“เขาคือ เฉินโม่ หรือ?”

เจ้าหน้าที่เก็บผลผลิตจากยอดเขาจื่อหยุนที่ลงมายังพื้นดิน เป็นชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมเต๋าสีเขียว

ใบหน้าขาวสะอาดเหมือนนักปราชญ์

ซ่งหยุนซี ยืนอยู่ข้าง ๆ และพยักหน้าเป็นการตอบรับ

ชายหนุ่มคนนี้มีนามสกุลเถียนชื่อเดียวกับคำว่าเกษตรกร เขาเกิดมาในครอบครัวชาวนาวิญญาณที่ตีนเขาหลัก

ต่อมาเพราะโชคชะตาที่แปลกประหลาด เขาได้เข้าไปเป็นศิษย์ในสำนักยอดเขาจื่อหยุน

กลายเป็นเรื่องเล่าที่น่าจดจำ ถ้าเซียวฉางฮวาไม่เสียชีวิตไป บางทีเขาอาจจะมีชะตาเหมือนกับผู้ฝึกตนที่ยืนอยู่ตรงหน้า

เถียนหนงดูสุภาพเรียบร้อย แตกต่างจากซืออวี้ที่หยิ่งยโสและโม่จวินชิงที่ไม่ใส่ใจผู้อื่น

เมื่อยืนอยู่ข้างๆ ซ่งหยุนซีเขายิ่งแสดงความนอบน้อมและเคารพมากขึ้น

บางทีผู้ฝึกตนอย่างหลี่ซังเซียนอาจจะไม่ให้ความสำคัญกับใคร แต่เถียนหนงทำไม่ได้

“นี่คือ เถียนหนง สหายเต๋า ศิษย์พี่คนที่สามของอาจารย์ข้า เขาเคยเป็นชาวนาวิญญาณเหมือนเจ้ามาก่อน เฉินโม่ถ้าเจ้าอยาก...”

“ขอคารวะสหายเต๋าเถียน!”

เฉินโม่ขัดจังหวะคำพูดของซ่งหยุนซีถ้าปล่อยให้เขาพูด เขาคงพูดไม่หยุด

พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็มีแค่เรื่อง “แนะนำให้หญิงสาวกลับตัวเป็นคนดี” เท่านั้นแหละ

“ปีนี้เจ้าคงได้ผลผลิตดีใช่ไหม” เถียนหนง มองไปยังข้าววิญญาณเหลืองที่กองอยู่ด้านหลัง แล้วเอ่ยด้วยความชื่นชม

ครั้งหนึ่ง เขาเคยต่อสู้เพื่อข้าววิญญาณไม่กี่จิน เคยยินดีเมื่อได้ผลผลิตมาก และเศร้าใจเมื่อพืชล้มตาย...

แต่โชคดีที่ตอนนี้ทั้งหมดมันผ่านไปแล้ว

“ก็ไม่เลว ข้ายังได้ซือหมี่มาด้วย ปีหน้าข้าคิดว่าจะเลี้ยงไก่วิญญาณและสัตว์วิญญาณเพิ่มขึ้น”

สายตาของเถียนหนงมองตามที่เฉินโม่ชี้ไปยังอีกกองหนึ่งของข้าววิญญาณ ก่อนพยักหน้าเบา ๆ

เขาก้าวไปข้างหน้า รับข้าววิญญาณ 2000 จิน พร้อมกับโค้งมือแล้วกล่าวว่า:

“สหายซ่ง สหายเฉิน ข้ายังต้องไปที่อื่นต่อ ไม่อยากรบกวนที่นี่แล้ว ไว้หลังจากเก็บผลผลิตเสร็จ เรามาพบกันใหม่”

“เจ้าทำงานของเจ้าเถอะน้องเฉิน ข้าขอตัวไปก่อนล่ะ!”

ซ่งหยุนซีกล่าวพร้อมเดินไปพร้อมกับ เถียนหนง ที่เหาะไปด้วยกระบี่

“เจ้าดูแลสหายของเจ้าให้ดี ถ้าต้องเป็นชาวนาวิญญาณตลอดชีวิต อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายหรอก”

“เขาฝึกปราณถึงขั้นที่สี่แล้ว ยังไม่มีหวังสร้างรากฐานหรือ?” ซ่งหยุนซีถาม

“เจ้าเคยมีหวังหรือ?” เถียนหนง ถามกลับ

ซ่งหยุนซีเงียบไป

เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่พูดอะไร เขาก็พูดกับตัวเองว่า “ข้าล่ะมีหวังหรือ?”

......

หลังจากส่งเจ้าหน้าที่เก็บผลผลิตไปแล้วเฉินโม่ก็ได้เวลาที่จะเตรียมไปขายข้าวที่ร้านค้า

เขาเข็นรถเข็นหรูจากหลังบ้านมา แล้วบรรจุข้าววิญญาณ 3000 จิน จากแหวนมิติ พร้อมกับ 4000 จินจากโกดัง รวมทั้งหมด 7000 จิน แล้วนำไปขายให้กับร้านของตระกูลซ่ง

กวนซิงเซียงที่รับผิดชอบการรับข้าว ไม่ถามอะไรเลยเกี่ยวกับว่าทำไมมีข้าวมากขนาดนี้ หรือข้าวมาจากไหน

เพียงแค่เฉินโม่นำมาเท่าไหร่ เขาก็รับไว้ตามนั้น

เดิมทีเฉินโม่คิดจะเก็บซ่อนข้าวไว้บ้าง แต่เขาก็คิดได้ในที่สุด

เรื่องเล็ก ๆ แค่นี้คงไม่ถึงขนาดทำให้ซ่งหยุนซีต้องสนใจ แม้แต่ผู้ดูแลของร้านตระกูลซ่ง ก็คงไม่รายงานเรื่องนี้ขึ้นไป

เมื่อมีช่องว่างของข้อมูลเช่นนี้ ไม่ว่าเขาจะขายข้าวมากเท่าไหร่ ก็จะไม่ทำให้ตลาดสงสัย

ทั้งตลาดไป๋เซอมีพื้นที่ปลูกข้าววิญญาณมากกว่า 2300 ไร่ แม้จะจ่ายภาษีแล้ว แต่ในฤดูเก็บเกี่ยว ก็ยังมีข้าวมากกว่าสองแสนจิน

ข้าวเพียงหมื่นหรือสองหมื่นจินของเขา ไม่สามารถสร้างความหวั่นไหวอะไรได้เลย

ดังนั้นเฉินโม่ก็ไม่คิดอะไรอีก แล้วกลับไปบ้าน เพื่อนำข้าวอีก 4000 จินที่เหลือมาขาย

ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งวัน ข้าววิญญาณเหลือง 11,000 จินก็ถูกแลกเป็นหินวิญญาณระดับต่ำ 11 ก้อน

เมื่อรวมกับหินวิญญาณ 6 ก้อนที่เหลือจากการเพาะพันธุ์เมื่อปีที่แล้ว ตอนนี้เขาก็มีเงินก้อนโตถึง 17 ก้อน!

แต่ยังไม่จบแค่นี้!

หลังจากขายข้าวเสร็จเฉินโม่ก็จับไก่วิญญาณสิบตัวที่โตถึงอกแล้ว ใส่กรงใหญ่ และนำไปขายที่สถานีรับซื้อไก่วิญญาณ

ด้วยราคา 30 ตำลึงทรายวิญญาณต่อหนึ่งตัวเฉินโม่ได้รับหินวิญญาณระดับต่ำมาอีก 3 ก้อน

โดยทั่วไป ไก่วิญญาณที่โตเต็มที่จะขายได้ประมาณ 20 ตำลึง แต่ไก่ของเฉินโม่ตัวใหญ่กว่ามาก!

แม้แต่นำไปขายที่ยอดเขาจื่อหยุน ก็ยังได้ราคาดี

เพียงไปกลับสองรอบ หัวหน้าร้านไก่วิญญาณก็รู้จักกับเฉินโม่ดีขึ้น

“สหายเฉิน เจ้าเลี้ยงไก่นี่อย่างไร?”

“ก็แค่ให้กินเยอะ ๆ นอนเยอะ ๆ”

“นี่เจ้าเลี้ยงมาสามสี่ปีแล้วหรือ?”

“ก็ประมาณนั้น”เฉินโม่ตอบไปโดยไม่ใส่ใจ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถบอกได้ว่าไก่เหล่านี้เพิ่งเลี้ยงได้แค่ปีเดียว

*เมิ่งเขอคิดสักครู่ แล้วกล่าวว่า “สหายเฉิน ข้ามีคำแนะนำหนึ่ง อยากจะบอกเจ้า”

“เชิญพูดมาได้เลย”

“ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการขายไก่วิญญาณคือสองปีครึ่ง หลังจากนั้น แม้ว่าตัวมันจะโตขึ้น

แต่ก็จะกินมากขึ้นด้วย ดังนั้นในระยะยาว เจ้าจะไม่คุ้มค่าเวลาที่ใช้ไป”

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ!”

เฉินโม่โค้งมือด้วยท่าทางจริงใจ

แต่ความจริงแล้วข้อมูลพื้นฐานแบบนี้ เขารู้ดีอยู่แล้ว!

ตอนอยู่ที่ตลาดโบราณกู่เฉิน ผู้ดูแลร้านไก่วิญญาณบอกเขาไว้แล้วว่าการเลี้ยงไก่เกินสองปีครึ่งเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ นี่เป็นเรื่องปกติ!

เมิ่งเขอพยักหน้าพอใจ ท่าทีที่ถ่อมตัวของอีกฝ่ายทำให้เขาชื่นชอบ

“พี่เมิ่ง ข้าอยากจับลูกหมูวิญญาณสองตัว แล้วก็เลี้ยงแกะวิญญาณอีกสักสองสามตัว ไม่ทราบว่าจะได้หรือไม่?”

“แน่นอน! แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม”

เฉินโม่รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย จึงถามว่า “ทำไมล่ะ?”

“สัตว์วิญญาณต่างจากไก่วิญญาณ ทั้งตลาดไป๋เซอก็มีไม่มาก ลูกหมูหรือลูกแกะวิญญาณก็ไม่ได้มีตลอดเวลา ต้องรอให้เจ้าหน้าที่เลี้ยงสัตว์วิญญาณมีลูกสัตว์ก่อน เจ้าถึงจะซื้อได้ แต่อย่าห่วง ข้าจะช่วยเจ้าเอง เมื่อมีลูกสัตว์เกิด ข้าจะจัดการให้เจ้าเอง! ข้ารับรองได้เลย”

เมิ่งเขอตบหน้าอกด้วยความมั่นใจ

ลูกหมูวิญญาณแต่ละครอกสามารถเกิดได้เจ็ดถึงแปดตัว แต่พวกมันกินมาก ผู้เลี้ยงสัตว์วิญญาณทั่วไปจึงเลี้ยงได้แค่สามถึงห้าตัว เพราะถ้าเลี้ยงมากกว่านี้ อาหารจะไม่เพียงพอ

แม้แต่ซือหมี่ที่ไม่แพงมากก็ยังเลี้ยงไม่ไหว

เพราะซือหมี่ก็ต้องปลูก ไม่ใช่หรือ?

ส่วนแกะวิญญาณดีกว่านิดหน่อย เพราะสามารถกินหญ้าและฟางได้ เลยมีคนเลี้ยงมากกว่า

“ขอบคุณพี่เมิ่งมาก”

“แล้ววัววิญญาณล่ะ? เจ้าต้องการไหม?”

เฉินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ถ้ามีก็เอามาสักตัวเถอะ”

“ได้เลย! ข้าไม่แน่ใจเท่าไหร่ แต่มีวัวของบ้านหนึ่งที่กำลังจะคลอดลูก อีกไม่เกินสองเดือนหลังหย่านม ข้าจะนำไปให้เจ้า”

“ราคาเท่าไหร่?” เฉินโม่ถามหลังจากพูดมานาน

“ลูกหมูวิญญาณตัวหนึ่ง 40 ตำลึงทรายวิญญาณ โตเต็มที่แล้วจะขายได้ 2 ก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ วัววิญญาณจะแพงกว่าหน่อย ตัวหนึ่ง 60 ตำลึง หลังจากเลี้ยงสี่ถึงห้าปี จะขายได้ตัวละ 4 ก้อน ส่วนแกะวิญญาณราคาถูกกว่า ตัวละ 30 ตำลึง ขายได้ 150 ตำลึง”

ไม่ถูกเลย!

เมื่อคิดแบบนี้ เจ้าหน้าที่เลี้ยงสัตว์วิญญาณก็ดูจะรวยกว่าชาวนาวิญญาณเยอะทีเดียว

แน่นอนว่า คนที่สามารถเป็นผู้เลี้ยงสัตว์วิญญาณได้ ก็ต้องมีเส้นสายไม่มากก็น้อย มิฉะนั้น ทรัพย์สินทั้งหมดคงถูกปล้นไปนานแล้ว

เฉินโม่จดราคาลงในใจ แล้วคิดถึง จิ้งจกห้ายอด ที่อาศัยอยู่ในคอกวัว

จึงถามขึ้นว่า “ยังมีสัตว์วิญญาณตัวอื่นที่ไม่ต้องใช้บ่อน้ำวิญญาณอีกไหม? เช่น จิ้งจกห้ายอด?”