ซ่งหยุนซี กลับมาถึงบ้าน เขาดื่มเหล้าจำนวนมากจนเมาหนักและล้มลงไม่ลุกขึ้นมาอีก

……

ยวี้หยุนมองดูศิษย์ของตนเป็นครั้งสุดท้าย เดิมทีเธอหวังว่าเขาจะสืบทอดวิชาและฟื้นฟูชื่อเสียงของหอค่ายกลแห่งยอดเขาจื่อหยุน แต่ใครจะคาดคิดว่าการประลองใหญ่ของสำนักชิงหยางจะพรากชีวิตเขาไป

เธอไม่รู้ว่าปานเสี่ยวเว่ยและศิษย์คนอื่นๆ ของยอดเขาจื่อหยุนตายอย่างไร

แม้แต่ซุนจางเหล่าซึ่งเป็นผู้นำทีมก็พูดจาอ้ำอึ้ง ไม่ยอมตอบคำถาม

ไม่ว่าจะแคะถามอย่างไรหลี่ฉุนเฟิงหัวหน้าผู้อาวุโสของยอดเขาก็ยังคงเงียบและไม่พูดอะไร

สุดท้าย เขาเพียงกล่าวว่า “อย่าถามอีกเลย”

การสืบสาวต่อไปจะไม่เป็นผลดีต่อเธอ

นอกจากหอค่ายกลแล้ว สถานที่อื่นๆ ก็เงียบสงัดเช่นกัน

ศิษย์ยอดเยี่ยมทั้งหกคนที่ไปเข้าร่วมการประลองที่สำนักชิงหยาง มีเพียงโมจวินชิงเท่านั้นที่กลับมา! แม้แต่ ซืออวี้ ซึ่งเคยเป็นที่คาดหวังมากที่สุดว่าจะสืบทอดตำแหน่งแทน หลี่ซังเซียน ก็ยังตายที่ยอดเขาชิงหยาง!

ยวี้หยุนจัดเก็บของใช้ส่วนตัวของ ปานเสี่ยวเว่ย ในแหวนมิติที่สูญเสียสัญลักษณ์ของเจ้าของ มีเพียงสามกระบี่ที่ใช้เป็นหัวใจของค่ายกลเจ็ดลี้ล้างชีวิตที่หายไป เธอคาดว่า ศิษย์ของเธอคงต้องเผชิญกับศัตรูที่แข็งแกร่งจนไม่สามารถรับมือได้

มิฉะนั้นเขาคงไม่ต้องใช้ค่ายกลที่ร้ายแรงเช่นนี้

แต่ไม่มีใครยอมบอกเธอว่าเกิดอะไรขึ้นบนยอดเขาชิงหยางในวันนั้น!

ร่างของ ปานเสี่ยวเว่ย ถูกเผาและฝังไว้ที่ภูเขาด้านหลัง

ในฐานะอาจารย์ยวี้หยุนเป็นคนกลบหลุมฝังศพของเขาเอง

นับแต่นี้ ความผูกพันระหว่างอาจารย์และศิษย์ได้ถูกตัดขาดไปตลอดกาล

“อาวุโสยวี้ ท่านจงมีความสงบเถิด” ซาเจิ้งเซินผู้อาวุโสระดับสร้างฐานจากหอค่ายกลกล่าว

แม้หอค่ายกลจะตกต่ำลง แต่ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานที่เหลืออยู่ก็ยังมีสี่คน

“แล้วจะทำอะไรได้อีก? จะบุกไปที่ยอดเขาชิงหยางหรือ?” ยวี้หยุนกล่าวอย่างหมดหวัง “เสี่ยวเว่ยเป็นศิษย์ที่มีความเข้าใจค่ายกลสูงที่สุดที่ข้าเคยสอนมา”

“เฮ้อ!” ซาเจิ้งเซินถอนหายใจ “ยอดเขาจื่อหยุน ยังคงเล็กเกินไป!”

“พี่ซา ท่านกลับไปก่อนเถอะ” ยวี้หยุนเงยหน้ามองไปยังท้องฟ้าอันห่างไกล

“อย่าหุนหันพลันแล่นนักนะ!”

“หุนหันหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไร?”

ซาเจิ้งเซินถามด้วยความสงสัยเล็กน้อยว่า “แล้วท่านจะทำอะไร?”

“เสี่ยวเว่ยสัญญากับคนอื่นก่อนเข้าร่วมการประลองว่าจะแก้ไขปัญหาบางอย่าง ข้าจะไปทำแทนเขา เพื่อให้เขาไม่มีเรื่องติดค้างในใจ เจ้ารู้ว่าเขาไม่ชอบค้างคาอะไรกับใคร”

ตั้งแต่ปานเสี่ยวเว่ยอายุเจ็ดแปดขวบ เขาก็ฝึกฝนกับ ยวี้หยุนมาโดยตลอด

แม้ว่าเธอจะอายุมากกว่าเขาไม่กี่ปี แต่ความรู้สึกคล้ายกับความผูกพันในครอบครัวก็ได้แทรกซึมอยู่ในความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์และศิษย์

เมื่อลูกศิษย์จากไป อาจารย์ก็ต้องทำบางอย่างเพื่อระลึกถึงเขาด้วย!

“งั้นท่านรีบไปรีบกลับ!”

“ได้!”

ทันใดนั้นยวี้หยุนก็เรียกกระบี่ออกมาแล้วมุ่งหน้าไปยังเชิงเขา

……

ฤดูใบไม้ร่วงผ่านไป ฤดูหนาวยังไม่กลับมา

ใต้เชิงยอดเขาจื่อหยุนมีบรรยากาศที่น่ากลัวและเย็นชา

ยวี้หยุนสืบถามอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรู้ตำแหน่งที่เฉินโม่อยู่ กระบี่ของเธอเฉือนผ่านเกล็ดหิมะและลงสู่พื้นที่ว่างแห่งหนึ่ง

อาวุโสแห่งหอค่ายกลแห่งยอดเขาจื่อหยุนผู้นี้ มองสำรวจแปลงพืชวิญญาณตรงหน้า

คิ้วโค้งบางเหมือนใบหลิวของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

“ค่ายกลภาพลวงตาน้ำไหลทับซ้อนด้วยค่ายกลกำจัดหญ้า! ดูเหมือนเสี่ยวเว่ย กับชาวนาวิญญาณนามเฉินโม่ คนนี้จะเข้ากันได้ดี”

ยวี้หยุนรู้จักนิสัยของศิษย์ของเธอเป็นอย่างดี หากไม่ใช่คนที่เข้ากันได้ เขาคงไม่ยื่นมือเข้าช่วย

มิฉะนั้น แม้แต่ซ่งหยุนซีก็ไม่อาจทำให้เขาลงมือวางค่ายกลด้วยตนเอง!

เธอหมุนตัวและเห็นบ้านหลังหนึ่งที่แตกต่างจากบ้านของชาวนาวิญญาณคนอื่นๆ ลานบ้าน บ้านหลังใน และแม้แต่ต้นไม้เก่าแก่หน้าประตูต่างก็ไม่มีในบ้านของชาวนาวิญญาณคนอื่นๆ

เธอก้าวไปข้างหน้า ความหนาวเย็นที่แผดเผาก็จางหายไปทันที ความอบอุ่นในฤดูใบไม้ผลิพุ่งเข้ามาสัมผัสหน้า

ไม่ทันจะคิด กลิ่นหอมของเนื้อที่เข้มข้นก็ลอยออกมาจากในบ้าน

ยวี้หยุนแสดงท่าทีประหลาดใจ จากนั้นเงาของเธอก็หายวับไปในลานบ้าน

……

ไฟในเตาที่ตั้งอยู่บนเตาไฟยังคงลุกโชนอย่างต่อเนื่อง

น้ำซุปในหม้อดินใหญ่เริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้เริ่มมีลักษณะคล้ายเจลาติน

เฉินโม่ลุกขึ้น หยิบตะเกียบแล้วจิ้มไปที่หัวของจิ้งจกห้ายอดที่ตุ๋นไว้

หนังที่เคยแข็งแกร่งทนทานได้เปื่อยยุ่ยหลังจากต้มตุ๋นเป็นเวลานานถึงเจ็ดชั่วโมง

กลิ่นหอมที่เข้มข้นทำให้แม้แต่คนที่กินข้าววิญญาณกระดูกยักษ์จนเคยชินอย่างเขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

เขาจัดตั้งหม้ออีกใบ ล้างข้าว แล้วเริ่มนึ่งข้าว

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา กลิ่นหอมของเนื้อและข้าวผสมผสานกัน

เฉินโม่หยิบหัวจิ้งจกห้ายอดขนาดใหญ่ออกจากหม้อแล้ววางลงบนโต๊ะ จากนั้นก็ใช้มือฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ หยิบชิ้นหนึ่งใส่ปาก รสชาติหอมละมุนกระจายไปทั่วปาก

เนื้อนุ่มลื่น เกือบจะละลายในปาก!

นอกจากนี้ เมื่อเนื้อที่แนบสนิทกับหัวจิ้งจกห้ายอดลงไปในท้อง เฉินโม่ก็รู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณที่ไหลเวียน

จิ้งจกห้ายอดชอบกินพลังวิญญาณ!ดูเหมือนว่าหัวของมันจะเป็นแหล่งเก็บพลังวิญญาณที่สำคัญ!

“สุดยอด!”

เฉินโม่ยิ้มอย่างพอใจ ความพยายามและทรายวิญญาณที่ใช้ไปในช่วงหลายวันนี้ไม่สูญเปล่า

เพียงแค่หัวจิ้งจกห้ายอดตุ๋นหัวนี้ก็คุ้มค่าแล้ว!

เขาตักข้าววิญญาณเต็มชาม ราดด้วยน้ำซุปที่เข้มข้นจนข้น และคลุกเคล้าให้เข้ากัน

เมื่อข้าวเข้าปากไป ตะเกียบที่จิ้มลงไปในหัวจิ้งจกห้ายอดก็คีบเนื้อสมองที่นุ่มคล้ายเต้าหู้ขึ้นมา

ขณะที่กำลังจะส่งเข้าปาก ก็มีเงาสีขาวปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา!

แปะ!

เนื้อสมองตกลงบนโต๊ะ

เฉินโม่รู้สึกตัวและเฝ้าระวังทันที

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือน ความระมัดระวังในทันทีนั้นกลับถูกลบล้างไปด้วยใบหน้าที่งดงามนี้

เธอยืนอยู่ตรงหน้าเขา เสื้อผ้าสีขาวราวกับหิมะที่ห่อหุ้มร่างกายของเธอ ผมยาวถูกมัดไว้อย่างเรียบง่าย แต่กลับให้ความรู้สึกงดงามและบริสุทธิ์ และใบหน้าที่เยือกเย็นแต่แฝงด้วยความนุ่มนวลเพียงเล็กน้อย ทำให้ยากที่จะละสายตาไปได้

เฉินโม่กล้ายืนยันว่านี่เป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดที่เขาเคยเห็นมา!

แม้แต่หญิงงามระดับหัวหน้าของหอเว่ยเซียงในทั้งสองตลาดก็ยังเทียบกับเธอไม่ได้เลยสักสามส่วน!

แต่คนที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาอย่างกะทันหันนี้ ไม่ว่าดูดีแค่ไหน ก็ต้องระมัดระวังตัวไว้ก่อน

เฉินโม่ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจเพื่อดึงตัวเองกลับมาจากการถูกสะกดด้วยความงามของเธอ

เขาวางตะเกียบลงและคำนับอย่างเคารพ “คารวะท่าน”

เขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายอาจเกินกว่าที่เขาจะเข้าใจได้

มิฉะนั้น เธอคงไม่สามารถปรากฏตัวต่อหน้าเขาได้โดยไม่มีเสียงเตือนใดๆ

“ค่ายกลนิ่งสงัดนี้เจ้าจัดเองหรือ?”

เมื่อได้ยินชื่อค่ายกลเฉินโม่ก็นึกถึงภาพของคนหนึ่งขึ้นมาในใจ เขาพยักหน้าและตอบว่า “ใช่ ท่านรู้จักพี่ ป่าน หรือไม่?”

“ปานเสี่ยวเว่ย?”

“ใช่!”

“เขาเป็นศิษย์ของข้า”

ฟู่!

เฉินโม่ไม่อาจกลั้นเสียงสูดหายใจเข้าลึกได้

คาดไม่ถึง!

ไม่นึกเลยจริงๆ ว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคืออาจารย์ของ ปานเสี่ยวเว่ย!

เธอคืออาวุโสแห่งหอค่ายกล และยังเป็นผู้ฝึกตนในระดับสร้างรากฐาน!

หลังจากผ่านมาเกือบหกปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เขาเคยพบ

“คารวะอาวุโสยวี้!”

“ไม่ต้องมากพิธีไปแล้ว ในเมื่อ ปานเสี่ยวเว่ย สอนค่ายกลนิ่งสงัดเจ้าแล้ว เขาก็หมดห่วง”

หมดห่วง?

เฉินโม่รู้สึกว่าคำสองคำนี้ฟังดูไม่เป็นมงคลเลย