จิ้งจกห้ายอดชอบกินพลังวิญญาณ

หินวิญญาณระดับต่ำ ซึ่งพบได้ทั่วไปในแหล่งแร่ เป็นเสมือนอาหารของพวกมันที่อาศัยอยู่ใกล้กับแหล่งพลังงานเช่นนั้น

เมื่อกลืนหินวิญญาณเข้าไปในท้อง เจ้าจิ้งจกห้ายอดขนาดสามถึงสี่เมตรตัวนี้แสดงอาการสบายใจ เหมือนมันได้กลับสู่รังของมัน

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมนักพรตถึงมองว่าจิ้งจกห้ายอดเป็นสัตว์อัปมงคล

ก็แค่สัตว์ปีศาจธรรมดา ทำไมมันถึงมีสิทธิ์มาแย่งหินวิญญาณซึ่งใช้ในการฝึกตนได้?

คำตอบเดียวคือ ต้องตายสถานเดียว!

เฉินโม่มองจิ้งจกห้ายอดที่เงียบสงบอย่างน่ากลัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจูงมันกลับเข้ากรง

ตามที่ซ่งหยุนซีเคยบอกไว้ จิ้งจกห้ายอดที่เติบโตในแหล่งแร่จะโตเต็มวัยในเวลาประมาณหนึ่งปี และเมื่อโตเต็มวัยก็จะมีพลังอยู่ในขั้นฝึกปราณที่ห้าและหก

แต่ถ้าไม่มีพลังวิญญาณหนาแน่นจากแหล่งแร่มาช่วยเหลือ เพียงแค่ให้อาหารพืชวิญญาณและข้าววิญญาณ มันกลับมีพลังเพียงแค่ขั้นฝึกปราณที่สองเท่านั้น ห่างไกลจากที่ควรจะเป็นอย่างมาก!

ดังนั้น หากจะให้พวกมันโตเต็มวัยจนสามารถเพิ่มประสบการณ์ได้ เฉินโม่คาดว่าน่าจะต้องทำให้พลังของมันใกล้เคียงกับเขา หรืออาจจะมากกว่านั้น… นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เขาต้องใช้วิธีนี้ คือพยายามเร่งการเติบโตของจิ้งจกห้ายอดด้วยหินวิญญาณ

เมื่อใช้พืชวิญญาณเลี้ยงสัตว์วิญญาณได้ ก็ย่อมใช้หินวิญญาณเลี้ยงได้เหมือนกัน

เฉินโม่เก็บสะสมหินวิญญาณระดับต่ำได้ 122 ก้อนตลอดสองปีที่ผ่านมา แต่หากต้องการเร่งการฝึกตนให้เร็วขึ้น เขาจะต้องใช้หินวิญญาณมากกว่าที่เก็บมาได้ถึงห้าเท่าหรือสิบเท่า!

เฉินโม่โยนหินวิญญาณสี่ก้อนให้จิ้งจกห้ายอดสี่ตัว กลิ่นอายพลังวิญญาณเริ่มกระจายไปทั่วตัวพวกมัน เหมือนกับนักพรตที่กำลังฝึกตน พวกมันเริ่มส่งสัญญาณว่าเกิดการหมุนเวียนพลัง

เฉินโม่หยิบพิณโบราณออกมาและเริ่มบรรเลง

เมื่อเหล่าไก่วิญญาณและหมูวิญญาณในสวนหลังบ้านเริ่มรู้สึกสงบจากการสืบพันธุ์ของพวกมัน เฉินโม่ก็เดินไปที่คอกวัว

ลูบหัววัวที่เขาเลี้ยงมานานกว่าหนึ่งปี และขณะที่มันกำลังส่งเสียงร้องเบาๆ เขาก็ฟันคอวัวขาดในพริบตา

เลือดวัวจำนวนมากกระจายไปทั่วทุกที่

เฉินโม่ควบคุมไม่ให้มันวิ่งคลุ้มคลั่ง

ไม่กี่อึดใจต่อมา ดวงตาของวัวค่อยๆ ปิดลง และร่างใหญ่โตของมันก็ล้มลงกับพื้น

ผู้เลี้ยงสัตว์วิญญาณก็คือคนที่ฆ่าสัตว์เป็นกิจวัตร ไม่ว่าจะเลี้ยงมานานปีหรือสองปี แต่สุดท้ายก็ต้องลงเอยที่จุดจบนี้เสมอ

เฉินโม่ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงกว่าจะจัดการเนื้อวัวเสร็จเรียบร้อย

ก่อนค่ำ เฉินโม่ทอดเนื้อวัวสำหรับมื้อเย็น เนื้อสดและฉ่ำ แม้ว่ามันจะมีขนาดตัวใหญ่ถึงเจ็ดหรือแปดเมตร แต่วัวตัวนี้ก็ยังอยู่ในวัยเจริญเติบโต!

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินโม่นำซี่โครงวัวไปให้ซ่งหยุนซี ซึ่งฝ่ายนั้นรับไปโดยไม่พูดอะไรมาก และสั่งให้คนไปเตรียมวัตถุดิบทำอาหาร พร้อมกับชวนเฉินโม่ดื่มเหล้ากัน

เฉินโม่ไม่ได้ปฏิเสธ เพราะวันนี้เขามีเรื่องที่จะต้องคุยกับซ่งหยุนซีพอดี

ทั้งสองนั่งตรงข้ามกัน ดื่มเหล้าและพูดคุยกัน

เมื่อเนื้อวัวที่หอมอบอวลถูกเสิร์ฟออกมา ซ่งหยุนซีอดไม่ได้ที่จะมองด้วยความสนใจ

เขาไม่ทันได้เอ่ยเชิญแขกด้วยซ้ำ รีบคีบเนื้อขึ้นมาชิมทันที เมื่อเนื้อสัมผัสถึงลิ้น ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายขึ้นมา

รสสัมผัสที่แตกต่างจากเนื้อไก่วิญญาณ และพลังวิญญาณที่เข้มข้นกว่า ทำให้เขาแทบไม่เชื่อว่าเนื้อวัวนี้มาจากวัวที่เลี้ยงได้

ซ่งหยุนซีกินต่ออีกหลายชิ้นก่อนจะวางตะเกียบลง แล้วถามว่า “นี่ก็เป็นของที่เจ้าเลี้ยงเองหรือ?”

เฉินโม่ยิ้มแล้วพยักหน้า

“เฮ้อ!”

ซ่งหยุนซีถอนหายใจออกมา

“พี่ใหญ่ ถอนหายใจทำไมกัน?”

“น้องพี่ เจ้าคงเกิดมาเพื่อทำสิ่งนี้โดยแท้ น่าเสียดายที่เจ้าไม่ได้เข้าสังกัดสำนักเสินหนง!”

“สำนักเสินหนง?” เฉินโม่เคยเห็นชื่อสำนักนี้ในหนังสือ สารานุกรมพืชวิญญาณ แต่ไม่มีรายละเอียดมากนัก ทำให้เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสำนักนี้เลย

“สำนักเสินหนงนั้นเกี่ยวข้องกับการปลูกพืชวิญญาณ แตกต่างจากสำนักชิงหยาง ว่ากันว่านั่นเป็นสำนักเซียนขั้นสี่ พืชวิญญาณอย่างข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ หวงหลิงเฉ่าฮวา และผลสนเข็ม ล้วนได้รับการพัฒนาจากนักพรตของสำนักเสินหนง ที่นั่น ชาวนาวิญญาณที่มีพรสวรรค์มีสถานะเทียบเท่าศิษย์ผู้สืบทอดเลยทีเดียว! น่าเสียดายที่น้องพี่ไม่ได้เกิดในสำนักเสินหนง!”

“ไม่เห็นเป็นไรเลย ชีวิตคนเราก็มีเส้นทางที่กำหนดไว้ ข้าก็ปลูกผักทำไร่อยู่ในตลาดไป๋เซอก็สบายใจดี” เฉินโม่ตอบอย่างสบายๆ

แม้ในใจเขาจะรู้สึกอยากไปเยือนสำนักที่ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเขา แต่เฉินโม่ก็รู้ดีว่านอกสำนักชิงหยางนั้นเต็มไปด้วยสัตว์ปีศาจที่แข็งแกร่ง

หากไม่มีนักพรตขั้นทองคำคุ้มกัน ไม่มีใครกล้าเดินทางข้ามเขตภูเขานี้ได้แน่นอน

สำนักเสินหนง—ถ้าเขามีโอกาสในอนาคต เขาจะต้องไปเยือนแน่

แต่ในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องรีบเพิ่มระดับพลังให้เร็วที่สุด

“พี่ใหญ่! ข้ามีเรื่องหนึ่งจะขอร้องท่าน”

“พูดอะไรอย่างนั้น! มีอะไรก็บอกมาเลย!”

“ข้าอยากได้ที่ดินวิญญาณเพิ่มอีก 20 ไร่!”

เรื่องที่เกิดขึ้นในสวนหลังบ้านเมื่อวานทำให้เฉินโม่คิดอะไรหลายอย่าง

หากเขาต้องการเพิ่มพลังให้เร็วขึ้น เขาต้องการพืชวิญญาณและอาหารวิญญาณมากขึ้น โดยเฉพาะเพื่อใช้เลี้ยงจิ้งจกห้ายอดด้วยหินวิญญาณ!

การปลูกพืชในพื้นที่ 20 ไร่ที่มีอยู่ตอนนี้ยังไม่พอ เขาต้องการขยายพื้นที่เพาะปลูกให้มากขึ้น

ใช้พรสวรรค์ของตัวเองให้เต็มที่เพื่อหาเงินจากหินวิญญาณ

“เพิ่มอีก 20 ไร่? รวมแล้ว 40 ไร่ เจ้าจะดูแลไหวหรือ?”

เฉินโม่ยิ้มแล้วตอบว่า “พี่ซ่งลืมไปหรือว่าข้าใช้วงเวทย์กำจัดหญ้าได้!”

ซ่งหยุนซีอึ้งไปชั่วขณะ แล้วหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะตอบว่า “งั้นข้าจะจัดการให้!”

“ขอบคุณพี่ใหญ่!”

“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ข้าเองก็มีเรื่องที่อยากให้เจ้าช่วยเหมือนกัน”

“เรื่องอะไรหรือ?”

“หนึ่งเดือนหลังจากนี้ ข้าอยากให้เจ้าพาไก่วิญญาณสองตัวไปกับข้าเพื่อไปที่ยอดเขาจื่อหยุน”

“ยอดเขาจื่อหยุน?”

“ใช่แล้ว!”

“ข้าจะพาเจ้าไปพบกับผู้อาวุโสซุน ผู้ดูแลตลาดไป๋เซอ”

เฉินโม่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิดว่าตอนนั้นคงยังไม่ถึงฤดูใบไม้ผลิ จึงพยักหน้าและตอบตกลง

เมื่อคุยธุระเสร็จ ทั้งสองก็กินดื่มกันอย่างเต็มที่ จนเมื่อเย็นย่ำ เฉินโม่จึงกลับบ้าน

…

ชีวิตฝั่งเฉินโม่เริ่มกลับคืนสู่ความสงบ แต่ที่ยอดเขาจื่อหยุนกลับเกิดความปั่นป่วนเล็กน้อย

ศิษย์คนหนึ่งหายตัวไป

แม้จะไม่ใช่เรื่องใหญ่มาก แต่ก็ทำให้ศิษย์พี่น้องของอู๋จี้เริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

หลังจากการสอบถาม พวกเขาก็ไปหาคู่รักที่อู๋จี้ตามจีบมานาน และได้รับคำตอบว่าเขาไปที่ตลาดไป๋เซอ

อาจารย์ของอู๋จี้จึงส่งศิษย์พี่คนโตไปสืบสวน แต่เบาะแสกลับขาดหายไปที่สถานีสัตว์วิญญาณที่เมิ่งเขอทำงานอยู่

เพราะในตลาดไป๋เซอมีนักพรตขั้นสูงสุดเพียงคนเดียวคือซ่งหยุนซี จึงไม่มีนักพรตคนไหนในตลาดที่มีความสามารถพอจะทำร้ายอู๋จี้ได้เลย

สุดท้ายพวกเขาก็คาดการณ์ว่า อู๋จี้อาจจะตกเป็นเหยื่อของสัตว์ปีศาจ

เรื่องนี้ก็จบลงโดยไม่มีการสอบสวนต่อไป

แม้แต่ชื่อของเฉินโม่ก็ยังไม่ถูกเอ่ยถึง

…

หนึ่งเดือนต่อมา เฉินโม่เลือกไก่วิญญาณขนาดพอเหมาะหนึ่งตัวผู้และหนึ่งตัวเมีย ก่อนจะไปพบซ่งหยุนซี

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ทั้งสองก็ขี่กระบี่ไปยังยอดเขาจื่อหยุน

นี่เป็นครั้งที่สอง… ที่เฉินโม่เหยียบเข้าสู่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้

ครั้งแรกคือเมื่อเจ็ดถึงแปดปีก่อน ตอนนั้นเขายังอ่อนประสบการณ์ หวังจะเข้าสู่สำนักเซียน แต่สุดท้ายก็ล้มเหลวเพราะพรสวรรค์ไม่พอที่จะเป็นศิษย์ของสำนัก

แต่วันนี้ เมื่อได้เหยียบยอดเขาเซียนอีกครั้ง เขากลายเป็นนักพรตผู้ฝึกปราณขั้นหกแล้ว!