ในเดือนตุลาคมที่เป็นฤดูใบไม้ร่วงสีทอง

ภายในวงเวทย์ภาพลวงตา เฉินโม่กำลังยุ่งอยู่กับการเก็บเกี่ยว

ครั้งนี้เจ้าไก่หัวแข็งและไก่วิญญาณอีกสามตัวถูกขังไว้อย่างเรียบร้อยในบ้านไม้

เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันกินข้าววิญญาณที่หล่นอยู่บนพื้นจนหมด

แน่นอนว่าสาเหตุหลักคือต้องกันเจ้าไก่หัวแข็งออกไป

เพราะไก่ตัวนี้ตัวเดียวก็สามารถกินได้มากกว่าไก่สามตัวอื่นรวมกันเสียอีก!

ตอนนี้ เฉินโม่คุ้นเคยกับการเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณเป็นอย่างดี การทำงานจึงคล่องแคล่วมาก

แต่ถึงแม้ว่าเขาจะทำงานได้เร็วเพียงใด การเก็บเกี่ยวข้าวในนา 15 หมู่ก็ยังคงใช้เวลาทั้งวัน

หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวออกจากรวงแล้ว เขายังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งถึงสองวันในการนำข้าวออกจากรวง

แต่ปัญหาก็กลับมาอีกครั้ง!

ตอนนี้การเก็บเกี่ยวจากนาข้าว 15 ไร่ก็ยังพอไหว ใช้เวลาเพียงสามวันก็เสร็จ ไม่ได้กระทบต่อการฝึกฝนมากนัก

แต่เฉินโม่ก็รู้ดีว่า เมื่อระดับของเขาสูงขึ้น เขาจำเป็นต้องหาทางที่จะถอนตัวออกจากการทำงานในไร่นาให้ได้

เขาควรรับผิดชอบแค่การเรียกฝนและเพิ่มผลผลิตเท่านั้น ส่วนที่เหลือควรปล่อยให้คนอื่นทำ!

คิดไปคิดมา การจ้างคนก็ไม่น่าจะเป็นไปได้

ความพิเศษของเขาตอนนี้ยังไม่ควรถูกเปิดเผย

ดังนั้น การซื้อหุ่นไล่กาฟาร์มสำหรับใช้งานจึงกลายเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณา

แต่ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา เฉินโม่ไปเยือนตลาดโบราณกู่เฉินเจ็ดถึงแปดครั้ง และไม่เคยพบร้านที่ขายหุ่นไล่กาฟาร์มเลย

นั่นอาจหมายความว่าในเขตของยอดเขาจื่อหยุนก็ไม่มีขายเช่นกัน!

หลังจากเก็บเกี่ยวจากนาข้าว 15 ไร่เสร็จ เฉินโม่ก็ยืดหลังของเขา

ต่อมาอีกวันครึ่ง เขาเก็บข้าววิญญาณใส่ถุงและจัดเรียงเรียบร้อยเหมือนครั้งก่อน รวมทั้งหมด 6000 จิน

ภาษีข้าวสำหรับสองปีนั้นแต่ละหมู่จะต้องเสีย 200 จิน ซึ่งเท่ากับว่า 15 หมู่ต้องเสีย 3000 จิน

เฉินโม่เก็บข้าวที่เหลืออีก 3000 จินเข้าไปในแหวนเก็บของ ส่วนที่เหลือกองไว้ที่มุมกำแพงนอกบ้านไม้ เพื่อรอเจ้าหน้าที่เก็บข้าวมาเก็บภาษี

เศษฟางในนา เขาก็จัดการเผาทิ้งเหมือนทุกครั้ง แล้วจึงโปรยกลับลงในนา

หลังจากทำทั้งหมดเสร็จ เฉินโม่ก็รอจนถึงเวลาพลบค่ำ จึงถอนวงเวทย์ภาพลวงตาออก ทำให้นากลับสู่สภาพปกติ

อีกสองวันต่อมา เจ้าหน้าที่เก็บข้าวก็มาเยือนแต่คราวนี้มาเพียงสองคน

หนึ่งในนั้นคือผู้ฝึกหญิงที่เคยแนะนำตัวว่าชื่อซืออวี้ส่วนอีกคนเป็นคนหน้าใหม่

สำหรับหนิวยิ่วเลี่ยงเจ้าของตลาดโบราณกู่เฉิน ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดจึงไม่ได้มาด้วยในครั้งนี้

ทั้งสองดูเหมือนจะไม่ค่อยมีอารมณ์ดีนัก ถามแค่ไม่กี่คำก็รีบเก็บเกี่ยวข้าวจากชาวนาวิญญาณรอบๆ ไปทั้งหมด แม้แต่เศษข้าวเล็กๆ ก็ไม่เว้น

เฉินโม่ยังจำได้ว่า เมื่อสองปีก่อน ผู้ฝึกหญิงคนนั้นเคยบอกว่า ถ้าเขาสามารถฝึกฝ่ามือเพลิงจนถึงระดับชำนาญในสองปี เธอจะรับเขาเป็นศิษย์

ตอนนี้ฝ่ามือเพลิงของเขาได้ถึงระดับชำนาญแล้ว แต่เมื่อพบกันอีกครั้ง เธอกลับไม่พูดถึงเรื่องนี้เลย

บางทีเธออาจจะลืมไปแล้วก็ได้

แน่นอนว่าเฉินโม่เองก็ไม่ได้ตั้งใจจะเป็นศิษย์ของเธออยู่แล้ว!

หลังจากเจ้าหน้าที่เก็บข้าวจากไป พื้นที่รอบๆ ตลาดโบราณกู่เฉินก็กลับมาเงียบเหงาอีกครั้ง

การเก็บเกี่ยวไม่ได้สร้างความยินดีใดๆ ให้กับชาวนาวิญญาณ ทิ้งไว้เพียงเสียงถอนหายใจด้วยความเศร้าหมอง

เพียงแค่โรคระบาดแมลงครั้งเดียว ก็ทำให้พวกเขาทำงานฟรีไปสองปี

ชาวนาวิญญาณเหล่านี้ทำได้เพียงกัดฟันอดทนต่อไปอีกปี

แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับชาวนาวิญญาณที่อยู่ในขั้นฝึกปราณที่สามและสี่ พวกที่ยังทำงานอยู่ในนาอาจจะถือว่าโชคดีกว่า

แม้ว่าพืชผลจะหายไป แต่ก็ยังสามารถปลูกใหม่ได้

แต่หากชีวิตหายไป นั่นก็จบสิ้นทุกอย่างแล้ว

เฉินโม่ยังได้รับข่าวมาว่า พวกชาวนาวิญญาณที่ถูกเรียกตัวไปรบ นาของพวกเขาไม่ได้ถูกทิ้งร้าง

ในครั้งนี้ ยอดเขาจื่อหยุนและตลาดโบราณกู่เฉินได้จัดหาคนมาชั่วคราวเพื่อทำหน้าที่เป็นชาวนาวิญญาณแทน

ส่วนปีหน้า?

อาจจะต้องมีการจัดสรรที่ดินใหม่อีกครั้ง

…

วันถัดมาหลังจากที่เจ้าหน้าที่เก็บข้าวจากไป

เฉินโม่ออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ และมุ่งหน้าไปยังตลาดโบราณกู่เฉิน

และเช่นเคย จุดหมายแรกของเขาคือ สถานีรับซื้อข้าวหนึ่งสองสาม!

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ ร้านที่มักจะเปิดประตูต้อนรับอยู่เสมอกลับปิดประตูสนิทในวันนี้!

บนประตูยังมีกระดาษแผ่นหนึ่งติดอยู่

เฉินโม่เดินเข้าไปดู

ปิดชั่วคราวเนื่องจากมีธุระสำคัญ

คำง่ายๆ เพียงห้าคำนี้ทำให้เฉินโม่ขมวดคิ้ว

เรื่องที่ทำให้ซ่งหยุนซีต้องเรียกว่า “ธุระสำคัญ” คงไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แน่!

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฉินโม่จึงเคาะประตู

แต่เคาะอยู่นานก็ไม่มีเสียงตอบกลับ

เมื่อเขากำลังจะหันหลังกลับ เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

“ท่านเฉิน?”

เฉินโม่หันกลับไป เห็นว่าเป็นเม่ยฮว่าผู้ดูแลสถานีรับซื้อข้าว

“พี่ใหญ่ล่ะ? ทำไมถึงปิดร้าน?”

เม่ยฮว่ามองซ้ายขวาแล้วเรียกให้เขาเข้ามาข้างใน จากนั้นจุดเทียนและปิดประตู ก่อนจะอธิบายว่า

“ท่านซ่งเจ้าของร้านรู้ว่าเจ้าจะมา จึงสั่งให้ข้ารออยู่ที่นี่”

“เขามีธุระหรือ?”

เม่ยฮว่าพยักหน้า “ใช่แล้ว!”

“ธุระอะไร? สำคัญหรือไม่?”

อีกฝ่ายส่ายหัว

“ข้าเองก็ไม่รู้ เขาไม่ได้บอกอะไรข้า” เม่ยฮว่าคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อว่า “น่าจะเป็นเมื่อสามเดือนก่อน เขามาหาข้าแล้วบอกว่ามีธุระสำคัญต้องไป ให้ข้าคอยดูแลร้านแทน และไม่ต้องเปิดร้าน จนกว่าเขาจะกลับมาแล้วค่อยว่ากันอีกที”

เฉินโม่ขมวดคิ้ว

เม่ยฮว่าหยิบถุงหอมใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เขา

“ท่านเฉิน เจ้าของร้านซ่งสั่งไว้ก่อนจะไป ว่าถ้าเจ้ามาที่นี่ ให้ข้ามอบสิ่งนี้ให้เจ้า”

“ข้างในมีอะไร?”

“ข้าไม่ได้ดู”

เม่ยฮว่าส่ายหัวคนที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลร้านเช่นเขาย่อมไม่ใช่คนโง่!

เฉินโม่รับถุงหอมมาและบีบเบาๆ ข้างในน่าจะเป็นกระดาษแผ่นหนึ่ง

เขาไม่เกรงใจอะไรอีก เมื่ออีกฝ่ายบอกว่าไม่ได้ดู เขาจึงเปิดถุงหอมและหยิบกระดาษออกมา

บนกระดาษมีลายมือที่เรียบร้อยเขียนว่า

น้องเฉิน ข้าผู้นี้มีธุระสำคัญต้องไป เรื่องนี้สำคัญมากจนไม่อาจเลี่ยงได้ ระยะเวลายังไม่แน่นอน

สั้นสุดก็ครึ่งปี นานสุดก็สองปี หวังว่าเจ้าจะเข้าใจ

เนื้อความในจดหมายไม่มากนัก เป็นเพียงการกล่าวทักทายเฉินโม่

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังรู้สึกถึงความจริงใจของอีกฝ่าย ที่แม้แต่ก่อนจากไปก็ยังไม่ลืมเขา

พี่ชายคนนี้เป็นคนที่ดีจริงๆ!

“พี่ใหญ่บอกเจ้าหรือไม่ว่าจะไปนานเท่าไร?”

เม่ยฮว่าส่ายหัว “ไม่ได้บอก”

เฉินโม่ส่งกระดาษให้เขา “เขาบอกว่า สั้นสุดหนึ่งปี นานสุดสองปี”

เม่ยฮว่ารู้สึกแปลกใจ ไม่คิดว่าเฉินโม่จะยอมให้เขาดูเนื้อหาจดหมาย!

“เจ้าของร้านจะไปทำอะไรกัน? ลับๆ ล่อๆ แบบนี้!”

“อย่าคิดมากเลย รอเขากลับมาเถอะ!” เฉินโม่กล่าวพร้อมกับยกมือคำนับ “ถ้าถึงเวลาแล้ว ช่วยบอกข้าด้วย!”

“แน่นอน แน่นอน! ถ้าเจ้าของร้านซ่งกลับมา ข้าจะรีบไปหาท่านเลย!”

“ขอบคุณมาก!”

การจากไปของซ่งหยุนซีทำให้เฉินโม่รู้สึกแปลกใจไม่น้อย

แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ

ชาวนาวิญญาณมักจะอยู่กับที่ ส่วนพ่อค้าก็ต้องเดินทางไปมา การไม่กลับมาสักพักก็เป็นเรื่องธรรมดา

เมื่อซ่งหยุนซีไม่อยู่ เรื่องการเพาะพันธุ์จึงต้องเลื่อนออกไป

เฉินโม่ไปหาสามร้านขายข้าวแบบสุ่มๆ และขายข้าวจากแหวนเก็บของร้านละ 700 จิน

ข้าวอีก 900 จิน เขาจึงนำไปที่ร้านหนิว ซึ่งเป็นร้านของตระกูลหนิว

การมีแหวนเก็บของช่วยหลีกเลี่ยงความยุ่งยากได้ไม่น้อย!

หากไม่เช่นนั้น การต้องเข็นรถบรรทุกข้าว 3000 จินไปในตลาด คงจะเป็นที่สนใจของผู้คนไม่น้อย!

เมื่อเขามาถึงร้านหนิวเว่ยอู๋เหว่ยก็แสดงท่าทางประหลาดใจเมื่อเห็นเฉินโม่