน ก็ถือว่าเจ้าผ่านการทดสอบ"

"ได้" จูอู๋หยางพยักหน้า เดินไปยังทางเดินเปลวเพลิงแห่งหนึ่ง แม้ทางเดินเปลวเพลิงแห่งนี้จะถูกปิดผนึกเอาไว้ แต่เขาก็ยังคงสัมผัสได้ว่าทางเดินเปลวเพลิงแห่งนี้เป็นทางเดินเปลวเพลิงที่ดีที่สุดในถ้ำ

เมื่อเห็นการเลือกของจูอู๋หยาง เหวินไขว่จื่อ ก็พยักหน้าอย่างพอใจ รู้ว่าจูอู๋หยางผ่านการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ นี้ "จูอู๋หยาง พยายามปรุงยาเม็ดโอสถที่เจ้าถนัดที่สุด เช่นนี้แล้ว เจ้าจึงจะได้รับถ้ำปรุงยาที่ดีที่สุด คงไม่ต้องบอกว่าเรื่องนี้สำคัญเพียงใด"

"คุณภาพของถ้ำปรุงยาเกี่ยวข้องโดยตรงกับรายได้ของเจ้า หากเจ้าทำผลงานได้ดี อาจจะได้รับถ้ำปรุงยาระดับขั้นสอง"

จูอู๋หยางพยักหน้า หยิบสมุนไพรที่เตรียมเอาไว้ เริ่มต้นปรุงยาเม็ดโอสถระดับสองขั้นกลางชนิดแรก

แม้จะเป็นการปรุงยาเม็ดโอสถระดับสองขั้นกลางเป็นครั้งแรก แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับดูคล่องแคล่ว ราวกับว่าเคยปรุงมาแล้วหลายครั้ง นี่เป็นผลลัพธ์ของหินทะลวงขีดจำกัดที่สามารถใช้ได้อย่างอิสระ

ยาเม็ดคืนทองคำ!

นี่เป็นหนึ่งในยาเม็ดโอสถที่ดีที่สุดในบรรดายาเม็ดโอสถระดับสองขั้นกลาง เป็นยาเม็ดโอสถที่ปรุงได้ยาก และเป็นยาเม็ดโอสถที่มีประโยชน์มากมาย สามารถช่วยให้ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำพัฒนาฝีมือได้อย่างรวดเร็ว แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ก็ยังได้รับผลดี

จูอู๋หยางจัดการสมุนไพรสำหรับการปรุงยาเม็ดคืนทองคำอย่างเป็นระเบียบ การเคลื่อนไหวของเขาราวกับสายน้ำ ทำให้เหวินไขว่จื่อ พยักหน้าอย่างพอใจ

น่าเสียดายที่การปรุงยาในครั้งนี้ล้มเหลว หลังจากนั้น เขาก็สรุปบทเรียน เริ่มต้นปรุงยาเป็นครั้งที่สอง

จากนั้น การปรุงยาครั้งที่สองก็ล้มเหลว ครั้งที่สามก็ล้มเหลว... จนกระทั่งครั้งที่เก้า เขาก็สามารถปรุงยาเม็ดคืนทองคำได้สำเร็จ

อัตราความสำเร็จสิบเปอร์เซ็นต์?

เหวินไขว่จื่อ ขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะผ่านเกณฑ์ อย่างน้อยๆ ก็ไม่ได้ขาดทุน แถมยังได้กำไรเล็กน้อย แต่ก็ยังห่างไกลจากที่เขาคาดหวังเอาไว้

จูอู๋หยางรู้ดีว่าผลงานในครั้งนี้ของเขาธรรมดาๆ เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาปรุงยาเม็ดโอสถระดับสองขั้นกลาง เป็นครั้งแรกที่เขาปรุงยาเม็ดคืนทองคำ การที่เขาสามารถปรุงยาเม็ดคืนทองคำได้สำเร็จภายในสิบครั้ง ถือว่าไม่เลวแล้ว

แต่ในสายตาของเหวินไขว่จื่อ ยาเม็ดคืนทองคำเป็นยาเม็ดโอสถที่จูอู๋หยางถนัด แต่กลับล้มเหลวถึงแปดครั้งกว่าจะสำเร็จ แม้แต่ยาเม็ดโอสถที่ถนัดยังปรุงได้เช่นนี้ อ่อนแอเกินไปแล้ว

หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป คงจะต้องจัดสรรถ้ำปรุงยาระดับขั้นสาม หรือไม่แน่ อาจจะเป็นระดับขั้นสี่ให้กับเขา นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

ถ้ำปรุงยาแต่ละระดับแบ่งออกเป็นสี่ขั้น คือขั้นหนึ่ง ขั้นสอง ขั้นสาม และขั้นสี่ แน่นอนว่า ขั้นหนึ่งดีที่สุด ขั้นสองรองลงมา ขั้นสามรองลงมาอีก ส่วนขั้นสี่ก็แย่ที่สุด

ถ้ำปรุงยาที่เขาใช้ในตอนนี้คือถ้ำปรุงยาหนึ่งถ้ำขั้นสี่ โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงแค่นักปรุงยาหนึ่งถ้ำที่อ่อนแอเท่านั้นที่จะได้รับการจัดสรรถ้ำปรุงยาเช่นนี้

แน่นอนว่า เขาไม่อยากให้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น แต่เขาก็ไม่อาจเดินออกไป บอกว่าขอทดสอบใหม่ในครั้งหน้า ครั้งนี้เขาเตรียมตัวมาไม่พร้อม

เช่นนั้นแล้ว คงจะกลายเป็นเรื่องตลก แม้จะมาทดสอบใหม่ในครั้งหน้า เหวินไขว่จื่อ ก็คงจะไม่ประทับใจเขา เมื่อถึงเวลานั้น คงจะไม่ได้รับการจัดสรรถ้ำปรุงยาที่ดี

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็มีเพียงแค่เลื่อนระดับ ใช้อำนาจของระดับเอาชนะเท่านั้น

ขอเพียงเขาก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับสองขั้นสูงได้ ยาเม็ดโอสถระดับสองขั้นกลางเหล่านี้ก็จะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา คงจะสามารถปรุงยาเม็ดโอสถได้สำเร็จภายในไม่กี่ครั้ง เมื่อถึงเวลานั้น คงจะได้รับการประเมินที่ดี

หรือไม่แน่ อาจจะปรุงยาเม็ดโอสถข้ามระดับ ได้รับการประเมินที่ดีที่สุด ได้รับถ้ำปรุงยาที่ดีที่สุด ในอนาคต ก็จะสามารถรวบรวมทรัพยากรได้มากมาย