ในถ้ำลึกลับ อุณหภูมิลดลงอย่างรวดเร็ว

อี้ถิงเซิงที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหนา แข็งจนแทบไม่รู้สึกอะไรแล้ว

พืชวิญญาณที่เติบโตจากสภาพธรรมชาติ เป็นสมบัติสวรรค์ดินดาน

หากกลืนกินโดยไม่รู้ถึงสรรพคุณและผลลัพธ์ มักจะเกิดอันตรายได้เสมอ

เช่นเดียวกับดอกไม้สีทองและผลไม้สีแดงปริศนา ที่อี้ถิงเซิงเคยกินแล้วไม่เป็นอะไร

จนทำให้เขายิ่งกล้าที่จะกินอะไรก็ได้โดยไม่ระวัง

“ทำยังไงดี?” ซ่งหยุนซีถามอย่างวิตกเมื่อเห็นลมหายใจของอี้ถิงเซิงค่อย ๆ อ่อนลง แต่เฉินโม่เพียงแค่ส่ายหน้า

เฉินโม่ต้องการให้พวกงูปีศาจสองตัวลองกินใบพืชนี้ เพื่อดูว่าสัตว์อสูรจะสามารถต้านทานความเย็นจัดนี้ได้หรือไม่

แต่เขาคิดผิดสัตว์อสูรทนได้ แต่มนุษย์ไม่สามารถทนได้

ในขณะที่เฉินโม่กำลังตัดสินใจว่าจะให้งูปีศาจสีเขียวช่วยหรือไม่ เขาก็ได้ยินเสียงของงูปีศาจสีแดงพูดขึ้นในใจ

‘หมูวิญญาณตัวหนึ่ง แลกกับเลือดสามหยดจากใจของนาง’

“เลือดจากใจ?”

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดอะไรแล้ว เฉินโม่รีบปล่อยหมูวิญญาณออกมา งูปีศาจสีเขียวอ้าปากงับมันและใช้เวลาเพียงไม่ถึงยี่สิบลมหายใจก็จัดการหมูทั้งตัวเสร็จสิ้น หลังจากนั้น งูปีศาจสีเขียวบิดร่างเล็กน้อย และเกล็ดสีเขียวของมันก็หลั่งเลือดสีแดงสดสามหยดออกมา

“สำหรับข้าหรือ?”

‘ใช่’

เมื่อได้รับการยืนยัน เฉินโม่รีบเก็บเลือดลงขวด จากนั้นเขารีบวิ่งไปที่อี้ถิงเซิง

ใช้ดาบบินกรีดริมฝีปากที่แข็งเป็นน้ำแข็งหนา ก่อนจะเทเลือดจากใจงูปีศาจสีเขียวลงไปในปากของเขา

ไม่นาน ริมฝีปากของอี้ถิงเซิงก็แข็งตัวอีกครั้ง และเฉินโม่ไม่สามารถทำอะไรได้อีกนอกจากรอคอย

“เขาจะรอดไหม?” ซ่งหยุนซีถามขึ้นด้วยความเป็นห่วง

“ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว” เฉินโม่ตอบอย่างสิ้นหวัง

เขายังถือใบพืชวิญญาณอีกสองใบอยู่ในมือ แต่ตอนนี้คงไม่มีใครกล้ากลืนมันลงไปโดยไม่คิดให้ดี

เวลาผ่านไปอย่างช้า ๆอี้ถิงเซิงยังคงยืนเป็นรูปปั้นน้ำแข็งอยู่กลางถ้ำ

ความสงบกลับคืนมาในถ้ำ งูปีศาจสองตัวก็กลับไปอยู่หลังประตูหินตามปกติมา

เพื่อฟังเฉินโม่เล่นพิณและนวดให้ในเวลาที่กำหนดทุกวัน

ซ่งหยุนซีทำได้เพียงภาวนาให้สหายที่อยู่ร่วมกันมากว่าครึ่งปีฟื้นขึ้นมา

เนื่องจากอี้ถิงเซิงถูกแช่แข็ง การสำรวจโลกหลังประตูก็ต้องหยุดชั่วคราว

งูปีศาจสีแดงบอกว่าเขาควรจะฟื้นขึ้นมา แต่เมื่อไหร่ ก็ขึ้นอยู่กับเขาเอง

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือนแล้ว ตั้งแต่พวกเขาหนีมาที่นี่ก็ครบเจ็ดเดือน เฉินโม่สามารถฝึกวิชาบำรุงพลังหวายซานจนถึง 543 จุด และเหลืออีกแค่สามถึงสี่เดือนก็น่าจะบรรลุขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดได้

การฝึกเร็วกว่าที่เขาคาดไว้!

และในวันหนึ่ง รูปปั้นน้ำแข็งของอี้ถิงเซิงก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลง

ในตอนแรกมีเพียงเสียงร้าวของน้ำแข็งเบา ๆ จากนั้นน้ำแข็งก็เริ่มละลายช้า ๆ

เกือบทั้งวันผ่านไป รูปปั้นน้ำแข็งก็แตกกระจายออกมา และอี้ถิงเซิงก็ตื่นขึ้นมาจากการแช่แข็ง!

ปัง!

น้ำแข็งแตกกระจายออกมา ชายหนุ่มผู้ซึ่งอยู่ในสภาพนิ่งเงียบมาเกือบยี่สิบวัน พังน้ำแข็งออกมา

พลังวิญญาณในร่างของเขากลับแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม!

“บ้าจริง เจ้าอย่าไปกินใบพืชนี้เชียวนะ มันแย่มาก!” อี้ถิงเซิงบ่นเสียงดัง

ช่วงที่เขาถูกแช่แข็ง เขาแทบไม่รู้สึกตัว แต่พอรู้สึกตัวแล้ว เขากลับพบว่าร่างกายไม่สามารถขยับได้!

เขาพยายามฝึกฝน แต่พลังวิญญาณของเขากลับถูกแช่แข็ง ทำให้ไม่สามารถฝึกได้

“เจ้าอยู่ในขั้นฝึกปราณขั้นเก้าแล้วหรือ?” ซ่งหยุนซีก้าวเข้ามาใกล้ คิ้วของเขาขมวดแน่น

พลังวิญญาณของอี้ถิงเซิงแข็งแกร่งกว่าตอนก่อนถูกแช่แข็งอย่างเห็นได้ชัด!

“ขั้นฝึกปราณขั้นเก้า?” อี้ถิงเซิงยื่นมือออกมาเพื่อตรวจสอบ ก่อนจะดีใจอย่างบ้าคลั่ง

“ข้าอยู่ในขั้นฝึกปราณขั้นเก้าแล้ว! ยังมีใบพืชเหลืออีกไหม? ข้ายังกินได้อีกตั้งร้อยใบ!”

ชัดเจนว่าชายผู้นี้ยังคงมีความคิดแปลก ๆ อยู่

ใบพืชทั้งเก้าใบที่อยู่ในถ้ำถูกเก็บไปหมดแล้ว แต่สองใบที่ปลูกลงดินกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ

แม้จะสัมผัสได้ถึงพลังชีวิต แต่ดูเหมือนจะไม่สามารถปลูกให้เติบโตได้ด้วยวิธีการของมนุษย์

ใบพืชที่เหลืออีกสี่ใบอยู่ในมือของเฉินโม่และซ่งหยุนซี

เฉินโม่ไม่คิดจะให้เจ้าไก่หัวแข็งกิน เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นกับอี้ถิงเซิงเตือนเขาแล้ว

แม้ใบพืชจะเป็นสมบัติล้ำค่า แต่ด้วยพลังของเจ้าไก่หัวแข็ง มันคงไม่สามารถต้านทานได้!

“มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปอีกไหม?”

อี้ถิงเซิงสัมผัสตัวเองก่อนจะตอบว่า

“ดูเหมือนว่าร่างกายข้าจะแข็งแกร่งขึ้น”

“ตรงไหนล่ะ?” ซ่งหยุนซีถาม

“ตรงนั้นล่ะมั้ง?”

อี้ถิงเซิงลองจับตัวเองอีกครั้ง “ตรงนั้นก็ดูจะแข็งแรงขึ้นเช่นกัน”

“เฉินโม่! คุ้มครองข้าด้วย!”

หลังจากที่ได้เห็นผลลัพธ์ของอี้ถิงเซิง ซ่งหยุนซีก็รู้สึกมั่นใจมากขึ้น เขาจึงตัดสินใจที่จะลองกินบ้าง

เฉินโม่ไม่ได้ขัดขวาง เขาหยิบเลือดจากใจงูปีศาจสีเขียวอีกหยดหนึ่งและยื่นให้กับซ่งหยุนซี

"งูปีศาจสีเขียวเคยกลืนสมบัติวิเศษเข้าไป ทำให้มีพลังธาตุไฟ เลือดของมันน่าจะเป็นตัวกลางในการปรับสมดุล"

“ข้าเข้าใจแล้ว!”

ซ่งหยุนซีถอยไปที่มุมถ้ำ เขาใส่ใบพืชน้ำแข็งเข้าปากก่อนจะกลืนเลือดจากใจของงูปีศาจสีเขียวลงไป

ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มถูกแช่แข็ง และเขาก็กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งอีกคน

“ฮ่า ฮ่า!”

อี้ถิงเซิงหัวเราะอย่างสนุกสนาน

“มีอะไรเปลี่ยนแปลงอีกไหม?” อี้ถิงเซิงถาม แม้เพียงสองใบพืชก็ทำให้เขาก้าวข้ามขั้นฝึกปราณไปอีกขั้น

ผลลัพธ์ชัดเจนมากแน่นอนว่าความยากในการได้มานั้นสูงกว่าผลไม้สีแดงปริศนาและดอกไม้สีทอง ดังนั้นผลลัพธ์ย่อมไม่ธรรมดา

“ข้ารู้สึกว่าข้ามีรากวิญญาณน้ำแข็งแล้ว” อี้ถิงเซิงพูดพลางยื่นมือไปแตะที่แขนของเฉินโม่ ในชั่วพริบตา แขนของเฉินโม่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งทันที

แม้ว่าเฉินโม่จะอยู่ในขั้นฝึกปราณหกชั้น แต่เขาก็ยังทนไม่ได้!

"นี่มันอะไรกัน?"

เฉินโม่ใช้พลังวิญญาณขับไล่น้ำแข็งออกไป ก่อนจะถอยหลังเพื่อรักษาระยะห่างจากอี้ถิงเซิง

"อ่า! แบบนี้ข้าคงจะจับใครไม่ได้แล้วสินะ?" อี้ถิงเซิงพูดอย่างผิดหวัง

แน่นอนว่าเขาโชคดีอยู่บ้าง เพราะเมื่อซ่งหยุนซีตื่นขึ้นมาหลังจากละลายน้ำแข็งแล้ว เขากลับพบว่าแค่แตะตัวผู้ฝึกหญิง พวกนางก็จะถูกแช่แข็งไปทั้งตัว นั่นทำให้เขารู้สึกเสียใจมากที่กลืนใบพืชน้ำแข็งลงไป

"ไม่ใช่ปัญหาใหญ่หรอก เมื่อเวลาผ่านไปพี่ใหญ่จะควบคุมมันได้"

เฉินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเก็บใบพืชน้ำแข็งสองใบที่เหลือไว้

เมื่ออีกสามเดือนเขาบรรลุขั้นฝึกปราณระดับเจ็ดแล้ว เขาค่อยลองกลืนมัน

มันน่าจะมีความเสี่ยงน้อยลง และยังเพิ่มโอกาสในการสำรวจโลกหลังประตูได้มากขึ้นด้วย

...

สิบวันต่อมา

ซ่งหยุนซีใช้เวลาสิบวันจนในที่สุดเขาก็สามารถพังน้ำแข็งออกมาได้

แต่เมื่อเขาพบว่าตัวเองไม่สามารถแตะต้องสิ่งใดได้โดยไม่ทำให้แข็งตัว ทั้งถ้ำก็เต็มไปด้วยเสียงคร่ำครวญของเขา

"ทำไม! ทำไมถึงเป็นแบบนี้!"