หลังจากเฉินโม่จากไป เหลือเพียงซ่งหยุนซีและเม่ยฮว่าสองคนอยู่ในสถานีรับซื้อข้าวหนึ่งสองสาม

ในฐานะผู้ดูแลร้าน เม่ยฮวารู้ดีว่าอะไรควรถามและอะไรไม่ควรถาม

แม้ว่าในใจเขาจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เขาก็เลือกที่จะทำเป็นไม่เห็น

จนกระทั่งซ่งหยุนซีเอ่ยปากขึ้นก่อนว่า “เจ้าคิดว่าที่เขาพูดมาน่าเชื่อถือหรือไม่?”

เม่ยฮวามองไปที่เจ้านายของเขา คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว

“โอ้? ทำไมถึงไม่เชื่อล่ะ?”

ซ่งหยุนซีเดินเข้ามาใกล้ หยิบข้าววิญญาณขึ้นมาจากถุงหนึ่งกำมือแล้วพูดว่า “ข้าวพวกนี้เป็นข้าวใหม่ น่าจะเพิ่งเก็บเกี่ยวในปีนี้”

สถานีรับซื้อข้าวหนึ่งสองสามทำธุรกิจนี้อยู่แล้ว ย่อมแยกแยะข้าวใหม่กับข้าวเก่าได้อย่างง่ายดาย ไม่เช่นนั้นคงทำธุรกิจไม่รอด

ซ่งหยุนซีพยักหน้า แต่สีหน้าของเขากลับแสดงรอยยิ้มขมขื่นออกมา

“ท่านเจ้าของร้าน นี่ท่าน…”

“น้องชายคนนี้ของข้า ทั้งเป็นการตอบแทนและเป็นการทดสอบข้าในเวลาเดียวกัน!”

“ตอบแทนข้าเข้าใจ แต่ทดสอบท่านนี่หมายความว่าอย่างไร?” เม่ยฮวาถามอย่างไม่เข้าใจ

ซ่งหยุนซีไม่ได้พูดอะไรอีก แต่เขาก็พอจะเดาที่มาของข้าวพวกนี้ได้

ไม่น่าเชื่อว่าฝ่ายนั้นจะทำเรื่องการปล้นทรัพย์ในทางของนักพรตปีศาจ!

ไม่น่าแปลกใจเลย! ไม่น่าแปลกใจจริงๆ!

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ตอนนั้นเขาสามารถฆ่าคนและทำลายศพได้อย่างใจเย็นขนาดนั้น

เพราะการปล้นเป็นวิธีที่ทำให้รวยเร็วที่สุดเสมอ

ตอนนี้ เขานำข้าววิญญาณ 6000 จินมาขายที่สถานีรับซื้อข้าวหนึ่งสองสามแทนที่จะขายทีละน้อยๆ ตามร้านอื่น นี่แสดงให้เห็นว่าเขาต้องการให้ซ่งหยุนซีแสดงท่าทีอย่างชัดเจน!

…

เฉินโม่ไม่คิดเลยว่าการกระทำที่เขาทำด้วยความจำเป็นจะทำให้เกิดการคิดลึกซึ้งเช่นนี้

เขารู้ดีว่าข้าววิญญาณ 6000 จินนั้นดูไม่น่าเชื่อ แต่เขาก็ใช้โอกาสนี้ในการทดสอบซ่งหยุนซีจากสถานีรับซื้อข้าวหนึ่งสองสาม ว่าคุ้มค่าที่จะสานสัมพันธ์ลึกซึ้งต่อไปหรือไม่

อย่างชัดเจน ฝ่ายนั้นเป็นคนฉลาด

กลับมาถึงบ้าน เฉินโม่ก็ทำความสะอาดขนของไก่วิญญาณทั้งสี่ตัวตามปกติ

ตอนนี้ ขนสีเหลืองอ่อนของพวกมันได้หลุดร่วงไปหมดแล้ว เริ่มแสดงสัญญาณของความเป็นผู้ใหญ่

ที่สำคัญคือ ขนาดของพวกมันเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว! ตอนนี้สูงจนถึงเข่าของเฉินโม่แล้ว!

แม้ว่าจะมีปัจจัยเรื่องการเจริญเติบโต แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือผลจากพรสวรรค์แข็งแรงที่ได้รับจากการใช้คาถากระตุ้นเส้นลมปราณ

ผ่านไปกว่า 4 เดือน วิชากระตุ้นเส้นลมปราณของเขาได้พัฒนาไปจนชำนาญแล้ว การเพิ่มขนาดร่างกาย 20% ก็ได้ปรากฏให้เห็นบนไก่วิญญาณทั้งสี่ตัวแล้วเช่นกัน

แต่ถ้าพูดถึงการเปลี่ยนแปลง เจ้าไก่หัวแข็งที่ตื่นเต้นตลอดเวลา ยกเว้นตอนนอน ก็ยังคงโดดเด่นที่สุด

ขนของมันดูเป็นเงางามมากขึ้น แม้จะอยู่ในฝูงไก่ แต่ก็ยังดูโดดเด่นแตกต่างจากตัวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

จริงๆ แล้ว ไก่ที่กินดีอยู่ดีและได้ออกกำลังกายบ่อยๆ ย่อมมีขนและเนื้อที่ดีที่สุด!

…

วันที่สี่ เฉินโม่มาถึงตามนัด

ซ่งหยุนซีกลับมาจากยอดเขาจื่อหยุนเมื่อคืนนี้ และรอเฉินโม่อยู่แต่เช้าตรู่

ทั้งสองเข้าไปในห้องด้านใน และเมื่อแสงแดดส่องผ่านเข้ามา แหวนเก็บของสีทองแดงเก่าๆ ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเฉินโม่

“นี่คือแหวนเก็บของหรือ?”

“ใช่แล้ว!”

สามปี! สามปีเต็ม!

สามปีที่แล้ว ครั้งแรกที่เฉินโม่ได้สัมผัสกับแหวนเก็บของ เขาก็ฝังใจอยากได้มันมาตลอด และเวลาผ่านไปสามปี ในที่สุดเขาก็ได้ครอบครองแหวนวงนี้จริงๆ

เขาระมัดระวังหยิบมันขึ้นมาจากโต๊ะ และสวมลงบนนิ้วชี้ของเขา วงแหวนที่ดูจะใหญ่ไปเล็กน้อยก็หดตัวลงพอดีกับนิ้วของเขาทันที

“พี่ใหญ่ มันใช้ยังไงหรือ?”

“สำหรับผู้ฝึกปราณที่ต่ำกว่าขั้นทอง วิธีการครอบครองอาวุธเวททั้งหมดมีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น!”

“หยดเลือด?”

“ถูกต้อง! ก่อนจะถึงขั้นสร้างฐาน ผู้ฝึกปราณยังไม่มีพลังจิต การใช้วิธีที่ดั้งเดิมที่สุดจึงเป็นทางเดียวที่ทำได้”

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินโม่ก็หยิบมีดที่เตรียมไว้ขึ้นมา แล้วค่อยๆ กรีดนิ้วของเขา

เมื่อเลือดหยดลงบนแหวน ความรู้สึกเชื่อมโยงก็เกิดขึ้นในทันที

เขาใช้ความคิด แล้วทันใดนั้นก็ “เห็น” พื้นที่เก็บของภายในแหวน ขนาดประมาณ 20 ฉื่อ พอๆ กับห้องนอนขนาดปกติ

โดยไม่ต้องมีใครสอน เฉินโม่ก็เรียนรู้วิธีเก็บและนำของออกจากแหวนได้อย่างรวดเร็ว เขาลูบแหวนเก่าๆ วงนี้ด้วยความพอใจ

“เป็นยังไงบ้าง?”

“ต่อไปข้าคงไม่ต้องใช้รถเข็นแล้ว!”

“ฮ่าๆ!”

ซ่งหยุนซีชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมาเสียงดัง

ไม่นึกเลยว่าปฏิกิริยาแรกของอีกฝ่ายคือการที่ไม่ต้องใช้รถเข็นอีกต่อไป

“น้องเฉิน! นี่คือหินวิญญาณระดับต่ำอีกก้อน” เขายื่นหินวิญญาณก้อนสุดท้ายให้เฉินโม่

“ขอบคุณมากพี่ใหญ่!”

ซ่งหยุนซียืนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจพูดออกมา “น้องเฉิน ข้าคิดทบทวนแล้วและข้าคิดว่าควรบอกเจ้า”

เฉินโม่ยังคงแสดงท่าทีสงบ แต่ในใจรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย

“เชิญพูดได้เลย”

“เดินข้างแม่น้ำบ่อยๆ ไม่มีทางที่จะไม่เปียกเท้า! เดินบนเส้นทางที่มั่นคงปลอดภัยจะดีกว่า!”

เฉินโม่ฟังไม่เข้าใจในตอนแรก แต่หลังจากนั้นก็เข้าใจได้ในทันที!

ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะคิดว่าที่มาของข้าววิญญาณ 6000 จินนี้มาจากการปล้น!

อย่างไรก็ตาม ปีที่แล้วเป็นปีที่เกิดภัยพิบัติ! จะมีข้าวให้เขาปล้นมากขนาดนั้นได้ยังไง?

“ข้าจะจำไว้!”

โดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม เฉินโม่ก็กล่าวลาซ่งหยุนซีแล้วกลับไปที่บ้านของเขา

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาก็นำทรัพย์สินทั้งหมดของเขาออกมากองไว้บนพื้น

ข้าววิญญาณเหลือง 150 จิน ข้าววิญญาณซวนอี้กว่า 3 จิน เมล็ดพันธุ์ลึกลับหนึ่งกำมือ ยาลดความหิว 13 เม็ด ซากแมลงจุ้ยหย่าและเปลือกข้าวอีกหลายสิบจิน และสุดท้าย หินวิญญาณระดับต่ำ 2 ก้อน นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของเขา!

แม้จะดูไม่มาก แต่ก็เป็นทรัพย์สินที่ชาวนาวิญญาณคนอื่นใช้ทั้งชีวิตก็ยังไม่อาจได้ครอบครอง!

จากเดิมที่ข้าวของกองเต็มบ้านไม้หลังเล็กๆ ในที่สุดก็ถูกจัดการจนเรียบร้อย

ตอนนี้ เขาไม่ว่าจะต้องการอะไรก็แค่ใช้ความคิดก็สามารถหยิบออกมาได้ทันที สะดวกขึ้นอย่างมาก!

ในอีกไม่กี่วันถัดมา เฉินโม่ใช้ความสะดวกสบายจากแหวนเก็บของไปตัดไม้ในป่า แล้วนำกลับมาทำเป็นรั้วล้อมรอบบ้านไม้ของเขา

ในตอนกลางวัน เขาปล่อยไก่วิญญาณออกมาเดินเล่นในรั้ว และตอนกลางคืนก็ไล่พวกมันกลับเข้าบ้าน

แต่เฉินโม่ก็รู้ว่านี่ไม่ใช่ทางแก้ที่ถาวร

เจ้าหน้าที่เลี้ยงไก่วิญญาณของคนอื่นๆ ต่างก็จ้างผู้ใช้คาถาวงเวทย์มาวางคาถาป้องกัน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกสัตว์ปีศาจเข้ามากินไก่วิญญาณที่พวกเขาเลี้ยงมานาน

เขาเคยถามดูแล้ว ราคาก็ไม่แพง

ประมาณ 10 ถึง 20 ตำลึงเท่านั้น ซึ่งเป็นราคาที่มีการสนับสนุนจากทางตลาดโบราณ เพราะสุดท้ายแล้ว รายได้จากการเลี้ยงไก่วิญญาณก็จะกลับไปที่ยอดเขาจื่อหยุนอยู่ดี

เหตุผลที่เฉินโม่ยังไม่ลงมือทำอะไร เพราะการเลี้ยงของเขายังไม่ใหญ่พอ และเขาต้องการรอจนถึงสิ้นปีที่เขาจะได้หินวิญญาณและทรายวิญญาณอีกก้อนหนึ่งก่อน จากนั้นจึงจะทำการปรับปรุงทุกอย่างในคราวเดียว!

บ้านไม้เล็กๆ หลังเดียวนี้มันเล็กเกินไปแล้ว!

ในวงเวทย์ภาพลวงตา ข้าววิญญาณเหลืองที่เพิ่งหว่านยังไม่ได้เริ่มงอก แต่เนื่องจากการเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณ พื้นที่รอบๆ ที่เคยมีวัชพืชขึ้นแข่งขัน ตอนนี้ก็กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงกลางฤดูร้อนนี้

ทำให้เฉินโม่ต้องใช้เวลาทุกวันในการกำจัดวัชพืช

นี่เป็นราคาของการเร่งการเจริญเติบโต

การปลูกข้าวปีละสองครั้ง ย่อมต้องเจอกับอุปสรรคบ้าง

แต่ก็ยังเป็นอุปสรรคที่รับมือได้

…

ที่เชิงเขาจื่อหยุน บริเวณรอยต่อกับยอดเขาหวงหยุน

เงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นฟ้า บินมาอย่างรวดเร็วจากขอบฟ้า

พ่อค้าตลาดที่เคยพูดคุยกันอย่างสนุกสนานก็เงียบลงทันที และหันไปมองผู้มาเยือน

เมื่อเห็นชัดเจนแล้ว ทุกคนก็รีบคุกเข่าข้างเดียวพร้อมกันและกล่าวว่า “คารวะท่านหัวหน้ายอดเขาหลี่!”