หากต้องการเป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลเจิน สิ่งแรกที่ต้องทำคือเปิดเผยเบื้องลึกของตนเอง แสดงตัวตนที่แท้จริงออกมา ตระกูลเจินจะยอมรับผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปได้อย่างไร

จูอู๋หยางเองก็ไม่มั่นใจว่าจะปกปิดตระกูลเจินได้ ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลเจินไม่ใช่จำนวนน้อยๆ หากตรวจสอบอย่างละเอียด จะมองไม่เห็นการปลอมตัวของเขาได้อย่างไร

หากถูกเปิดเผย สิ่งที่รอคอยจูอู๋หยางอยู่ก็มีแต่ความตาย ดังนั้น เส้นทางผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์จึงไม่ใช่ทางเลือก

เห็นจูอู๋หยางปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เจินตงชิง ชุยจือฮวา และคนอื่นๆ ต่างก็แสดงสีหน้าผิดหวัง แม้จะคาดการณ์ไว้แล้วว่าอาจจะชักชวนไม่สำเร็จ แต่เจินตงชิงและชุยจือฮวาก็ไม่คิดว่าจูอู๋หยางจะปฏิเสธอย่างไม่ใยดีเช่นนี้

“แต่ว่า…” ขณะที่เจินตงชิงกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน ก็ได้ยินจูอู๋หยางเปลี่ยนเรื่อง “แม้ว่าข้าจะไม่สามารถเป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลเจินได้ แต่ในช่วงสองปีนี้ ข้าวางแผนที่จะอยู่ใกล้ๆ กับสำนักไป๋ตู้เหมิน เราสามารถร่วมมือกันได้”

คิ้วของเจินตงชิงเลิกขึ้น “ร่วมมือ?”

“ตระกูลเจินสามารถจัดหาวัตถุดิบของยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงสามชนิดนี้ให้ข้า ข้าจะปรุงยาให้ตามอัตราความสำเร็จปกติ และพวกท่านจ่ายค่าตอบแทนให้ข้า” จูอู๋หยางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

อัตราความสำเร็จในการปรุงยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงของจูอู๋หยางนั้นสูงกว่าปรมาจารย์ปรุงยาในระดับเดียวกันมาก หากส่งมอบยาเม็ดวิญญาณตามอัตราความสำเร็จของปรมาจารย์ปรุงยาในระดับเดียวกัน จูอู๋หยางจะได้กำไรจากวัตถุดิบอย่างน้อยสองเท่า

แบบนี้ก็เท่ากับว่าจูอู๋หยางไม่ต้องลงทุนอะไรเลย ก็สามารถได้รับทรัพยากรมากกว่าตระกูลเจิน นอกจากนี้ ยังได้รับค่าธรรมเนียมอีกด้วย นี่ได้กำไรแน่นอน แถมยังประหยัดเวลาในการรวบรวมวัตถุดิบได้มาก

ได้ยินจูอู๋หยางพูดเช่นนี้ ดวงตาของเจินตงชิงก็เป็นประกาย “ถ้าอย่างนั้น ก็น่าสนใจไม่น้อย”

แม้ว่าจะเป็นการร่วมมือกันเพียงสองปี แต่เวลาสองปีก็เพียงพอที่จะได้รับยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงจากจูอู๋หยางได้ไม่น้อย สามารถลดแรงกดดันด้านอุปทานยาเม็ดวิญญาณของตระกูลเจินได้อย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นการส่งมอบตามอัตราความสำเร็จปกติของปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูง เจินตงชิงจึงไม่กังวลว่าจูอู๋หยางจะฉวยโอกาสนี้ประหยัดวัตถุดิบในการปรุงยา

เพราะปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูงส่วนใหญ่ อัตราความสำเร็จในการปรุงยาเม็ดวิญญาณทั้งสามชนิดนี้เป็นที่เปิดเผย หากโชคดีก็อาจจะล้มเหลวน้อยลง หากโชคร้ายก็อาจจะล้มเหลวมากขึ้น

ต่อให้จูอู๋หยางจะสามารถประหยัดวัตถุดิบในการปรุงยาได้จริง ปริมาณก็มีจำกัด และเทียบกับการซื้อจากท้องตลาดแล้ว วิธีนี้คุ้มค่ากว่าอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าจูอู๋หยางจะเรียกเก็บค่าธรรมเนียม แต่ค่าธรรมเนียมนี้ต้องต่ำกว่าราคาตลาดอย่างแน่นอน

ที่สำคัญที่สุดคือ ตระกูลเจินยังสามารถจัดหาวัตถุดิบให้จูอู๋หยางได้ตามความต้องการ เพื่อให้ได้ยาเม็ดวิญญาณมากน้อยตามต้องการ

แบบนี้สะดวกกว่ามาก

“ไม่ทราบว่านอกจากยาเม็ดวิญญาณทั้งสามชนิดนี้แล้ว ท่านปรมาจารย์ยังสามารถปรุงยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงชนิดอื่นๆ ได้อีกหรือไม่” เจินตงชิงอดไม่ได้ที่จะถาม

จูอู๋หยางพยักหน้า “นอกจากยาเม็ดหยาดน้ำ ยาเม็ดแก่นแท้ และยาเม็ดพันธนาการมารแล้ว ข้ายังสามารถปรุงยาเม็ดวิญญาณอีกหลายชนิด แต่อัตราความสำเร็จจะต่ำกว่ามาก แต่หากพวกท่านต้องการในยามฉุกเฉิน ข้าก็สามารถปรุงให้ได้”

พูดจบ จูอู๋หยางก็บอกชื่อยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงอีกหลายชนิด ซึ่งล้วนเป็นยาที่เขาสามารถปรุงได้ในตอนนี้

ได้ยินดังนั้น เจินตงชิงก็ดีใจยิ่ง “เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ยาเม็ดวิญญาณเหล่านี้ล้วนมีประโยชน์อย่างมากต่อผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้นและขั้นกลาง แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายก็สามารถใช้ได้ ฝีมือการปรุงยาของท่านปรมาจารย์ช่างล้ำเลิศยิ่งนัก ที่แท้สามารถปรุงยาเม็ดวิญญาณระดับต้นขั้นสูงได้มากมายขนาดนี้ หากในอนาคตต้องการใช้ยาชนิดใด พวกเราสามารถจัดหาวัตถุดิบให้ท่านปรมาจารย์ได้”

“ตกลง แบบนี้ข้าก็ถือโอกาสฝึกฝนฝีมือไปด้วย” จูอู๋หยางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

จากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็หารือเกี่ยวกับค่าธรรมเนียมและอัตราความสำเร็จของยาเม็ดวิญญาณชนิดอื่นๆ และลงนามในสัญญา จึงได้วางใจ

ระหว่างนั้น เจินตงชิงก็ได้รู้ว่าจูอู๋หยางใช้นามแฝงว่า อันคัง ส่วนรูปลักษณ์ที่แท้จริงของจูอู๋หยาง เจินตงชิงยังไม่ทราบ ทั้งสองฝ่ายตกลงกันด้วยสัญลักษณ์ลับเฉพาะ

เจินตงชิงไม่ได้ติดใจอะไร เพราะทั้งสองฝ่ายเป็นแค่ความสัมพันธ์แบบร่วมมือกัน จูอู๋หยางในฐานะปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูง การรอบคอบระมัดระวังก็เป็นเรื่องปกติ เพราะปรมาจารย์ปรุงยาที่เป็นทางการทุกคน ล้วนเป็นที่หมายปองของคนอื่น นี่เป็นสิ่งที่รู้กันดีในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูง แถมยังเป็นปรมาจารย์ปรุงยาที่ค่อนข้างแข็งแกร่งในระดับเดียวกัน ฐานะและสถานะไม่ด้อยไปกว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายหรือขั้นสมบูรณ์บางคน

เจินตงชิงไม่สงสัยในตัวตนของจูอู๋หยางแม้แต่น้อย เพราะหากจูอู๋หยางเป็นคนของตระกูลจูจริง คงไม่ยอมร่วมมือกับตระกูลเจินอย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องการวางยาพิษในยาเม็ดวิญญาณ คนของตระกูลเจินไม่ใช่คนโง่ ย่อมมีปรมาจารย์ปรุงยาระดับระดับต้นขั้นสูงขึ้นไปประจำการอยู่ ก็ย่อมตรวจสอบได้

แต่ต่อให้ปรมาจารย์ปรุงยาของตระกูลเจินจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่น่าจะตรวจพบยาพิษที่จูอู๋หยางคิดค้นขึ้นเองได้

พิษหนามไม้!

เป็นพิษร้ายแรงระดับต้นขั้นสูง แม้แต่กับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายหรือขั้นสมบูรณ์ก็ยังมีผลอย่างมาก หากไม่ทันระวังตัว ความแข็งแกร่งจะลดลงอย่างมาก

จูอู๋หยางบังเอิญคิดค้นขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ มีผลอย่างมากต่อผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน สามารถลดความแข็งแกร่งลงได้มาก และทำลายหัวใจอย่างรุนแรง

ยิ่งไปกว่านั้น พิษชนิดนี้ไม่มีสีไม่มีกลิ่น แบ่งออกเป็นสองส่วนคือ น้ำแก่นไม้ และน้ำพิษหนาม หากผสมน้ำแก่นไม้ลงในยาเม็ดวิญญาณให้ศัตรูกินเข้าไป จะไม่เกิดผลใดๆ กับศัตรู แต่จะแฝงตัวอยู่ในร่างกายของศัตรู

จนกว่าศัตรูจะได้กลิ่นหอมของน้ำพิษหนาม พิษทั้งสองชนิดจะหลอมรวมกัน กลายเป็นพิษหนามไม้ ทำลายหัวใจของศัตรูอย่างรุนแรง ทำให้ความแข็งแกร่งลดลงอย่างมาก ความแข็งแกร่งสิบส่วนอาจจะเหลือไม่ถึงหนึ่งส่วน

เมื่อถึงตอนนั้น จูอู๋หยางก็สามารถเอาชนะศัตรูได้อย่างง่ายดาย ด้วยความแข็งแกร่งระดับฝึกลมปราณ ก็สามารถสังหารผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นกลางขึ้นไปได้

ไม่ใช่ว่าจูอู๋หยางไม่อยากทำให้พิษหนามไม้รุนแรงกว่านี้ แต่น่าเสียดายที่หากเพิ่มพิษมากเกินไป ก็จะถูกตรวจพบได้ง่าย เมื่อถึงตอนนั้น ไม่เพียงแต่จะไม่ได้ผลใดๆ แต่จะถูกศัตรูจับได้

ต้องรอให้ฝีมือการปรุงยาของจูอู๋หยางพัฒนาขึ้นอีก อาจจะสามารถปรับปรุงพิษหนามไม้ให้รุนแรงยิ่งขึ้น แม้กระทั่งฆ่าคนได้อย่างแนบเนียน แต่พิษหนามไม้ในตอนนี้ยังทำไม่ได้

เดิมทีจูอู๋หยางกำลังคิดหาวิธีใช้ยาพิษชนิดนี้ ให้ออกฤทธิ์ได้อย่างเต็มที่ ไม่คาดคิดว่าวันนี้จะพบกับโอกาสทอง เมื่อผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลเจินส่วนใหญ่กินยาเม็ดวิญญาณที่ผสมน้ำแก่นไม้เข้าไปแล้ว ในภายหลัง จูอู๋หยางก็จะจัดการพวกมันได้ง่ายขึ้นมาก

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานของตระกูลเจินเหล่านี้ ล้วนเป็นหินทะลวงขีดจำกัดเคลื่อนที่ ในไม่ช้า จูอู๋หยางจะไปเก็บเกี่ยวพวกมัน!

(สวมรองเท้าเหล็กเดินจนสึกก็หาไม่พบ สุภาษิตนี้มักใช้เพื่อบรรยายสถานการณ์ที่คนเราพยายามค้นหาบางสิ่งอย่างหนักแต่ไม่พบ แต่กลับพบมันโดยบังเอิญในเวลาที่ไม่ได้คาดคิด)