“เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” เว่ยอู๋เหว่ยถามอย่างสงสัย

“ปีนี้ข้าทำผลผลิตได้ดี จึงเหลือข้าวอยู่บ้าง”

“เหลืออยู่ด้วย?” เว่ยอู๋เหว่ยแปลกใจไม่น้อย เพราะแค่การเสียภาษีข้าวจากนาขนาด 15 ไร่ก็น่าจะทำให้ชาวนาวิญญาณหมดตัวแล้ว แต่ไม่คิดว่าเฉินโม่ยังมีข้าวเหลืออยู่?

แต่เมื่อต้องเผชิญกับกองข้าวที่อยู่ตรงหน้า เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้!

“ทั้งหมดเท่าไร?” เว่ยอู๋เหว่ยถาม

“เจ็ดร้อยจิน เหลือจากแต่ละไร่เล็กน้อย”

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ เว่ยอู๋เหว่ยก็หัวเราะลั่น เดินเข้ามาตบไหล่เฉินโม่ราวกับความขัดแย้งหรือความมืดมนที่ผ่านมาไม่เคยมีอยู่เลย “ดูสิ! ข้าก็บอกแล้วใช่ไหม ว่าการเช่านาเพิ่มอีกนิดไม่เสียหายอะไร ไร่หนึ่งก็เก็บข้าวเพิ่มได้อีกสามห้าสิบจิน ไม่ใช่เรื่องยากเลย!”

“ขอบคุณท่านเว่ยมาก!” เฉินโม่ยกมือคำนับ

“มาเถอะ รอให้ข้าได้ชั่งข้าวก่อนแล้วจะจ่ายทรายวิญญาณให้เจ้า!”

เว่ยอู๋เหว่ยเองก็ไม่คาดคิดเลยว่า เด็กหนุ่มคนนี้จะเป็นชาวนาวิญญาณฝีมือดีเช่นนี้! สามารถเก็บเกี่ยวข้าวได้ถึง 250 จินต่อไร่ ทำให้เขาประหลาดใจมาก

แน่นอนว่า สำหรับพ่อค้าข้าวอย่างพวกเขา ย่อมต้องการชาวนาวิญญาณที่ทำได้เช่นนี้มากขึ้น เพราะใครๆ ก็อยากได้กำไรเพิ่มใช่ไหม? ยิ่งในปีที่เกิดภัยพิบัติแบบนี้!

ทั้งสองคนทักทายกันตามมารยาทเพียงเล็กน้อย จากนั้นไม่นานเฉินโม่ก็ได้รับทรายวิญญาณ 70 ตำลึงจากร้านหนิว

และในเวลานี้เองที่เขาเผยวัตถุประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนครั้งนี้

“ท่านเว่ย ข้าเลี้ยงไก่วิญญาณสี่ตัวเมื่อปีที่แล้ว ตอนนี้ก็พอจะเข้าที่เข้าทางแล้ว ปีนี้ข้าคิดจะขยายที่ดินเพิ่ม”

“โอ้? เลี้ยงไก่วิญญาณ? เรื่องดี! เรื่องดีจริงๆ!” เว่ยอู๋เหว่ยยินดีที่ได้ยินข่าวนี้

เพราะมันหมายความว่าเฉินโม่ยังมีความสามารถที่จะทำงานได้มากขึ้น!

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอถามว่าสามารถแนะนำให้ข้าได้ไหม? ข้าต้องการสร้างโรงเลี้ยงไก่รอบๆ ที่พักของข้า”

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา เว่ยอู๋เหว่ยก็เข้าใจทันที “เจ้าต้องการวางวงเวทย์ป้องกันหรือ?”

“ใช่แล้ว พวกสัตว์ปีศาจร้ายชอบออกมาเพ่นพ่าน หากไม่มีวิธีป้องกัน พวกมันอาจจะฆ่าไก่หมดในคืนเดียว”

เว่ยอู๋เหว่ยพยักหน้า นี่เป็นความต้องการที่สมเหตุสมผล ชาวนาวิญญาณเป็นคนออกค่าใช้จ่าย ส่วนผู้ใช้คาถาวงเวทย์เป็นคนวางวงเวทย์ นี่ถือเป็นเรื่องปกติ! ผู้เลี้ยงไก่วิญญาณคนอื่นๆ ก็ทำแบบนี้กันทั้งนั้น

“ดีมาก! ถ้าอย่างนั้นรอข้าอีกสองสามวัน ข้าจะเชิญผู้ใช้คาถาวงเวทย์ไปหาเจ้าถึงที่พักเลย ดีไหม?”

ขณะพูด เฉินโม่ก็หยิบทรายวิญญาณสิบตำลึงออกมาและยื่นให้เว่ยอู๋เหว่ย “ขอบคุณมาก ท่านเว่ย!”

เมื่อเห็นเฉินโม่เข็นรถออกไปแล้ว เว่ยอู๋เหว่ยมองดูทรายวิญญาณในมือ

แล้วหันกลับไปมองที่หลังของเขา ความรู้สึกเหมือนไม่ค่อยเป็นจริงจังนักเกิดขึ้นในใจเขา

หลังจากครู่หนึ่ง เหมือนกับเขาเข้าใจอะไรบางอย่าง ริมฝีปากยกขึ้นเล็กน้อย ยิ้มบางๆ และพูดกับตัวเอง “ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้สนใจทรายวิญญาณสิบตำลึงนั่นจริงๆ สินะ!”

…

ถือเงินจำนวนสามร้อยตำลึงทรายวิญญาณไว้ในมือ เฉินโม่เดินเล่นไปในตลาดโบราณกู่เฉิน

เขาไปยังร้านที่เคยซื้อเสื้อคลุมงูฟ้ามาก่อน เดิมทีคิดว่าจะซื้อเครื่องรางใหม่ แต่เมื่อเห็นราคาและคุณสมบัติแล้ว เขาก็ยังไม่ตัดสินใจซื้อ

เดิมเขาว่าจะไปเยือนหอหนังสือหยุนโยวอีกครั้ง แต่ระหว่างทางก็พบกับคนรู้จัก!

ใช่แล้ว! เป็นพ่อค้าคนที่ขายเมล็ดพันธุ์ลึกลับให้เขาเมื่อสองปีก่อน

เฉินโม่เห็นเขาเข้าไปในเวินเซียงเก๋อหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เลือกที่จะตามเข้าไป

ทันทีที่หงเหยียนซึ่งกำลังต้อนรับแขกอยู่หน้าประตูเห็นเขา เธอก็ยิ้มอย่างสดใสแล้วต้อนรับเขาเข้ามา

“สหายเฉิน ไม่ได้เจอกันนานเลย ข้าเกือบคิดว่าเจ้าจะไม่มาหาเราที่นี่อีกแล้วเสียอีก”

เฉินโม่ยิ้มเล็กน้อย “ข้าแค่ชาวนาวิญญาณ จะมาเยี่ยมบ่อยๆ ได้อย่างไร?”

“อย่าพูดแบบนั้นเลย!” หงเหยียนแสร้งทำเป็นไม่พอใจ

“คนเมื่อครู่ พี่หงรู้จักหรือไม่?”

“คนไหน?”

“คนที่สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน ผมยาวและมีหนวดรูปตัวแปด”

หงเหยียนมองไปข้างใน แล้วก็เห็นอี้ถิงเซิงที่กำลังนั่งดื่มเหล้าอยู่

“เขาน่ะเหรอ! เขาเป็นนักพรตเร่ร่อนที่ชอบการผจญภัย และเป็นลูกค้าประจำของที่นี่

ทุกครั้งที่มา เขาจะมาหาน้องเฉียวทุกครั้ง เจ้าต้องการมาหาเขาหรือ?”

เฉินโม่พยักหน้า “ข้าจะเข้าไปดู”

“ตามปกติไหม?”

“ข้าเอาเหล้ายอดเขาเซียนสักหนึ่งไห ถ้าพี่หงไม่ว่าง ให้หยู่ซีมาแทนก็ได้”

“ได้เลย!”

หงเหยียนยิ้มจนตาหยี ดูเหมือนจะนานมากแล้วที่ไม่มีลูกค้ามาที่เวินเซียงเก๋อจนทำให้การค้าซบเซาไป

เฉินโม่เดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ แล้วนั่งลงที่โต๊ะของอี้ถิงเซิงทันที

ไม่สนใจท่าทีแปลกใจของอีกฝ่าย เขาดึงเก้าอี้ออกมานั่งลง ถามขึ้น “เจ้ารู้จักกันหรือ?”

อี้ถิงเซิงจ้องมองเฉินโม่อยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะจำเขาไม่ได้ “เจ้าคือใคร?”

“ข้าซื้อเมล็ดพันธุ์จากเจ้า ปลูกลงในนาแล้ว ผลไม้ก็ออกมาบ้าง แต่ยังไม่ทันได้เก็บก็เน่าเสียทั้งหมด ที่สำคัญ ที่นานั้นและรอบๆ ก็ไม่มีพลังวิญญาณเหลืออยู่เลย ทำให้ปลูกข้าววิญญาณไม่ได้อีก”

เมื่อได้ยินเฉินโม่เล่าเรื่อง อี้ถิงเซิงกลับหน้าแดงขึ้นเรื่อยๆ

ไม่คิดเลยว่าคนที่ถูกเขาหลอกจะมาหา!

เขาพอจะจำได้รางๆ ว่าอีกฝ่ายน่าจะเคยซื้อเมล็ดพันธุ์จากเขาไป แต่เขาจะยอมรับได้อย่างไร?

ทรายวิญญาณที่ได้มาแล้ว จะให้เขาคืนหรือ?

“สหายท่านจำคนผิดแล้ว”

ขณะพูด หงเหยียนก็ยกเหล้ายอดเขาเซียนเข้ามา

ส่วนเฉียวเอ๋อร์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ยืนขึ้นและคำนับหงเหยียน “พี่หง”

“อ๊า!ที่แท้สองท่านนี้รู้จักกันมาก่อน ข้ากับสหายเฉินก็ค่อนข้างสนิทกัน เหล้าขวดนี้ ข้าเลี้ยงเอง”

ขณะพูด เธอก็รินเหล้าให้อี้ถิงเซิง

ในตอนนี้ นักพรตเร่ร่อนที่เดินทางผจญภัยมาตลอดหลายปี ก็เริ่มเผยท่าทีแปลกๆ ในแววตา

เขาพอจะจำได้ว่าเฉินโม่เป็นเพียงชาวนาวิญญาณเท่านั้น!

ชาวนาวิญญาณที่สามารถเข้ามาในหอเวินเซียงก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าแม้แต่ผู้ดูแลอย่างหงเหยียนก็ยังให้เกียรติเขาขนาดนี้!

ชายคนนี้มีตัวตนยังไงกันแน่?

“สหายท่านวางใจได้ ข้าไม่ได้มาตามเอาทรายวิญญาณจากท่าน” เฉินโม่ยิ้มเล็กน้อย “ไม่ทราบว่าสหายท่านชื่ออะไร?”

“อี้ถิงเซิง”

“ข้าว่าเรามีวาสนาต่อกัน ทำไมไม่ลองคบหาเป็นสหายกันดู?”

อี้ถิงเซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ชาวนาวิญญาณคนนี้ดูแปลกหน้าไปบ้าง และการเข้ามาทักทายครั้งนี้ก็ไม่รู้ว่าเขามีเจตนาอะไร!

“ข้ามักจะเดินทางเร่ร่อนและเสี่ยงชีวิตอยู่เสมอ ไม่รู้ว่าวันใดจะพลาดเสียชีวิต ข้าคิดว่าคงไม่ดีเท่าไรนัก”

การปฏิเสธของอีกฝ่ายไม่ได้เกินความคาดหมายของเฉินโม่

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก

หากการพูดไม่กี่ประโยคทำให้เขายอมเปิดใจและยอมรับเป็นสหายกันง่ายๆ เฉินโม่ก็คงต้องสงสัยแล้วว่าชายผู้นี้มีเจตนาร้ายหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว เป้าหมายที่แท้จริงของเฉินโม่คือถ้ำลึกลับที่อีกฝ่ายพูดถึงต่างหาก!

ถ้ำที่สามารถปลูกผลวิญญาณได้ ภายในนั้นคงจะมีของดีอื่นๆ อีกมากมาย!

“ไม่เป็นไร หากวันหน้าสหายมีเมล็ดพันธุ์พืชวิญญาณอีก อย่าลืมมาขายให้ข้า”

“เจ้าต้องการอีกหรือ?” อี้ถิงเซิงแปลกใจเล็กน้อย

ไม่คิดเลยว่าถูกหลอกไปแล้วครั้งหนึ่ง ยังกล้าซื้อเมล็ดพันธุ์จากเขาอีก?

เขารู้ดีถึงคุณสมบัติพิเศษของผลไม้นั้น ในตอนนั้นเขาเกือบก่อปัญหาใหญ่! ถ้าไม่อย่างนั้นก็คงไม่ออกมาตั้งแผงขายแล้ว!

“แน่นอน!”

อี้ถิงเซิงได้ยินเช่นนั้นก็ยิ้มออกมา

เขาหยิบถุงเมล็ดพันธุ์จากแหวนเก็บของและวางบนโต๊ะ

“ข้ามีอยู่แค่นี้ เจ้าต้องการก็ให้ 50 ตำลึงทรายวิญญาณ ข้าขายให้ทั้งหมด”