จูอู๋หยางที่ตั้งใจจะบอกจูว่านจื่อเร็วๆ นี้ว่าเขาสามารถปรุงยาเม็ดระดับสูงได้มากมาย แต่หลังจากที่รู้ว่าจูว่านจื่อใช้เวลานานขนาดนั้นกว่าจะปรุงยาเม็ดได้สำเร็จชนิดหนึ่ง เขาจึงตัดสินใจเลื่อนออกไปอีกสองสามวัน

สามวันต่อมา ในเช้าวันธรรมดาวันหนึ่ง จูอู๋หยางแสร้งทำเป็นพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ท่านป้า ข้าสามารถปรุงยาเม็ดได้สามชนิดแล้ว ก้าวเข้าสู่ระดับนักปรุงยาฝึกหัดอย่างเป็นทางการแล้วนะ”

“อะไรนะ” จูว่านจื่อไม่เข้าใจ มองจูอู๋หยางด้วยสีหน้าว่างเปล่า

จูอู๋หยางยิ้มแล้วพูดว่า “ตอนนี้ข้าเป็นนักปรุงยาฝึกหัดอย่างเป็นทางการแล้วนะ ข้าสามารถปรุงยาเม็ดได้มากกว่าสามชนิด ท่านป้าไปรายงานตระกูลให้ข้าได้ไหม ข้าอยากปรุงยาเม็ดเยอะๆ”

มีเพียงการได้รับสถานะนักปรุงยาฝึกหัดอย่างเป็นทางการเท่านั้น จูอู๋หยางถึงจะมีโอกาสได้สัมผัสกับสมุนไพรและกากยาที่หายากมากขึ้น ซึ่งจะทำให้เขาได้รับผลประโยชน์มากขึ้น

“ฮู้...”

จูว่านจื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ มองจูอู๋หยางด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เสียงของนางสั่นเล็กน้อย “อู๋หยาง... เจ้า... เจ้าพูดจริงเหรอ”

“จริงสิขอรับ ครึ่งเดือนมานี้ข้าเอาแต่อยู่ที่ยอดเขาเพลิงตะวัน ตอนกลางคืนที่ไม่มีคน ข้าก็แอบฝึกปรุงยา แม้ว่าจะล้มเหลวไปหลายร้อยครั้ง แต่ในที่สุดข้าก็ปรุงยาเม็ดได้สำเร็จสามชนิด” จูอู๋หยางอธิบายอีกครั้ง เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือ และเพื่อไม่ให้จูว่านจื่อรู้สึกด้อยค่าเกินไป เขาจึงโกหกเล็กน้อย

ถึงแม้ว่าเขาจะล้มเหลวไปหลายร้อยครั้งจริงๆ แต่นั่นเป็นเพราะเขาปรุงยาเม็ดได้สำเร็จหลายสิบชนิดแล้ว โดยส่วนใหญ่เป็นยาเม็ดระดับสูง ซึ่งเป็นยาเม็ดที่ดีที่สุดที่นักปรุงยาฝึกหัดสามารถปรุงได้

โดยเฉลี่ยแล้ว ยาเม็ดแต่ละชนิดเขาล้มเหลวไม่ถึงสิบครั้ง แม้แต่ยาเม็ดที่ปรุงยากที่สุด เขาก็ล้มเหลวไปแค่สิบกว่าครั้งเท่านั้น

ถึงแม้ว่าจูอู๋หยางจะจงใจพูดจำนวนครั้งที่ล้มเหลวแบบคลุมเครือ แต่มันก็ยังทำให้จูว่านจื่อตกตะลึงจนตาค้าง “หลานรัก เจ้าแน่ใจนะว่าเจ้าล้มเหลวไปแค่ไม่กี่ร้อยครั้ง ก็ปรุงยาเม็ดได้สำเร็จสามชนิด”

“แน่ใจสิขอรับ” จูอู๋หยางพบว่า นับตั้งแต่ที่เขามาที่ยอดเขาเพลิงตะวัน เขามักจะเห็นคุณป้าทำหน้าตาตกตะลึงอยู่บ่อยๆ เมื่อประกอบกับใบหน้าที่เหี่ยวย่นของนางแล้ว มันทำให้เขาอดขำไม่ได้ “ถ้าท่านป้าไม่เชื่อ ข้าสามารถสาธิตให้ท่านป้าดูได้เลย ให้ท่านป้าเห็นกับตา”

จูว่านจื่อพยักหน้ารัวๆ “ดีๆๆ เจ้าสาธิตให้ป้าดูเถอะ ถ้าเจ้าไม่สาธิต ป้าคงไม่อยากจะเชื่อจริงๆ รู้ไหมว่า ป้าต้องล้มเหลวไปหลายพันครั้ง กว่าจะปรุงยาเม็ดได้สำเร็จสามชนิด และก้าวเข้าสู่ระดับนักปรุงยาฝึกหัดได้”

“แต่หลานก็เก่งเกินไปแล้ว ล้มเหลวไปแค่ไม่กี่ร้อยครั้ง ก็ปรุงยาเม็ดได้สำเร็จสามชนิด เชื่อเลยจริงๆ ว่าแต่ ยาเม็ดสามชนิดที่เจ้าปรุงได้สำเร็จคือยาอะไรบ้าง”

“เอ่อ...” จูอู๋หยางคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่กล้าบอกยาเม็ดที่ทรงพลังเกินไป จึงเลือกยาเม็ดที่ค่อนข้างง่ายสามชนิด “ยาเม็ดรักษาบาดแผล, ยาเม็ดเพิ่มพลัง และยาเม็ดละอาหาร!”

ยาเม็ดทั้งสามชนิดนี้เป็นยาที่ค่อนข้างง่าย ยาเม็ดรักษาบาดแผลปรุงง่ายที่สุด รองลงมาคือยาเม็ดเพิ่มพลัง ส่วนยาเม็ดละอาหารนั้นปรุงยากกว่าเล็กน้อย

“ฮู้...”

จูว่านจื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง นางตกตะลึงจนหน้าเหี่ยวไปหมด “ตอนนั้นป้าล้มเหลวไปหลายร้อยครั้ง กว่าจะปรุงยาเม็ดรักษาบาดแผลที่แสนจะง่ายดายได้สำเร็จ ยาเม็ดชนิดที่สองที่ป้าเลือกก็คือยาเม็ดเพิ่มพลัง แต่ป้าต้องล้มเหลวไปประมาณสามพันครั้ง”

“หลานรัก เจ้าช่างเป็นอัจฉริยะจริงๆ ล้มเหลวไปแค่ไม่กี่ร้อยครั้ง ก็สามารถปรุงยาเม็ดรักษาบาดแผล ยาเม็ดเพิ่มพลัง และยาเม็ดละอาหารได้สำเร็จ... พรสวรรค์ระดับนี้ ไม่ด้อยไปกว่าท่านจูฉวนหวย ผู้นำของยอดเขาเพลิงตะวันเลยนะ ถ้าท่านจูฉวนหวยรู้เรื่องนี้เข้า บางทีเขาอาจจะรับเจ้าเป็นศิษย์เอกก็ได้”

เมื่อเห็นคุณป้าที่ยิ้มจนปากแทบฉีกถึงหู จูอู๋หยางก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ไม่แปลกใจเลยที่คุณป้าฝึกฝนวิชาปรุงยามามากกว่าร้อยปี แต่ก็ยังคงวนเวียนอยู่ในระดับนักปรุงยาฝึกหัด

ยาเม็ดเพิ่มพลังที่แสนจะธรรมดา นางต้องล้มเหลวไปถึงสามพันกว่าครั้งกว่าจะปรุงสำเร็จ แล้วเขาล่ะ ล้มเหลวกี่ครั้งถึงจะปรุงยาเม็ดเพิ่มพลังได้สำเร็จ? ถ้าจำไม่ผิด น่าจะแค่ครั้งเดียวมั้ง

หลังจากที่เขาถ่อมตัวแล้ว พรสวรรค์ของเขายังเทียบเท่ากับผู้นำของยอดเขาเพลิงตะวันอีก นี่นางอยากให้เขาถูกตระกูลเจินอิจฉาตายหรือไง หรือว่าคุณป้าพูดเกินจริงไปหน่อย ดูเหมือนว่าเขาต้องระมัดระวังตัวมากขึ้นแล้ว ช่วงนี้เขาคงไม่สามารถเปิดเผยให้ใครรู้ว่าเขามีฝีมือระดับปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการได้

จูว่านจื่อพาจูอู๋หยางไปยังถ้ำเพลิงใต้พิภพแห่งหนึ่งที่ห่างไกลผู้คน ระหว่างทางนางก็ยังคงพูดด้วยความตื่นเต้น

“หลานรัก ดูเหมือนว่าความหวังทั้งชีวิตของป้าคงต้องฝากไว้ที่เจ้าแล้ว หากเจ้าสามารถก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการได้ภายในไม่กี่สิบปีนี้ แถมยังเป็นป้าที่พาเจ้าเข้าสู่เส้นทางแห่งการปรุงยาในโลกแห่งการบ่มเพาะอีก ถึงตอนนั้นต่อให้ป้าตาย ป้าก็ตายตาหลับแล้ว”

“นักปรุงยาฝึกหัดที่อายุน้อยที่สุดบนยอดเขาเพลิงตะวันของเรามีอายุสิบห้าปี แถมยังเป็นคนที่ได้รับการถ่ายทอดวิชาปรุงยามาตั้งแต่เด็ก ส่วนหลานอายุแค่สิบเจ็ดปี ยังไม่เคยเรียนรู้วิชาปรุงยามาก่อน แต่กลับสามารถก้าวเข้าสู่ระดับนักปรุงยาฝึกหัดได้ในเวลาอันสั้น พรสวรรค์ระดับนี้ไม่น่าจะด้อยไปกว่าอัจฉริยะคนนั้นเลย”

“เฮ้อ ถ้าหลานสามารถก้าวเข้าสู่ระดับปรมาจารย์ปรุงยาอย่างเป็นทางการได้ก่อนอายุยี่สิบห้าปี ก็เท่ากับว่าเจ้าทำลายสถิติของอัจฉริยะคนนั้นแล้ว เมื่อถึงตอนนั้น คนทั้งสำนักไป๋ตู้เหมินคงต้องฮือฮาแน่ ต่อให้พรสวรรค์ในการฝึกฝนของเจ้าจะด้อยกว่าหน่อย สำนักไป๋ตู้เหมินก็คงทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อสนับสนุนเจ้า แต่แน่นอนว่าเจ้าคงถูกตระกูลเจินเพ่งเล็งอย่างหนัก”

“คัมภีร์ยาแก้พิษร้อยชนิดของท่านจูฉวนหวย ผู้นำของเรา ถือเป็นคัมภีร์วิชาปรุงยาอันดับหนึ่งของสำนักไป๋ตู้เหมิน หากหลานได้รับความเมตตาจากท่านจูฉวนหวย และได้เป็นศิษย์เอกของเขา บางทีเจ้าอาจจะได้รับการถ่ายทอดคัมภีร์ยาแก้พิษร้อยชนิดก็ได้ หากเจ้าสามารถฝึกฝนคัมภีร์ยาแก้พิษร้อยชนิดจนถึงขั้นสูงสุด เจ้าก็จะกลายเป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยม สามารถปรุงยาเม็ดวิญญาณระดับต่ำขั้นยอดเยี่ยมได้อย่างแน่นอน ชื่อเสียงของเจ้าจะโด่งดังไปทั่วดินแดนรกร้างทางใต้”

…

บางทีอาจเป็นเพราะตื่นเต้นเกินไป ระหว่างทางจูว่านจื่อจึงพูดไม่หยุด ปากก็พูด มือก็ไม้เท้า ความตื่นเต้นของนางนั้นเห็นได้ชัดเจน ราวกับว่าจะกระโดดโลดเต้นอยู่แล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อจูอู๋หยางปรุงยาเม็ดรักษาบาดแผล ยาเม็ดเพิ่มพลัง และยาเม็ดละอาหารได้สำเร็จต่อหน้าต่อตานาง เพื่อไม่ให้ดูเกินจริงไป จูอู๋หยางจึงจงใจทำพลาดไปหลายครั้ง

แต่ถึงอย่างนั้น จูว่านจื่อก็ยังคงมองดูอย่างตื่นตาตื่นใจ ราวกับว่าตกอยู่ในภวังค์

“ไม่คิดเลยว่าทั้งหมดนี้จะเป็นเรื่องจริง หลานรัก เจ้าเก่งจริงๆ อายุแค่นี้ก็สามารถปรุงยาเม็ดได้ถึงสามชนิด กลายเป็นนักปรุงยาฝึกหัด เก่งกว่าป้าตอนนั้นเป็นสิบเท่า ป้าอายุห้าสิบกว่าปีถึงจะได้เป็นนักปรุงยาฝึกหัด”

“ถึงแม้ว่าป้าจะได้เป็นนักปรุงยาฝึกหัดช้าไปหน่อย แต่พูดตามตรง ป้าก็ไม่ได้ผิดอะไรหรอก เพราะป้าเริ่มต้นช้า ป้าอายุยี่สิบกว่าปีถึงจะเริ่มฝึกฝนวิชาปรุงยา ถ้าป้าเริ่มฝึกฝนตั้งแต่อายุเท่าเจ้า ป้าน่าจะได้เป็นนักปรุงยาฝึกหัดก่อนอายุสามสิบปี... ไม่สิ ก่อนอายุสี่สิบปีแน่ๆ อาจจะนะ”