เมื่อรู้ว่ามีคนสะกดรอยตาม เฉินโม่ก็เริ่มระมัดระวังมากขึ้น

และในขณะที่เขาเพิ่งเริ่มเดินไปข้างหน้า ความรู้สึกคุ้นเคยนั้นก็ทำให้ภาพเงาของบุคคลหนึ่งปรากฏขึ้นในความคิดของเขา

ชายผู้นี้มีใบหน้าที่แข็งกร้าว มีหนวดเครารุงรัง และร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างมาก

แขนทั้งสองข้างของเขานั้นใหญ่กว่าขาของคนทั่วไปเสียอีก

ชายผู้นี้คือผู้ที่เข้าสู่เส้นทางแห่งการฝึกฝนด้วยการใช้ศิลปะการต่อสู้ เรียกได้ว่าเป็นชาวนาวิญญาณที่มีพรสวรรค์อยู่บ้าง — เซียวฉางฮวา!

เฉินโม่ในตอนแรกไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงถูกสะกดรอยตาม แต่หลังจากคิดครู่หนึ่ง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเซียวฉางฮวามีเจตนาร้ายแน่นอน

แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นข้างหลัง แต่เฉินโม่ก็ยังระมัดระวังไว้เสมอ

ตราบใดที่อีกฝ่ายกล้าทำร้ายเขา เฉินโม่จะไม่ลังเลที่จะสังหารเขาทันที!

เขาสามารถปล่อยศพเซียวฉางฮวาไว้กลางป่า และใส่ความว่าฆาตกรคือพวกนักพรตปีศาจได้ ซึ่งถึงตอนนั้น แม้แต่ตลาดโบราณกู่เฉินก็ไม่สามารถติดตามสอบสวนเขาได้

อย่างไรก็ตาม ตลอดเส้นทางที่เฉินโม่ดันรถเข็นไป เซียวฉางฮวาเพียงแค่ตามเขามาอยู่ไกลๆ โดยไม่มีทีท่าจะลงมือ

จนกระทั่งเขาเข้าสู่ตลาดโบราณกู่เฉิน อีกฝ่ายก็หยุดตาม

“หรือว่าเขาแค่ต้องการคุ้มกัน?” เฉินโม่ส่ายหัว

มีความเป็นไปได้สูงว่าเซียวฉางฮวาอยากรอให้เขาขายข้าวเสร็จแล้วค่อยลงมือบนทางกลับ!

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจะปล่อยให้เซียวฉางฮวารอไปอีกหลายวัน เพราะเขาเองก็ไม่รีบกลับไปที่นาวิญญาณ หนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าวยังมีประสบการณ์มากมายรอให้เขาไปเพิ่ม

เฉินโม่ดันรถเข็นของเขาผ่านลานกว้างที่รกร้าง ผู้คนเบาบาง ไม่มีแม้แต่ผู้ค้าขาย จนกระทั่งเขามาถึงหนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าว

เหมยฮว่า ที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์หน้าร้าน ดูเบื่อหน่ายมาก

การเก็บเกี่ยวผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการรับซื้อข้าว เพราะแม้แต่ชาวนาวิญญาณที่ออกมาเดินเล่นก็แทบไม่มี!

ทั้งร้านและทั้งตลาดกู่เฉินดูเงียบเหงามาก

จนกระทั่งเหมยฮ่าเงยหน้าขึ้นและเห็นเฉินโม่ที่กำลังดันรถเข็นมา!

เขาเงยหน้าขึ้นและยิ้มด้วยความยินดี รีบลุกขึ้นมาต้อนรับ

“สหายเฉิน ในที่สุดท่านก็มาถึง! ท่านผู้จัดการรอคอยท่านจนแทบขาดใจ” เหมยฮว่ากล่าว ในช่วงนี้ซ่งหยุนซีเอ่ยถึงเฉินโม่บ่อยมาก กลัวว่าเขาจะผิดสัญญาและไม่กลับมาทำการเพาะพันธุ์ให้กับร้าน

หากต้องใช้ช่างเพาะพันธุ์ที่มีอัตราการปลูกพันธุ์ 7 หรือ 80 เท่าแทน ซ่งหยุนซีจะขาดทุนมาก!

เฉินโม่ยิ้มและโบกมือเล็กน้อย จากนั้นก็ปล่อยมือจากรถเข็นและเดินเข้าไปในร้าน

“ท่านผู้จัดการซ่งอยู่ที่นี่ไหม?”

“อยู่ๆ ข้าจะไปเชิญท่านเอง!”

เหมยฮว่ากล่าวก่อนจะยกถุงข้าวจากรถเข็นเข้าไปในร้าน จากนั้นเขาก็ปัดฝุ่นที่ติดอยู่บนเสื้อผ้าและเดินไปที่หลังร้าน

ไม่นานนัก ซ่งหยุนซีในชุดเสื้อคลุมสีเขียวที่ดูสง่างามก็ก้าวออกมาจากสวนหลังบ้าน

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาเห็นเฉินโม่ เขาก็หยุดนิ่งไปทันที!

ซ่งหยุนซีขมวดคิ้วและสีหน้าก็เปลี่ยนไปเป็นเคร่งขรึม จนเหมยฮว่า ที่อยู่ข้างๆ หวาดกลัวจนตัวสั่น!

ผ่านไปครู่หนึ่ง ซ่งหยุนซีก็พูดขึ้นอย่างระมัดระวังว่า “ทะลวงผ่านแล้วหรือ?”

“ฟลุ๊กน่ะ” เฉินโม่ไม่คิดจะปิดบังอะไร

การทำธุรกิจกับพ่อค้าพวกนี้ บางครั้งก็ต้องแสดงพรสวรรค์ออกมาบ้าง โดยเฉพาะเมื่อยังอ่อนแอ

อาจจะมีผู้ฝึกฝนในระดับขั้นทองหรือขั้นสร้างฐานที่เลือกจะปิดบังพลัง แต่สำหรับการฝึกปราณ มันไม่มีอะไรให้ปิดบังเลย!

จะแกล้งทำตัวเป็นผู้ฝึกปราณขั้นแรกทั้งที่เป็นขั้นสาม?

เฉินโม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องตลก!

คุณต้องแสดงให้เห็นว่ามีพรสวรรค์และศักยภาพเพียงพอ ในขณะที่ยังอ่อนแอ คนอื่นถึงจะมองคุณด้วยความเคารพ และนั่นจะทำให้คุณมีอำนาจต่อรองในบางระดับ

หากเฉินโม่ไม่สามารถทำการเพาะพันธุ์ได้ในอัตรา 33 ต่อ 1 ทำไมซ่งหยุนซีถึงจะยอมรับเขาเป็นพี่น้องร่วมสาบาน?

“ดูเหมือนว่าข้าจะมองท่านผิดไป!” ซ่งหยุนซีค่อยๆ ผ่อนคลายสีหน้า “ดูเหมือนว่าสหายเฉินจะมีการสะสมพลังไว้ลึกๆ ข้าเชื่อว่าสักวันท่านอาจจะทะลวงถึงขั้นสร้างฐานได้”

“ท่านผู้จัดการพูดเกินไปแล้ว!”

“เฮ้! อย่ามัวทำตัวห่างเหินกันไปเลย พวกเราเคยไปดื่มที่เวินเซียงเก๋อด้วยกันแล้ว! ย่อมต้องเรียกว่าพี่น้องกัน!”

ซ่งหยุนซีรู้สึกยินดีที่ได้มีเฉินโม่เป็นพี่น้องร่วมสาบานอย่างแท้จริง

หากเฉินโม่เป็นแค่ช่างเพาะพันธุ์ ซ่งหยุนซีอาจจะมีความคิดที่จะใช้ประโยชน์จากเขาอยู่บ้าง แต่เมื่อเขาสามารถทะลวงผ่านระดับได้ในปีเดียว ความสามารถนี้สมควรได้รับการยกย่อง!

เหมยฮว่าที่อยู่ข้างๆ รู้สึกสะดุดใจขึ้นมาในทันที

บางทีเฉินโม่อาจไม่รู้ถึงความสำคัญของคำพูดนี้ แต่เขารู้ชัดเจน!

การได้เป็นพี่น้องกับซ่งหยุนซี หากเขาไม่ทำให้ตระกูลหนิวโกรธเคือง เฉินโม่ก็จะสามารถเดินอย่างสง่าผ่าเผยในตลาดโบราณกู่เฉินได้!

ทันใดนั้น เหมยฮว่าก็รู้สึกอิจฉามาก

ในขณะนี้ เขาไม่กล้าดูถูกชาวนาวิญญาณตรงหน้าอีกต่อไป!

“ดี!” เฉินโม่ประสานมือคารวะ “สหายซ่งอายุมากกว่าข้าไม่กี่ปี หากข้าเรียกท่านว่าพี่ใหญ่จะเป็นไร?”

“ดี! ดี! ดี!”

ซ่งหยุนซียินดีอย่างยิ่ง

เขาหันไปที่เหมยฮว่าและกล่าวว่า “รีบไปเตรียมเครื่องหอมและเครื่องบูชา วันนี้ข้าจะร่วมสาบานกับสหายเฉินเป็นพี่น้อง!”

“ขอรับ!”

เหมยฮว่ารับคำแล้วรีบเดินไปยังสวนหลังบ้าน

เฉินโม่นั่งลงบนเก้าอี้พนักสูงและหยิบถ้วยชาออกมาจิบ

“ชาเซียนเหรินเฟิง?”

“พี่น้องจำแม่นจริงๆ ครั้งที่แล้วเราดื่มชานี้ก็เมื่อปีที่แล้ว แต่ท่านยังจำได้”

เฉินโม่หัวเราะเล็กน้อยโดยไม่ตอบอะไร

ในใจเขาคิดว่า: ก็ข้ารู้จักชาแค่ชนิดเดียวเท่านั้น!

ชาอื่นๆ ข้าเรียกชื่อไม่

ถูกด้วยซ้ำ

“เจ้ารอดจากภัยพิบัติมาได้หรือ?”

ซ่งหยุนซีถามอย่างลองเชิง ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนก็รู้ดีว่าในปีนี้ยอดเขาจื่อหยุนประสบภัยพิบัติรุนแรง

มีชาวนาวิญญาณกี่คนกันที่ไม่เหลืออะไรเลย?

“ข้าโชคดีที่ปกป้องไว้ได้บ้าง!”

ซ่งหยุนซีพยักหน้าอย่างเงียบๆ

ระดับปราณขั้นสามร่วมกับเคล็ดวิชาเบ็งกิมอี้จื่อ มันก็สามารถปกป้องไว้ได้บ้างอยู่แล้ว

เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

แน่นอน หากซ่งหยุนซีรู้ว่าตอนเกิดภัยพิบัติเฉินโม่อยู่แค่ระดับปราณขั้นสอง เขาคงจะต้องตกใจมาก!

เขาคงไม่เชื่อเลยสักนิด!

“เจ้าวางแผนจะขายยังไง? ข้าประเมินว่าคงจะมีประมาณ 500 หรือ 600 ชั่ง”

“หกร้อยชั่ง”

“หกร้อยชั่ง งั้นก็จะได้หกสิบตำลึงวิญญาณ…”

“ไม่ๆ ข้าตั้งใจจะเปลี่ยนให้เป็นเมล็ดพันธุ์ก่อนแล้วค่อยขายให้พี่ใหญ่”

ซ่งหยุนซีคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ก็คงใช่ ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นช่างเพาะพันธุ์ มีอัตราการปลูกพันธุ์ถึง 33 ต่อ 1 ด้วยทักษะนี้ย่อมสามารถทำเงินได้มากขึ้น แล้วทำไมเขาถึงจะไม่ทำล่ะ?

“ดี งั้นหลังจากที่พวกเราเป็นพี่น้องกันแล้ว ข้าจะให้เหมยฮว่าพาเจ้าไปยังห้องเพาะพันธุ์”

เฉินโม่พยักหน้าและตอบว่า “ดี แต่ข้าขอฝากข้าวหกร้อยชั่งนี้ไว้กับพี่ใหญ่ก่อน รอจนข้าเพาะพันธุ์ข้าวตามที่เราตกลงไว้จำนวนพันชั่งเสร็จแล้ว ค่อยเพาะพันธุ์ของข้าที่นำมาเพิ่ม จะได้หรือไม่?”

“ได้แน่นอน แต่ดูเหมือนจะไม่มีความแตกต่างอะไรกันนะ?”

เฉินโม่ยิ้มอย่างลึกลับ “พี่ใหญ่ไม่ต้องกังวล รออีกวันแล้วท่านจะรู้เหตุผลเอง”

ซ่งหยุนซีตกใจไปชั่วขณะ ความคิดที่กล้าหาญหนึ่งปรากฏขึ้นมาในใจ

เขา…เขาอาจจะกำลังจะทำคาถาเพิ่มพลังชีวิตให้ทะลวงผ่านได้แล้ว?

หรือบางทีอาจจะถึงขั้นชำนาญแล้ว?ถ้าเป็นเช่นนั้น อัตราการเพาะพันธุ์จะต้องเพิ่มขึ้นอีก!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซ่งหยุนซีก็ยินดีในใจและมองเฉินโม่ด้วยความเคารพมากขึ้น

ช่างเพาะพันธุ์คนนี้สมควรค่าที่จะผูกมิตรจริงๆ!

ไม่นานนัก เหมยฮว่าก็กลับมาที่ลานหน้าบ้าน เตรียมทุกอย่างสำหรับพิธีสาบาน

ทั้งสองคนหัวเราะและเดินไปยังแท่นบูชากลางสวน ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงแท่นบูชา

บนแท่นบูชามีธูปสามดอกที่ยังไม่ได้จุด และด้านล่างของแท่นมีข้าววิญญาณและกระดาษยันต์วางอยู่ ซ่งหยุนซีเดินไปหยิบธูปดอกหนึ่งและจุดไฟจากปลายนิ้วของเขา

เฉินโม่ทำตามอย่างรวดเร็ว

แน่นอนว่าการควบคุมไฟของเฉินโม่ไม่ได้แม่นยำเท่าของซ่งหยุนซี

หลังจากเสร็จพิธี ซ่งหยุนซีก็โอบเฉินโม่ไว้และกล่าวว่า “สหายเฉิน! จากนี้ไปเจ้ากับข้าจะเรียกกันว่าพี่น้อง!”