“เสียงระฆังมรณะเก้าครั้ง จะดังขึ้นก็ต่อเมื่อประมุขเสียชีวิตเท่านั้น... นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้!”

เมื่อได้ยินเสียงระฆังมรณะ จูว่านจื่อก็รู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า ยืนนิ่งอยู่กับที่ “บรรพบุรุษของตระกูลจูของเราเป็นประมุขของสำนักไป๋ตู้เหมิน เป็นยอดฝีมือระดับแก่นทองคำเทียม มีท่านอยู่ ตระกูลจูของเราถึงได้เป็นผู้นำของสำนักไป๋ตู้เหมิน หากบรรพบุรุษจากไปแล้ว ตระกูลเจินจะยอมปล่อยเราไปหรือ”

“แต่บรรพบุรุษอายุแค่สามร้อยกว่าปี ยังเหลือเวลาอีกสองร้อยปีกว่าจะถึงวาระสุดท้าย ทำไมถึงได้เสียชีวิตกะทันหันเช่นนี้ หรือว่า... หรือว่าช่วงนี้ท่านกำลังฝ่าฟันอุปสรรคเพื่อเลื่อนระดับสู่ขั้นแก่นทองคำ แต่ล้มเหลว จึงทำให้ท่านเสียชีวิต?”

จูว่านจื่อพึมพำกับตัวเอง คาดเดาความจริง

เธอไม่ได้สงสัยว่าเสียงระฆังมรณะนี้เป็นของจริงหรือไม่ ในสำนักไป๋ตู้เหมิน ไม่มีใครกล้าตีระฆังมรณะเล่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเสียงระฆังมรณะเก้าครั้งที่เกี่ยวข้องกับชีวิตของประมุข ยกเว้นเสียแต่ว่าคนๆ นั้นจะเสียสติไปแล้ว

มิฉะนั้น หากกล้าทำแบบนี้ จะต้องถูกลงโทษอย่างหนักตามกฎของสำนัก

เมื่อได้ยินคำพูดของจูว่านจื่อ จูอู๋หยางก็รู้สึกตกตะลึง ไม่คิดเลยว่าพึ่งจะมาถึงสำนักไป๋ตู้เหมิน ก็ต้องมาเจอกับเรื่องร้ายแรงเช่นนี้

จูอู๋หยางรู้สึกคุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้ เหมือนกับตอนที่เขาพึ่งข้ามมิติมาที่โลกใบนี้ ความทรงจำแรกบอกเขาว่า เขาคือองค์รัชทายาทของแคว้นจิ่วเจา

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ดีใจ ได้ลิ้มรสความสุขของการเป็นองค์รัชทายาทในสมัยโบราณ ความทรงจำชุดที่สองก็บอกเขาว่า ร่างเดิมเป็นเพียงแค่เครื่องมือบังหน้า อาจจะถูกฆ่าตายได้ทุกเมื่อ

เช่นเดียวกับตอนนี้ เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากเข้าสำนักไป๋ตู้เหมินแล้ว ชีวิตของเขาคงจะสุขสบาย ได้รับการปฏิบัติอย่างดี มีทรัพยากรมากมาย แต่ไม่นึกเลยว่าพึ่งจะเข้ามาก็บรรพบุรุษก็เสียชีวิตแล้ว

ตระกูลจูในสำนักไป๋ตู้เหมินต้องพึ่งพาบรรพบุรุษมาโดยตลอด เมื่อไม่มีบรรพบุรุษคอยหนุนหลังแล้ว พวกเขาก็ตกจากตำแหน่งผู้นำ กลายเป็นผู้ตามทันที

ก่อนหน้านี้ตระกูลจูทำอะไรกับตระกูลเจินไว้ ต่อไปตระกูลเจินก็คงจะเอาคืนอย่างสาสม

เผชิญหน้ากับจูอู๋หยาง อัจฉริยะที่ก้าวสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะจากวิถียุทธคนแรกในรอบพันปีของตระกูลจู ตระกูลเจินจะยอมปล่อยเขาไปหรือ ต่อไปพวกเขาคงต้องจับตาดูเขา หรือแม้แต่กดขี่ข่มเหง หวังที่จะกำจัดศัตรูตั้งแต่ยังเล็ก ป้องกันไม่ให้มีอัจฉริยะเกิดขึ้นในตระกูลศัตรู

แม้ว่าตระกูลเจินจะไม่กล้าทำอะไรโจ่งแจ้งมากนัก เพราะยังอยู่ในสำนักเดียวกัน แต่พวกเขายิ่งต้องทำอย่างลับๆ

จูอู๋หยางคิดเรื่องนี้ได้ จูว่านจื่อที่ใช้ชีวิตมานานหลายปี จะคิดไม่ได้เชียวหรือ

“แย่แล้ว เมื่อไม่มีบรรพบุรุษคอยควบคุมตระกูลเจิน ด้วยความแค้นระหว่างตระกูลจูและตระกูลเจิน ต่อไปตระกูลเจินต้องกดขี่ข่มเหงตระกูลจูอย่างแน่นอน หรือแม้แต่ลงมือกับอัจฉริยะของตระกูลจู”

“อู๋หยาง เจ้าเป็นอัจฉริยะที่ก้าวสู่วิถีแห่งการบ่มเพาะจากวิถียุทธคนแรกในรอบพันปีของตระกูลจู ช่วงนี้เจ้ายังเข้าใจอย่างถ่องแท้ เลื่อนระดับสู่ระดับฝึกลมปราณขั้นที่เจ็ด หากตระกูลเจินรู้เข้า พวกเขาต้องฆ่าเจ้าแน่ๆ จะทำอย่างไรดี”

จูว่านจื่อก็รู้สึกหวาดกลัวเช่นกัน เดิมทีเธอคิดว่าการค้นพบอัจฉริยะอย่างจูอู๋หยาง จะทำให้เธอมีที่ยืนในตระกูลจู กลายเป็นบุคคลสำคัญ

แต่ไม่นึกเลยว่า พึ่งจะมาถึงสำนักไป๋ตู้เหมิน บรรพบุรุษของตระกูลจูก็เสียชีวิต อิทธิพลของตระกูลจูลดลง ถูกตระกูลเจินเหยียบย่ำ

ในสถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลเจินจะยอมปล่อยอัจฉริยะอย่างจูอู๋หยางไปหรือ ต่อไปพวกเขาคงต้องหาทางกำจัดเขา

หากจูอู๋หยางเกิดเรื่องขึ้น สิ่งที่จูว่านจื่อทำ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับความดีความชอบ กลับจะกลายเป็นบาปของตระกูลจู

โชคลาภมักแฝงมากับเคราะห์กรรม จูว่านจื่อไม่คิดเลยว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนแปลงเร็วขนาดนี้

มองดูจูว่านจื่อที่กำลังหวาดกลัว จูอู๋หยางก็ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ท่านป้า ในเมื่อเป็นแบบนี้ ข้าไม่เข้าสำนักไป๋ตู้เหมินแล้ว ท่านช่วยหาทางให้ตระกูลส่งทรัพยากรและคัมภีร์ที่จำเป็นให้ข้าอย่างลับๆ ข้าจะไปฝึกฝนข้างนอกก็ได้”

ถึงแม้ว่าข้างนอกจะไม่มีพลังปราณที่บริสุทธิ์เหมือนในสำนักไป๋ตู้เหมิน แต่จูอู๋หยางก็สามารถใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมในโลกมนุษย์ หาทางได้รับหินทะลวงขีดจำกัดเพื่อเพิ่มพูนพลัง บางทีเขาอาจจะเลื่อนระดับได้เร็วกว่าเดิมก็ได้

ดังนั้น พลังปราณที่จูว่านจื่อเห็นว่าสำคัญมาก สำหรับจูอู๋หยางแล้วกลับเป็นเพียงแค่ของไร้ค่า สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือ คัมภีร์และวิชาอาคมต่างๆ ของสำนักไป๋ตู้เหมิน

“เรื่องนี้... คงจะไม่ได้” เมื่อได้ยินจูอู๋หยางพูดแบบนั้น จูว่านจื่อก็ลังเลเล็กน้อย “ป้าได้ส่งข้อมูลและเลือดของเจ้าจากวังหลวงไปที่สำนักไป๋ตู้เหมินแล้ว ด้วยอิทธิพลของตระกูลเจินในสำนักไป๋ตู้เหมิน พวกเขาสามารถใช้เลือดของเจ้าเป็นสื่อกลางตามหาตัวเจ้าได้อย่างง่ายดาย”

“ในสถานการณ์เช่นนี้ อยู่ในสำนักไป๋ตู้เหมินยังปลอดภัยกว่าอยู่ข้างนอก ตระกูลเจินยังคงมีความเกรงใจอยู่บ้าง ไม่กล้าทำอะไรเกินเลย”

“เอ่อ...” จูอู๋หยางรู้สึกมืดแปดด้าน ทำไมตระกูลจูถึงได้ประมาทเลินเล่อขนาดนี้ เรื่องสำคัญอย่างเลือดและข้อมูลของคนในตระกูล ทำไมถึงปล่อยให้ตระกูลเจินได้ไปง่ายๆ แบบนี้

จูว่านจื่อมีสีหน้าละอายใจ “ตระกูลเจินกับตระกูลจูของเราต่างก็เป็นคนในสำนักเดียวกัน สถานที่เก็บเลือดและข้อมูลของทั้งสองตระกูลก็อยู่ที่เดียวกัน แม้ว่าจะมีการแยกกัน แต่ก็ไม่ได้เข้มงวดมากนัก ตระกูลเจินต้องการจะได้ข้อมูลสำคัญของตระกูลจูไม่ใช่เรื่องยาก ในทางกลับกัน ตระกูลจูของเราก็สามารถได้ข้อมูลสำคัญของตระกูลเจินได้เช่นกัน”

“สถานการณ์เช่นนี้เป็นสิ่งที่ตระกูลจูของเราจงใจทำ เพราะก่อนหน้านี้ตระกูลจูของเราสามารถควบคุมตระกูลเจินได้อย่างเบ็ดเสร็จ สถานการณ์เช่นนี้จึงเป็นประโยชน์ต่อเรา ทำให้เราสามารถรู้ข้อมูลของอัจฉริยะของตระกูลเจิน และหาทางควบคุมพวกเขาได้ทันท่วงที แต่ไม่นึกเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น สถานการณ์นี้จึงกลายเป็นผลเสียต่อตระกูลจูของเรา”

จูอู๋หยางอยากจะสบถออกมาดังๆ แต่เมื่อคิดว่าสิ่งที่ตระกูลจูทำในตอนนั้นก็สมเหตุสมผล เพราะมันเป็นประโยชน์ต่อตระกูลจู

แต่การกระทำนี้ กลับทำให้จูอู๋หยางต้องเดือดร้อน เดิมทีเขาคิดว่าจะมาที่สำนักไป๋ตู้เหมินเพื่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ไม่นึกเลยว่าพึ่งจะมาถึงก็ต้องมาเจอกับเรื่องเลวร้ายเช่นนี้

ต่อไปเขาจะได้รับการปฏิบัติอย่างดีหรือไม่ก็ไม่อาจทราบได้ แต่เขาจะต้องถูกตระกูลเจินจับตาดูและกลั่นแกล้งอย่างแน่นอน ที่สำคัญที่สุดคือ ต่อไปเขาต้องกดขี่พลังของตัวเองอีกครั้ง

อย่างน้อยที่สุดก็ต้องทำให้วิชาลับที่เกี่ยวกับการปกปิดพลังปราณพัฒนาเร็วกว่าการเพิ่มพูนพลัง มิฉะนั้น หากวิชาลับไม่สามารถปกปิดพลังที่แท้จริงของเขาได้ เขาคงต้องซวยแน่ๆ บางทีอาจจะถึงขั้นเสียชีวิต

ข้าจะเลื่อนระดับเร็วเกินไปอีกแล้วหรือ?

แต่ครั้งที่แล้ว ตอนที่เขาพยายามกดขี่พลังที่วังหลวง ไม่เพียงแต่จะล้มเหลว กลับทำให้พลังของเขาเพิ่มขึ้นเร็วกว่าเดิม

ครั้งนี้ก็ไม่รู้ว่าจะเป็นแบบนั้นอีกหรือไม่ จูอู๋หยางรู้สึกไม่ค่อยดีแล้วสิ

บางที... อาจจะเป็นแบบนั้นอีกก็ได้?