รุ่งเช้าวันต่อมา ขณะที่จูอู๋หยางยังคงหลับใหลอยู่ในอ้อมกอดอันแสนสุข จูหลี่ปัวผู้ขยันขันแข็งก็ตื่นขึ้นมาแล้ว เตรียมพร้อมที่จะฝึกฝน ยกระดับความเชี่ยวชาญของหมัดเก้ามังกร

เขาฝึกฝนหมัดเก้ามังกรจนถึงขั้นที่สามโดยที่ไม่มีใครรู้ และต่อไปก็ถึงเวลาที่จะฝ่าขีดจำกัดของขั้นที่สี่ ซึ่งต่ำกว่าจูอู๋หยางเพียงสี่ขั้นเท่านั้น หรือก็คือความแข็งแกร่งที่แตกต่างกันสองเท่า

หากไม่มีจูอู๋หยาง จูหลี่ปัวน่าจะเป็นผู้ที่มีความก้าวหน้าในการฝึกฝนหมัดเก้ามังกรเร็วที่สุดในบรรดาองค์ชายและองค์หญิงทั้งหมด แต่น่าเสียดายที่จูอู๋หยางใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็ไล่ตามการฝึกฝนของเขามายี่สิบกว่าปีทัน

"ถึงเวลาฝึกฝนแล้ว!"

จูหลี่ปัวบิดขี้เกียจ ลุกขึ้นจากเตียงเตรียมแต่งตัว จากนั้นไปฝึกฝนในห้องลับ

แต่พอลุกขึ้นหยิบเสื้อผ้า จูหลี่ปัวก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ นั่นเสียงของเขาจริงๆ หรือ ทำไมมันแปลกๆ

จูหลี่ปัวอ้าปาก เตรียมจะร้องออกมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น: "อา...อา...อา... ก๊าบ...ก๊าบ...ก๊าบ..."

จูหลี่ปัวถึงกับพูดไม่ออก เสียงข้างหลังนั่นคืออะไร เขาร้อง "อา...อา...อา..." อยู่ตลอด ทำไมถึงกลายเป็นเสียง "ก๊าบ...ก๊าบ...ก๊าบ..." ไปได้ ฟังดูคุ้นๆ

ทันใดนั้น จูหลี่ปัวก็นึกขึ้นได้ว่าเสียงแบบนี้มันเหมือนกับเสียงของขันทีในตำหนักไท่อัน พวกเขามักจะร้อง "อา" เป็น "ก๊าบ" เหมือนกับเสียงเป็ด

แต่ทำไมเขาถึงส่งเสียงแบบนี้ออกมาได้ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

จูหลี่ปัวร้องออกมาอีกหลายครั้ง: "ก๊าบ...ก๊าบ...ก๊าบ... ก๊าบ..."

สีหน้าของจูหลี่ปัวเต็มไปด้วยความหวาดกลัว รีบเอื้อมมือไปยังจุดๆ หนึ่ง...

จูหลี่ปัวถึงกับพูดไม่ออก สักพักก็กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด: "อา...อา...อา..."

เสียงกรีดร้องแหลมบาดหู ขันที ทหารองครักษ์ และนางกำนัลที่อยู่รอบๆ ตำหนักต่างก็ตกใจ รีบวิ่งไปที่ตำหนักของเขา

"องค์ชายแปดสิบเก้า เกิดอะไรขึ้นขอรับ?"

"รีบไปปกป้ององค์ชายแปดสิบเก้า อย่าให้องค์ชายแปดสิบเก้าเป็นอะไรไปเด็ดขาด"

...

ทุกคนกรูกันเข้าไปในตำหนัก ก็เห็นจูหลี่ปัวถอดกางเกงร้องไห้อยู่ ปรากฏว่าข้างล่างของเขาว่างเปล่า

ไข่หายหมด!

"กรี๊ดดด..."

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกครั้ง เป็นเสียงของนางกำนัลที่เข้ามาแล้วตกใจ เหมือนกับจูหลี่ปัวที่กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

แม้แต่จูหลี่ปัวผู้มีสติปัญญาและความสุขุมเยือกเย็น เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าตกใจเช่นนี้ ก็ยังคงตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

เมื่อคืนเขายังหัวเราะเยาะจูอู๋หยางที่เป็นขันที คิดว่าชีวิตนี้จูอู๋หยางจบสิ้นแล้ว ยังคิดจะช่วยจูอู๋หยางหาเมียอีก

แต่ไม่คิดว่าพริบตาเดียว น้องชายของเขาก็หดเหลือเพียงเข็มเย็บผ้า แย่ยิ่งกว่าจูอู๋หยางเสียอีก

ถ้าจูหลี่ปัวรู้ว่าจูอู๋หยางไม่ใช่ขันที แถมยังแข็งแกร่งมาก ไม่รู้ว่าเขาจะรู้สึกอย่างไร

"รีบไปตามหมอหลวงมารักษาองค์ชายแปดสิบเก้าเร็วเข้า"

"แล้วก็พระสนมลี่ รีบไปเชิญพระสนมลี่มาเร็ว"

"องค์ชายแปดสิบเก้าเป็นอะไรไป ใครทำแบบนี้กับองค์ชาย ฮือๆๆ..."

...

ทั้งตำหนักไท่อันตกอยู่ในความโกลาหล ทหารองครักษ์ นางกำนัล และขันทีต่างก็ตกใจราวกับถูกฟ้าผ่า วิ่งวุ่นไปทั่ว

หลังจากที่จางหมิงลี่ได้รับข่าว เธอก็ไม่สนใจอาการบาดเจ็บของตัวเอง รีบวิ่งไปที่ตำหนักไท่อันทันที และได้เห็นจูหลี่ปัวที่กลายเป็นเข็มเย็บผ้า

"ลูกแม่ เกิดอะไรขึ้น ใครทำกับลูกแบบนี้?"

"พวกเจ้า ไอ้พวกไร้ประโยชน์ ไอ้พวกโง่เง่า ไอ้พวกสารเลว... ปกป้องลูกข้าแบบนี้ได้ยังไง ข้าจะฆ่าล้างโคตรพวกเจ้าให้หมด!"

"ลูกแม่ ไม่ต้องกลัว แม่จะรักษาลูกให้หาย ให้แข็งแกร่งเหมือนเดิม สืบสกุลให้กับราชวงศ์ของเรา"

...

เผชิญหน้ากับคำปลอบโยนของจางหมิงลี่ จูหลี่ปัวมีปฏิกิริยาเดียว: "ฮือๆๆ... อึกๆๆ... ฮือๆๆ..."

ไม่นานหมอหลวงคนแรกก็เข้ามาในตำหนักไท่อัน เริ่มตรวจร่างกายให้จูหลี่ปัว ผ่านไปครู่หนึ่งก็ถอยออกไปอย่างจนปัญญา หมอหลวงคนที่สองเข้ามาในตำหนักไท่อัน ผ่านไปครู่หนึ่งก็ถอยออกไปอย่างจนปัญญาเช่นกัน...

จางหมิงลี่รีบใช้อำนาจของตัวเอง เรียกตัวรองผู้อำนวยการโรงพยาบาลหลวงมารักษาจูหลี่ปัว แต่น่าเสียดายที่รองผู้อำนวยการโรงพยาบาลหลวงก็ทำอะไรไม่ได้

ในตอนนั้นเอง จางหมิงลี่และจูหลี่ปัวก็ได้รับข่าวว่ากระบองเหล็กของจูหย่งอู่ องค์ชายเก้าสิบเจ็ด ก็กลายเป็นเข็มเย็บผ้าเช่นกัน กำลังคลุ้มคลั่งตามหาหมอหลวงมารักษา

หลังจากที่รู้ข่าวนี้ จูหลี่ปัวที่กำลังร้องไห้อยู่ก็รู้สึกเจ็บปวดน้อยลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ ปิดปากแล้วสะอื้นไห้ เหมือนเด็กสาวตัวน้อยๆ ที่น่าสงสาร

จางหมิงลี่โอบกอดจูหลี่ปัว ปลอบโยนเขาด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน เหมือนแม่ไก่ที่ปกป้องลูกไก่ตัวน้อยๆ แต่อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นว่าหมอหลวงหลายคนไม่สามารถรักษาได้ จางหมิงลี่ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอจึงไปที่ตำหนักเฉียนชิงเพื่อขอร้องให้ฮ่องเต้จูเจินอู่ส่งหมอหลวงประจำราชสำนักมารักษาจูหลี่ปัว

บังเอิญว่านิงไท่ยู่ หมอหลวงอันดับสาม กำลังตรวจร่างกายให้ฮ่องเต้จูเจินอู่พอดี หลังจากที่รู้ข่าวนี้ ฮ่องเต้จูเจินอู่จึงสั่งให้นิงไท่ยู่ไปตรวจอาการของจูหลี่ปัวทันที

นิงไท่ยู่ตรวจอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม ก็ยังคงจนปัญญา เขาจึงไปขอความช่วยเหลือจากหมอหลวงอันดับหนึ่งและอันดับสอง ระหว่างทางก็แวะไปที่ตำหนักของจูหย่งอู่ จากนั้นจึงกลับไปที่ตำหนักเฉียนชิงเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้จูเจินอู่ในห้องหนังสือ

"หลี่ปัวกับหย่งอู่เป็นอย่างไรบ้าง?" ฮ่องเต้จูเจินอู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

นิงไท่ยู่ก้มศีรษะลงกล่าวว่า: "องค์ชายแปดสิบเก้าและองค์ชายเก้าสิบเจ็ดดูเหมือนจะป่วยเป็นโรคประหลาด รากเหง้าของพวกเขากลับหดตัวลงจนกลายเป็นเข็มเย็บผ้า ข้าเกรงว่า... ข้าเกรงว่าจะรักษาไม่ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"นี่..." ฮ่องเต้จูเจินอู่ตกตะลึง: "ไม่ใช่... แกล้งทำหรอกหรือ?"

นิงไท่ยู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหัวแล้วกล่าวว่า: "ความเป็นไปได้ที่จะแกล้งทำมีน้อยมากพ่ะย่ะค่ะ เพราะรากเหง้าของพวกเขากลายเป็นแบบนั้นไปแล้ว แกล้งทำไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นเพียงองค์ชายแปดสิบเก้าเพียงคนเดียว ก็ยังอาจเป็นไปได้ว่าแกล้งทำ แต่เมื่อรวมกับองค์ชายเก้าสิบเจ็ดแล้ว ความเป็นไปได้ที่จะแกล้งทำแทบจะเป็นศูนย์พ่ะย่ะค่ะ"

"รักษาไม่ได้แล้วจริงๆ หรือ?" ฮ่องเต้จูเจินอู่ถาม

นิงไท่ยู่ก้มศีรษะลงด้วยความละอายใจ: "ข้าไร้ความสามารถ ขอฝ่าบาททรงลงโทษด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าไม่คิดว่าหลี่ปัวกับหย่งอู่จะมีความกล้าขนาดนี้ ถึงกับกล้าทำร้ายตัวเองเพื่อหลีกเลี่ยงตำแหน่งรัชทายาท ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ทำไมถึงไม่ยอมสละความแข็งแกร่งของตัวเองไปเลยล่ะ" ฮ่องเต้จูเจินอู่โบกมือ: "แต่นี่มันแปลกเกินไป ในวันเดียวกัน องค์ชายสองคนกลับป่วยเป็นโรคประหลาดแบบนี้ ร่องรอยของการกระทำโดยมนุษย์ชัดเจนเกินไป เจ้าไม่พบอะไรผิดปกติบ้างเลยหรือ?"

สีหน้านิงไท่ยู่เปลี่ยนไป: "ข้าไร้ความสามารถ ไม่พบร่องรอยของการแทรกแซงจากภายนอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็รอผลสรุปจากหมอหลวงอีกสองคนดูก่อน ว่าพวกเขามีอะไรค้นพบหรือไม่" ฮ่องเต้จูเจินอู่มีสีหน้าฉงน: "แล้วก็ให้คนไปสืบดูว่าช่วงนี้จูหลี่ปัวกับจูหย่งอู่ไปล่วงเกินใครมาบ้าง รวมถึงองค์ชายและองค์หญิงที่เป็นศัตรูกับพวกเขาด้วย ดูว่าคนเหล่านี้มีพิรุธหรือไม่"