ข้าววิญญาณที่เหลืออยู่ 160 ชั่ง เฉินโม่ใช้ความพยายามแปลงมันเป็นเมล็ดพันธุ์ 16 ชั่ง รวมกับ 22 ชั่งที่ได้มาก่อนหน้า จากข้าววิญญาณ 600 ชั่ง เขาได้เมล็ดพันธุ์ทั้งหมด 38 ชั่ง

เฉินโม่เก็บ 30 ชั่งไว้ใช้เอง ส่วนที่เหลืออีก 8 ชั่งเขาใส่ในถุงเล็กแล้วเก็บไว้ เพราะต้องกลับไปทำนาวิญญาณต่อ หากเขาเรียนรู้วิชาบำรุงพลังขั้นที่หนึ่งก่อนฤดูใบไม้ผลิ พรสวรรค์ เร่งการเติบโต ของเขาก็จะมีประโยชน์

เมล็ดพันธุ์ข้าว 8 ชั่ง ถูกซ่อนอยู่ในเสื้อผ้ากว้างใหญ่ ไม่สามารถมองเห็นได้จากภายนอก และเฉินโม่ก็ไม่กังวลว่าซ่งหยุนซีจะค้นตัวเขา

หลังจากเพาะพันธุ์ข้าววิญญาณเหลืองทั้งหมดเสร็จ เฉินโม่ก็หยิบถุงผ้าแพรสีขาวมาไว้ในมือ สัมผัสเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณระดับสองชนิดใหม่ เมล็ดมันเต็มอิ่มกว่ามาก แม้ยังไม่กะเทาะเปลือก แต่พลังวิญญาณภายในก็แผ่ออกมาไม่หยุด

เฉินโม่รู้สึกว่า:

ถ้าข้าววิญญาณเหลืองสามารถเติมพลังวิญญาณได้ การกินข้าววิญญาณซวนอี้ขั้นที่สองนี้ก็น่าจะเหมือนการฝึกฝนที่ช่วยเพิ่มพลังชีวิตได้

กล่าวคือ การกินมันก็เหมือนการได้ประสบการณ์เพิ่มขึ้น!

เฉินโม่กระตุ้นพลังวิญญาณที่ปลายนิ้ว ขาดการเชื่อมต่อพลังวิญญาณภายในเมล็ด และเร่งการเจริญเติบโตของต้นอ่อนซวนอี้

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากใช้เวลาเพียงหนึ่งก้านธูป ข้าววิญญาณซวนอี้ 6 ชั่งก็ถูกแปลงเป็นเมล็ดพันธุ์ 3 ตำลึง! อัตราการเพาะพันธุ์ของข้าววิญญาณเหลืองขั้นที่หนึ่งคือ 10 ต่อ 1 ส่วนขั้นที่สองคือ 20 ต่อ 1

ความแตกต่างถึงสองเท่า!

เฉินโม่เก็บข้าววิญญาณซวนอี้ที่เหลืออีก 4 ชั่งไว้เพื่อกินเอง ของดีแบบนี้ถ้าต้องซื้อเองก็คงเสียดายเงิน แต่ถ้าได้มาใช้ฟรี ๆ ก็ต้องลองสักหน่อย ข้าวสวยร้อน ๆ สักถ้วยย่อมทำให้เขาอิ่มเอมแน่!

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ ก็เป็นเวลาสายของวันที่สาม เฉินโม่เดินออกจากห้องเพาะพันธุ์ เม่ยฮวาที่งีบหลับอยู่หน้าประตูก็ตื่นขึ้นมาอย่างตกใจ

เขายิ้มกว้างรีบเข้ามาต้อนรับ “ท่านเฉิน โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปเรียกท่านซ่งมาเดี๋ยวนี้”

กล่าวจบก็วิ่งไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ซ่งอหยุนซีก็รีบวิ่งมา เข้ามาในห้องแล้ว สายตาของเขาไม่ได้สนใจเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณที่กองอยู่มากมาย แต่จ้องมองไปที่ถุงผ้าแพรสีขาวบนโต๊ะ

“สำเร็จหรือ?”

เฉินโม่ยิ้มพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร ซ่งหยุนซีเดินเข้ามาใกล้ หยิบเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณซวนอี้ขึ้นมาในมือ

สามตำลึง!

ต้องเป็นคาถาเพิ่มพลังชีวิตขั้นสมบูรณ์แน่ ๆ !

สุดยอด! สุดยอดจริง ๆ !

ซ่งหยุนซีตัดสินใจแล้วว่าไม่ว่าจะอย่างไรเขาต้องเก็บเฉินโม่ไว้ที่ร้านของเขาให้ได้

เฉินโม่มองดูอีกฝ่ายที่ดูตื่นเต้นแล้วโล่งใจที่เขายังเก็บไพ่ตายไว้ หากซ่งหยุนซีรู้ว่าเขายังสามารถเพิ่มอัตราการเพาะพันธุ์ได้อีกเท่าตัว ก็อาจจะเกาะเขาไม่ปล่อยเลยทีเดียว

“น้องเฉิน!” ซ่งหยุนซีอ้าแขน มือเต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณ “48 ชั่ง คิดที่ราคา 1 ตำลึง 5 เงิน รวมเป็น 72 ตำลึง ส่วน 600 ชั่งที่ท่านนำมา...”

“30 ชั่งเมล็ดพันธุ์”

“30 ชั่ง! ปีนี้เป็นปีแห่งภัยพิบัติ ราคาของเมล็ดพันธุ์คงไม่เกิน 5 ตำลึง ข้าจะรับซื้อตามราคาที่ตกลงไว้ที่ 4 ตำลึง รวมเป็น 120 ตำลึงผงทรายวิญญาณ” ซ่งหยุนซีคำนวณ “บวกกับค่าใช้จ่ายในการเพาะพันธุ์ข้าววิญญาณซวนอี้ ข้าจะให้เจ้าเป็น 2 หินวิญญาณระดับต่ำ เป็นอย่างไร?”

4 ตำลึงต่อชั่ง เฉินโม่คิดว่าราคานี้เหมาะสมแล้ว ในปีที่แล้วราคานี้อาจจะสูงขึ้นเป็นสองเท่า แต่ปีนี้เหล่าชาวนาวิญญาณล้วนขาดทุน ไม่มีทางที่จะขายเมล็ดพันธุ์ในราคาสูงได้

ส่วนข้าววิญญาณซวนอี้ สามตำลึงเมล็ดพันธุ์ มีมูลค่า 15 ตำลึง แต่ซ่งหยุนซีให้ค่าตอบแทนถึง 8 ตำลึง นับว่าใจกว้างมาก

แน่นอน เฉินโม่เองก็ไม่ควรทำตัวขี้เหนียว

“192 ตำลึง ก็คือ 192 ตำลึง เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ไม่ควรนับเป็นค่าแรงอะไรหรอก”

เขาผลักเมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณซวนอี้คืนให้พร้อมรอยยิ้ม

ซ่งหยุนซีหยุดชะงักเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน!

“ดี! ในเมื่อน้องเฉินว่าอย่างนั้น พี่ชายคนนี้ก็ขอรับความกรุณาไว้!”

การช่วยเหลือกัน ไม่ว่าจะเป็นใคร การนับแต่ประโยชน์ของตัวเองมากเกินไปก็ยากที่จะหาเพื่อนแท้ได้

ซ่งหยุนซีเข้ามาใกล้ โดยไม่ตรวจสอบว่าน้ำหนักของเมล็ดพันธุ์คือ 30 ชั่งหรือไม่ เขาเก็บมันลงในแหวนเก็บของทันที จากนั้นก็หยิบแผ่นหยกวิญญาณระดับต่ำหนึ่งแผ่นและถุงใส่ผงทรายวิญญาณน้ำหนัก 92 ตำลึงออกมา

“แผ่นหยกวิญญาณระดับต่ำหนึ่งแผ่น และผงทรายวิญญาณ 92 ตำลึง”

เฉินโม่รับมาพร้อมความรู้สึกเต็มเปี่ยม

ขณะที่เขากำลังจะเปิดปากถามว่าจะกลายเป็นผู้ร่ายคาถาวงเวทย์ได้อย่างไร ซ่งหยุนซีกลับถามก่อนว่า “น้องเฉิน เจ้าฝึกวิชาอะไรอยู่?”

หืม?

เฉินโม่ชะงักไป ทำไมถึงถามเรื่องนี้?

“วิชาบำรุงพลัง”

ซ่งหยุนซีส่ายหน้ายิ้ม “ถ้าเป็นเมื่อก่อนข้าก็คงไม่พูดถึงเรื่องนี้ แต่จากการคาดเดาของข้า น้องเฉินจะต้องมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน ข้าจึงคิดว่าควรบอกเรื่องนี้แก่เจ้า”

คำพูดของซ่งหยุนซีทำให้เฉินโม่รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“โปรดบอกมาเถิดพี่ซ่ง!”

“วิชาบำรุงพลังเป็นวิชาพื้นฐานที่สุดในหมู่นักพรต แทบจะทุกคนที่เป็นชาวนาวิญญาณต่างฝึกวิชานี้ แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าวิชานี้มีข้อบกพร่อง”

“ข้อบกพร่อง?”

“ใช่แล้ว! การใช้วิชานี้เพื่อเข้าสู่หนทางแห่งเซียนนั้น ไม่สามารถบรรลุระดับสร้างฐานได้เลยตลอดชีวิต! และเมื่อถึงขั้นที่สี่ของการฝึกปราณ ความยากในการฝึกฝนจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก!”

“ท่านหมายความว่าข้าควรเปลี่ยนไปฝึกวิชาอื่น?” เฉินโม่ถาม

ซ่งหยุนซีพยักหน้าอย่างจริงจัง สายตาที่มองมายังเฉินโม่ดูเคร่งเครียดมากขึ้น ซึ่งยิ่งทำให้เฉินโม่รู้สึกไม่สบายใจ

“วิชาเป็นสิ่งที่หายากหรือ?”

“เจ้าเคยไปที่ร้านหนังสือหยุนโหยวในตลาดหรือไม่?”

ร้านหนังสือหยุนโหยว?

เฉินโม่พยายามนึกย้อนกลับไป เขาเคยเห็นร้านนี้แต่ไม่มีความประทับใจใด ๆ

“ไม่เคยไป”

“น้องเฉิน ข้าจะไม่อ้อมค้อมแล้ว” ซ่งหยุนซีดึงเก้าอี้ออกมานั่งแล้วเชื้อเชิญเฉินโม่ให้นั่งด้วย

ขณะเดียวกัน เม่ยฮวาก็รีบไปรินชาและทำหน้าที่ของเขาอย่างไม่มีขาดตกบกพร่อง

“เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรสำคัญที่การสืบทอด นานมาแล้วนับพันปี สำนักชิงหยางได้ตั้งกฎว่า นักพรตทุกคนห้ามฝึกฝนวิชาในสำนักโดยไม่ได้รับอนุญาต รวมถึงคาถาด้วย! ยกเว้นวิชาที่เปิดเผยต่อสาธารณะขั้นพื้นฐานต่ำสุด ซึ่งรวมถึงวิชาบำรุงพลัง ฝ่ามือเพลิง คาถาเพิ่มพลังชีวิต และวิชาเบ็งกิมอี้จื่อ ทั้งหมดนี้ถือว่าเป็นวิชาพื้นฐาน”

“ส่วนวิชาและคาถาที่มีระดับสูงกว่านั้น นักพรตจะต้องไปที่ร้านหนังสือหยุนโหยวที่มีอยู่ในตลาดทุกแห่งเพื่อซื้อ และเมื่อจะซื้อจะต้องตั้งปณิธานทางจิตใจว่าจะไม่เปิดเผยวิชาเหล่านั้นต่อผู้อื่น ดังนั้นตราบใดที่สำนักชิงหยางยังคงอยู่ กฎนี้ก็จะยังคงดำเนินต่อไป”

เฉินโม่เข้าใจแล้ว นี่มันการผูกขาดกันชัด ๆ!

การผูกขาดวิชาก็เท่ากับการผูกขาดเส้นทางการเลื่อนขั้นไปด้วย

ยกเว้นนักพรตบำเพ็ญเพียรที่เป็นศิษย์ในสำนัก คนอื่น ๆ ที่ต้องการฝึกวิชาและคาถาใหม่ ๆ ก็จะต้องเสียทรัพยากรไปไม่น้อย!

“พี่ใหญ่ คิดว่าข้าควรฝึกวิชาอะไรดี?”

ซ่งหยุนซีหยิบถ้วยน้ำชาขึ้นมาดื่มหมดในครั้งเดียว

“สำนักชิงหยางมีวิชาหนึ่งสุดยอดสามสุดยอดสิบสองวิชา ข้าแนะนำให้เจ้าเริ่มจากสิบสองวิชาที่ถูกที่สุดก่อน”

“สิบสองวิชา?”

“ใช่!”

“สิบสองวิชานี้มีเพียงสองวิชาที่ไม่ต้องใช้รากวิญญาณ หนึ่งคือ ‘วิชาไหวซาน’ และอีกหนึ่งคือ ‘วิชาเทียนหลาน’ สองวิชานี้สามารถฝึกฝนไปได้จนถึงระดับสร้างรากฐาน แต่ทว่า วิชาทั่วไปเหล่านี้มีราคาค่อนข้างแพง”

“ต้องใช้ทรัพยากรเท่าไหร่?”

“ทรัพยากร?” ซ่งอวิ๋นซีส่ายหน้าพลางหัวเราะ “หินวิญญาณระดับต่ำ 5 แผ่น!”