ภายในหอค่ายกล บรรยากาศเงียบเหงาและซบเซา

แม้ว่าหอค่ายกลจะเป็นหนึ่งในสิบหอของยอดเขาจื่อหยุน แต่ไม่ว่าจะเป็นจำนวนศิษย์หรือผู้ฝึกตนต่างก็อยู่ในกลุ่มล้าหลัง

ทั้งหอมีเพียงอวี้หยุนและซาเจิ้งเซิน ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานสองคนเท่านั้น ส่วนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้ฝึกตนในขั้นฝึกปราณที่แปดหรือเก้า

เมื่อเทียบกับหอหลอมอาวุธ หอหลอมยา หรือแม้แต่หอยันต์ หอค่ายกลไม่อาจเทียบได้เลย พวกนั้นเป็นหอที่เหล่าศิษย์ในสำนักต่างแย่งกันเข้า และเป็นสถานที่ที่มีทั้งอำนาจและอิทธิพลมาก

ศิษย์จากยอดเขาจื่อหยุนที่ต้องการยาหนึ่งเม็ด ต้องแลกด้วยราคาที่สูงมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หอถ่ายทอดวิชาค่ายกลและหอการปกครองโลกีย์ยิ่งไม่อาจเทียบเคียงได้

เพราะศิษย์ที่มีพรสวรรค์ต่างพากันไปหอหลอมอาวุธและหอหลอมยา ทำให้หอค่ายกลค่อยๆ เสื่อมถอย หากไม่มีอวี้หยุนที่ปรากฏตัวขึ้น หอนี้อาจถูกยุบไปแล้ว และศาสตร์ค่ายกลก็จะหายไปจากยอดเขาจื่อหยุนด้วย

ซาเจิ้งเซินที่อายุเกือบ 100 ปี สิ่งที่เขาภูมิใจที่สุดในชีวิตคือการได้ฝึกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมอย่างอวี้หยุน

เขารู้ดีว่าด้วยอายุขนาดนี้ที่ยังไม่สามารถบรรลุขั้นทองได้ เขาคงไม่มีโอกาสอีกแล้ว

แต่อวี้หยุนแตกต่างออกไป

แม้ว่าเธอจะอายุเพียง 40 ปี แต่ก็อยู่ในขั้นสร้างรากฐานที่เจ็ด ซึ่งนับว่าเป็นหนึ่งในผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งที่สุดในยอดเขาจื่อหยุน

“คิดดีแล้วหรือ?” ซาเจิ้งเซินถามอย่างกังวล เนื่องจากเขาเปรียบเสมือนทั้งอาจารย์และบิดาของอวี้หยุนในเส้นทางการฝึกตน

“ไม่คิดจะไปสร้างความวุ่นวายหรอก” อวี้หยุนยิ้มและส่ายหน้า ดวงตาใสบริสุทธิ์ของเธอมองไปยังเมฆหมอกและต้นไม้โบราณในหุบเขา

ความคิดของเธอล่องลอยไปไกล ไม่รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่

“อีกไม่เกินสามปี เจ้าของยอดเขาจะต้องสละตำแหน่งไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ เจ้าไม่คิดจะลองพิจารณาบ้างหรือ?”

ซาเจิ้งเซินพยายามโน้มน้าว เพราะในมุมมองของเขา ศิษย์ของเขาผู้เป็นหัวหน้าหอค่ายกลในตอนนี้ไม่ควรหยุดเพียงเท่านี้

“ด้วยกำลังของหอค่ายกล คิดว่าจะมีโอกาสชนะหรือ?”

อวี้หยุนยิ้มอย่างเย้ยหยันเล็กน้อย ดวงตาของเธอแฝงความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

“แต่...”

ซาเจิ้งเซินยังพูดไม่ทันจบ ก็มีเสียงเอะอะดังมาจากด้านหน้าของหอ

เขาขมวดคิ้วและกำลังจะไปดู แต่อวี้หยุนกลับหายตัวไปด้วยเคล็ดวิชาเคลื่อนที่

ด้านนอกหอ เฉินโม่และซ่งหยุนซีเผชิญหน้ากับปู้เหวินและปู้หวู่ ทั้งสองฝ่ายมีท่าทีดุดัน

ฝ่ายหนึ่งกล่าวหาว่าอีกฝ่ายไม่รู้มารยาท จัดการต้อนรับแขกเช่นนี้ได้อย่างไร ขณะที่อีกฝ่ายก็ไม่ยอมแพ้ อ้างว่าเฉินโม่และซ่งหยุนซีบุกรุกหอค่ายกลโดยไม่ได้รับอนุญาต โดยไม่พูดถึงการเล่นตลกที่พวกเขาก่อขึ้น

การโต้เถียงหยุดลงทันทีเมื่ออวี้หยุนปรากฏตัวขึ้น

“อาจารย์ สองคนนี้...”

“มีธุระอะไรหรือ?” อวี้หยุนถามขึ้นทันทีโดยไม่ปล่อยให้ปู้เหวินอธิบาย

เฉินโม่เดินขึ้นมาอย่างสุภาพและค้อมศีรษะ “ท่านหัวหน้าหออวี้ ข้าตั้งใจมารายงานท่าน จิ้งจกห้ายอดทั้งสี่ตัวที่ข้าเลี้ยงเติบโตถึงวัยแล้ว หลังจากที่ข้าให้หินวิญญาณพวกมัน พวกมันก็แข็งแกร่งถึงขั้นฝึกปราณที่สี่แล้ว”

“ให้หินวิญญาณเลี้ยงสัตว์?” ซาเจิ้งเซินที่ตามมาได้ยินประโยคแรกก็ขมวดคิ้ว

ซ่งหยุนซีที่อยู่ข้างๆ ก็กลืนน้ำลาย

มนุษย์ผู้ฝึกตนจัดให้จิ้งจกห้ายอดเป็นสัตว์อสูรที่น่ากลัว เพราะพวกมันชอบกินพลังวิญญาณ และแย่งทรัพยากรการฝึกตนจากมนุษย์

ไม่นึกเลยว่าเฉินโม่จะทำตรงกันข้าม!

ถ้าเรื่องนี้หลุดออกไป เขาคงกลายเป็นเป้าโจมตีของหลายคนแน่!

แต่ในขณะที่ทุกคนคิดว่าอวี้หยุนจะตำหนิ แต่กลับไม่มีท่าทีใดๆ เธอถามกลับว่า

“เจ้าคิดทำเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“ท่านคงทราบ ข้าเคยเลี้ยงจิ้งจกห้ายอดมาก่อน แต่ในเมื่อไม่มีหินวิญญาณ แม้ว่าพวกมันจะเติบโตเต็มที่ พวกมันก็ยังคงอยู่แค่ขั้นแรกระดับหนึ่ง ไม่อาจเทียบได้กับพวกที่อยู่ใกล้แหล่งแร่”

“ให้พวกมันกินไปกี่ก้อน?”

“ตัวละห้าก้อน!”

เฉินโม่โกหก

ที่จริงเขาเพิ่งให้พวกมันกินไปแค่ก้อนเดียว ที่เหลือพวกมันเติบโตด้วยพืขวิญญาณและข้าววิญญาณซวนอี้

ในเมื่ออธิบายไปก็ไม่มีใครเชื่อ สู้โยนความดีความชอบให้หินวิญญาณเสียเลย

ซ่งหยุนซีได้ยินถึงกับสูดหายใจแรง

ห้าก้อนต่อหนึ่งตัว สี่ตัวก็เท่ากับ 20 ก้อน!

ตัวเขาเองต้องทำงานหนักเพื่อให้ซุนอี้หมิงตำหนิกว่าจะได้หินวิญญาณมาร้อยก้อน แต่น้องของเขากลับเอาหินไปให้สัตว์อสูรอย่างง่ายดาย!

อวี้หยุนพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าอันงดงามของเธอแฝงความครุ่นคิด

ดวงตาที่มองต่ำของเธอทำให้ใจใครหลายคนสั่นไหว

“แล้วถ้าเลี้ยงพวกมันจนถึงขั้นที่แปดล่ะ?”

“ทำไม่ได้”

“ทำไมล่ะ?”

เฉินโม่ยิ้มขื่น “ข้าเป็นแค่ผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณที่ห้า หากข้าเลี้ยงพวกมันจนถึงขั้นที่เจ็ดหรือแปด ข้าจะรับมือพวกมันอย่างไร? เกรงว่าซักวันข้าอาจโดนพวกมันกินก็ได้”

ทุกคนได้ยินก็รู้สึกว่าเขาพูดมีเหตุผล

อวี้หยุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า “เจ้าต้องการค่ายกลหรือ?”

เฉินโม่พยักหน้าอย่างเขินๆ

นี่แหละคือจุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาที่มาที่นี่!

“เจ้าไม่ใช่ศิษย์ของหอค่ายกล” อวี้หยุนกล่าว

คำพูดนี้ทำให้ใจของเฉินโม่เย็นลงทันที เขาตั้งใจใช้จิ้งจกห้ายอดเป็นข้ออ้าง เพื่อให้เธอยอมสอนค่ายกลขังมังกรให้ แต่กลับถูกปฏิเสธ!

“ข้าขอโทษที่มารบกวนท่านหัวหน้าหอ”

เฉินโม่ค้อมศีรษะเตรียมตัวลา

“ในเมื่อเจ้าบรรลุขั้นฝึกปราณที่หก ข้าขอยกเลิกสัญญาที่เราเคยตกลงไว้”

“ขั้นฝึกปราณที่หก?”

ซ่งหยุนซีเบิกตากว้างและหันไปมองเฉินโม่ด้วยความตกใจ ไม่คิดเลยว่าน้องของเขาจะบรรลุถึงขั้นฝึกปราณที่หกแล้ว!

แต่เมื่อครู่ซุนอี้หมิงยังบอกว่าเฉินโม่อยู่ขั้นที่ห้าอยู่เลย

ต้องรู้ไว้ว่าการฝึกที่เฉินโม่ใช้คือเคล็ดวิชาบำรุงพลังหวายซานนะ!

“ท่านหัวหน้าหอ ข้า...”

“ส่งคัมภีร์ค่ายกลเจ็ดลี้ล้างชีวิตคืน ข้าจะมอบค่ายกลอันอื่นให้แทน” อวี้หยุนถอนหายใจและกล่าว

“สุดท้ายแล้ว คงไม่มีศิษย์คนไหนเก่งเท่ากับเสี่ยวเว่ยอีกแล้ว”

คำพูดนี้ทำให้เฉินโม่ถึงกับยิ้มขม

ใช่แล้ว ตอนที่เธอมอบคัมภีร์ค่ายกลให้เขา คงไม่ได้คิดว่าเขาจะฝึกสำเร็จ แต่อาจเป็นแค่การระลึกถึงศิษย์ผู้ล่วงลับไปแล้ว

เฉินโม่หยิบคัมภีร์ค่ายกลเจ็ดลี้ล้างชีวิตที่เขาจำจนขึ้นใจออกมาและส่งคืนด้วยมือทั้งสอง

ทันทีที่เขาปล่อยมือ อีกคัมภีร์หนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือเขาแทน

“ค่ายกลนี้เรียกว่าค่ายกลเก้าผนึก หากสำเร็จจะสามารถขังผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณระดับกลางได้ เจ้ากับข้าไม่มีอะไรติดค้างกันอีก”

คำพูดสุดท้ายของอวี้หยุนบอกเป็นนัยว่าเฉินโม่จะไม่ได้เรียนค่ายกลใดๆ จากเธออีกต่อไป และเขาไม่จำเป็นต้องมาขออะไรจากเธออีก

“ขอบคุณท่านหัวหน้าหอ!”

เฉินโม่ก็เป็นคนที่ทะนงตัว เมื่อมีคนดูถูกเขา เขาก็ไม่คิดจะไปขออะไรต่ออีก

เขาไม่เคยเห็นว่าการมีอาจารย์หรือเป็นศิษย์เป็นเรื่องจำเป็น

“นี่คือหินวิญญาณ 50 ก้อน เลี้ยงจิ้งจกห้ายอดให้ถึงขั้นฝึกปราณที่ห้า จากนั้นส่งมาให้ข้า”

ขณะที่พูด เธอก็โยนถุงหินวิญญาณใบใหญ่ให้เฉินโม่

เฉินโม่รับถุงที่หนักอึ้ง และได้แต่หัวเราะกับตัวเอง

ช่างหัวความสัมพันธ์อะไรนั่นไปเถอะ หินวิญญาณพวกนี้คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม!

“ได้! เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ข้าจะส่งให้ท่านแน่นอน!”