“ต่อไป ข้าจะประกาศ...ผู้ที่ได้รับตำแหน่งที่สองในการประลองขั้นปราณของยอดเขาจื่อหยุนครั้งนี้คือ—“

จู๋ฉี ยืนอยู่บนแท่นประลอง เขาใช้พลังส่งเสียงของเขาไปยังระยะไกลกว่าร้อยเมตร

เหล่าศิษย์นับพันคนที่อยู่ด้านล่างต่างเฝ้ารอคำประกาศด้วยความตื่นเต้น สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังผู้เฒ่าถ่ายทอดวิชา

ขณะที่เสียงนั้นถูกยืดยาวออกมา สองชื่อถูกประกาศออกมา

“ซืออวี้ และ ปานเสี่ยวเว่ย!”

ในกลุ่มฝูงชน หญิงสาวที่เป็นศิษย์ส่วนตัวของยอดเขาแสดงท่าทีสุขุมมากขึ้น สายตาแห่งความดูถูกที่เคยมีเริ่มหายไป หลังจากผ่านการฝึกฝนและประสบการณ์มากมาย ทำให้จิตใจของเธอแข็งแกร่งขึ้น

การประลองครั้งใหญ่ของยอดเขาจื่อหยุนที่จัดขึ้นทุกสี่ปี เธอได้รับตำแหน่งที่สอง และคนที่เอาชนะเธอได้คือ...

“ทั้งสองขึ้นมารับรางวัลบนแท่นได้เลย”

ขณะที่พูด ศิษย์ทั้งสองที่มีสีหน้าเรียบเฉยก็พุ่งขึ้นมาบนแท่น

ผู้เฒ่าถ่ายทอดวิชา จู๋ฉี ใช้มือขวาหยิบขวดกระเบื้องออกมาสองขวดจากอากาศ

“ในขวดนี้มี ยาเจี้ยนฐาน สองเม็ด ตอนนี้พวกเจ้าทั้งสองอยู่ในขั้นปราณที่แปดแล้ว ควรเตรียมตัวสำหรับการสร้างฐานได้แล้ว”

เหล่าศิษย์ที่อยู่ด้านล่างต่างกระวนกระวายขึ้นมา

ยาเจี้ยนฐาน มีมันแล้วถึงจะมีโอกาสสร้างฐานได้!

ในสำนักชิงหยางมีคำกล่าวที่ว่า “ต่ำกว่าขั้นทอง ล้วนเป็นแค่แมลง” แต่ก่อนจะถึงขั้นสร้างฐานละ? มันก็ไม่ต่างกัน!

ศิษย์ยอดเขาจื่อหยุนนับพันคน สุดท้ายแล้วมีไม่ถึงหนึ่งในสิบที่จะสร้างฐานได้!

การสร้างฐานเป็นก้าวที่สำคัญ การสร้างฐานได้คือการก้าวข้ามชั้นชนอย่างแท้จริง!

ซืออวี้รับขวดกระเบื้องด้วยความสงบนิ่ง ส่วนปานเสี่ยวเว่ยแสดงความเคารพและรับขวดด้วยท่าทีสุภาพ

จู๋ฉีพยักหน้าและหยิบเอาอาวุธเวทสองชิ้นออกจากคลังเก็บของ พร้อมกล่าวว่า:

“ดาบตัดรัก และรองเท้าลอยเมฆ ทั้งสองเป็นอาวุธเวทขั้นหนึ่ง เจ้าทั้งสองเลือกชิ้นหนึ่งได้เลย”

ศิษย์ทั้งหลายต่างส่งสายตาอิจฉาไปยังพวกเขาอีกครั้ง

แม้จะเป็นที่สอง แต่ซืออวี้ก็มีสิทธิ์เลือกก่อน เธอจึงก้าวขึ้นไปและหยิบดาบตัดรักที่เปล่งประกายแสงเย็นออกมา หลังจากได้มันแล้วเธอก็เดินลงจากแท่นทันที

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าจู๋”

ปานเสี่ยวเว่ยรับรางวัลจากการประลองในครั้งนี้และก็เดินลงจากแท่นเช่นกัน

ความเงียบสงบกลับคืนมาอีกครั้ง จู๋ฉีมองไปยังเด็กหนุ่มผู้เย่อหยิ่งในฝูงชนก่อนจะประกาศว่า:

“ผู้ชนะการประลองขั้นปราณในครั้งนี้คือ—โม่จวินชิง!”

เพียงสามปีเท่านั้น!

เด็กหนุ่มที่ผู้นำยอดเขาลี่ทุ่มเททรัพยากรมหาศาลเพื่อแย่งชิงมาจากยอดเขาอื่นๆ กลับเติบโตอย่างรวดเร็วและทะลุถึงขั้นปราณที่แปด!

ความเร็วและพลังของเขาแทบไม่น่าเชื่อ

“ยินดีด้วย โมศิษย์พี่!”

“โมศิษย์พี่ เก่งมาก!”

เสียงยินดีดังไม่หยุด แต่ศิษย์ผู้เย่อหยิ่งผู้นี้กลับไม่สนใจคนอื่นเลย

เขากระโดดขึ้นมาบนแท่นอย่างรวดเร็ว รับของรางวัลของตนเองแล้วก็หันหลังเดินไป

ในสายตาของโม่จวินชิง การติดต่อกับศิษย์ที่ไม่มีพรสวรรค์และพลังที่อ่อนแอเหล่านี้เป็นเรื่องน่าละอาย

ตอนนี้ เขาต้องการเพียงฝึกฝนให้ถึงขั้นปราณที่เก้าโดยเร็ว เพื่อจะได้เข้าไปในถ้ำเซียนนั้น!

“โม่จวินชิง, ซืออวี้, ปานเสี่ยวเว่ย...ศิษย์ทั้งหกคนนี้จะเป็นตัวแทนของยอดเขาจื่อหยุนในการประลองใหญ่ของสำนักชิงหยาง!”

การประลองใหญ่ของสำนักชิงหยางจัดขึ้นทุกสี่ปี

เริ่มจากยอดเขาต่าง ๆ เพื่อคัดเลือกศิษย์ที่มีความสามารถโดดเด่นมาประลองกัน!

เมื่อการประลองของยอดเขาจื่อหยุนจบลง ศิษย์ทั้งหกคนก็จะเดินทางไปยังยอดเขาหลักของสำนักชิงหยางในอีกไม่กี่วันต่อจากนี้

ปานเสี่ยวเว่ยเดินออกจากฝูงชน ความสำเร็จในตำแหน่งที่สองซึ่งจริงๆ แล้วคืออันดับสามทำให้เขารู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

เขาแตกต่างจากซืออวี้และหลี่ซังเซียน

เมื่อเดินไปได้สักพัก เขาก็หยุดและเงยหน้าขึ้นมอง หญิงสาวที่มีผิวพรรณดั่งหิมะและเส้นผมที่พริ้วไหวอยู่ตรงหน้าเขา

ผิวของนางนวลเนียนและดวงตาเปล่งประกาย แม้แต่ในกลุ่มหญิงสาว นางก็นับได้ว่าเป็นเลิศ

“อาจารย์!”

“ทำไมเจ้าไม่ใช้วงเวทย์เจ็ดลี้ล้างชีวิต?” ยวี้หยุนถามด้วยน้ำเสียงตำหนิเล็กน้อย

“มันอาจทำให้มีคนตาย”

“เจ้า!”

แม้จะรู้สึกหมดหนทางกับศิษย์ที่ดูจะไม่ใส่ใจในการพัฒนา แต่ในขณะเดียวกัน พรสวรรค์ในด้านการวางวงเวทย์ของเขานั้นสูงมาก ไม่มีใครในยอดเขาจื่อหยุนที่เปรียบได้

“อาจารย์ ข้าจะลงเขา”

“ไปที่ตลาดโบราณไป๋เซอ?”

“ใช่”

“เจ้าควรอยู่ให้ห่างจากพวกนั้น!”

เมื่อยวี้หยุนได้ยินเกี่ยวกับตลาดโบราณไป๋เซอ นางก็อดที่จะพูดไม่ได้

ไม่แปลกที่คนแบบนี้จะอยู่ด้วยกัน ทั้งปานเสี่ยวเว่ยและซ่งหยุนซีล้วนเป็นคนที่มีพรสวรรค์แต่ขี้เกียจ

และไม่มีความมุ่งมั่นที่จะก้าวหน้า

คนหนึ่งหมกมุ่นอยู่กับการวางวงเวทย์ แม้ว่ามันจะไม่เป็นไร

อีกคนหนึ่งกลับใช้ชีวิตอยู่ในโลกธรรมดา แถมยังมีข่าวลือว่าเขาชอบฟังเพลงในเวินเซียงเก๋อด้วย!

“ไม่ใช่ ข้าไปรับศิษย์หนึ่งคน”

“เจ้ายังรับศิษย์อีก?” ยวี้หยุนสนใจทันที

“ศิษย์ในนาม สอนวงเวทย์หนึ่งวง สองก้อนหินวิญญาณ ตอนแรกข้าตั้งใจจะสอนสามวง

แต่พอถึงประลองใหญ่ ก็สอนได้แค่วงครึ่ง”

“วงเวทย์อะไร? เจ้ารู้กฎอยู่แล้ว!”

“รู้! วงเวทย์ภาพลวงตาน้ำไหลครึ่งวง วงเวทย์กำจัดหญ้าครึ่งวง อีกวงเวทย์หนึ่งข้าไม่มีเวลาได้สอน

สุดท้ายข้าคงได้หินวิญญาณสี่ก้อน”

ยวี้หยุนคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจ

การที่ศิษย์คนนี้ยอมออกโรง แสดงว่าเป็นเพราะซ่งหยุนซีคงไม่ยอมปล่อยเขาง่าย ๆ

ไม่เช่นนั้น แม้แต่ยี่สิบก้อนหินวิญญาณก็ไม่อาจทำให้เขายอมทำ!

“เจ้ามีเวลาสามวัน รีบไปรีบกลับ และจำไว้ถึงหน้าที่ของเจ้า!”

“ข้าจะจำไว้”

ปานเสี่ยวเว่ยลาอาจารย์แล้วใช้พลังขับเคลื่อนดาบบิน ออกเดินทางไปทันที

หนึ่งชั่วยามต่อมา ศิษย์ที่เพิ่งเข้าร่วมการประลองเสร็จ ใส่รองเท้าลอยเมฆเดินทางไปยังจวนของซ่งหยุนซี

ซ่งหยุนซีที่กำลังคำนวณอยู่ก็รับรู้ถึงการมาถึงของปานเสี่ยวเว่ย เขาจึงรีบออกมาพบ

เมื่อเห็นปานเสี่ยวเว่ยในทันที เขาก็พุ่งเข้าไปหาพร้อมยกหมัดขึ้น แต่ปานเสี่ยวเว่ยกลับหลบได้อย่างง่ายดาย

“เจ้ากลับมาแล้ว? หินวิญญาณของเจ้าไม่มีเหลือแล้วนะ”

“ข้าเข้าร่วมการประลองใหญ่ของสำนักชิงหยาง” ปานเสี่ยวเว่ยกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“อ้อ? แล้วเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าผ่านเข้ารอบสุดท้ายหรือเปล่า?” ซ่งหยุนซีกวาดตามองเขา “เจ้าอย่าบอกนะว่าตกรอบแรก”

ปานเสี่ยวเว่ยยกเท้าขึ้นวางบนม้านั่งหินข้าง ๆ โดยไม่พูดอะไร

สายตาของเขาจ้องไปข้างหน้า ท่าทางของเขาดูเย่อหยิ่งไม่น้อย

ซ่งหยุนซีตั้งใจจะพูดแซวสักสองคำ แต่สายตาของเขากลับถูกดึงดูดไปยังรองเท้าที่ปานเสี่ยวเว่ยสวมอยู่

มันเป็นสีฟ้าขาว แวดล้อมด้วยพลังวิญญาณ แค่เห็นก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา

“ซื้อมากี่หินวิญญาณ?”

“ซื้อ? นั่นมันเรื่องของเจ้า”

“อาจารย์ให้มา? อาจารย์สาวสวยของเจ้า...”

เมื่อปานเสี่ยวเว่ยได้ยินคำว่า “สาวสวย” เขาหันไปมองซ่งหยุนซีทันที

แค่ถูกมองก็ทำให้ซ่งหยุนซีหยุดพูดทันที

“ข้าได้ที่สอง”

“เจ้าจะบอกว่าเจ้าได้ที่สองในการประลองหรือ?”

ปานเสี่ยวเว่ยไม่ตอบ แต่เขาเพียงปัดรองเท้าเวทลอยเมฆที่เท้าของเขา

ถ้าเป็นคนอื่น เขาคงไม่พูดถึงมันเลย และก็จะไม่เอาของรางวัลมาอวด

แต่กับซ่งหยุนซี ถ้าไม่กระตุ้นเขาบ้างมันจะได้เรื่องอะไร?

“เจ้า!”

“น้องชายร่วมสาบานของเจ้าอยู่ไหน? ข้ามีเวลาอีกสามวันก่อนที่ข้าจะเป็นตัวแทนของยอดเขาจื่อหยุนไปยังยอดเขาหลัก”