ภายใต้ผู้แข็งแกร่งขั้นทองทั้งสี่คน เจ้าหุบเขาขั้นสร้างรากฐานที่มีความหวังมากที่สุดในการทะลวงขั้นไปสู่ระดับทอง

โดยสำนักชิงหยางทั้งหมดต่างคาดหวังว่าพวกเขาจะก้าวข้ามจุดสำคัญนี้และบรรลุขั้นทองอันสูงสุด

แต่กระนั้น หลายปีผ่านไป กลับเป็นผู้นำหุบเขาที่ไม่ค่อยมีชื่อเสียงโด่งดังนักก้าวล้ำไปได้ก่อน

แม้ว่าระหว่างพวกเขาจะไม่มีการแข่งขันกันโดยตรง แต่ความหยิ่งในใจทำให้พวกเขาไม่อาจยอมรับได้

เฉินโม่สูดหายใจลึกใบหน้าของเขาดูอึดอัดอยู่บ้าง หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน เขาก็เอ่ยถามว่า

"ภัยพิบัติแมลงที่แผ่ไปทั่วสำนักชิงหยางนี้ต้องใช้ข้าววิญญาณมากแค่ไหนกัน? แล้วผู้อาวุโสยอมให้มันเกิดขึ้นได้อย่างไร?"

ซ่งหยุนซีก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความลำบากใจ

"น้องเฉิน ข้าเข้าใจว่าเจ้ารู้สึกไม่พอใจ แต่คนอื่นก็รู้สึกไม่ต่างกัน"

"แล้วทำไมต้องเป็นเช่นนี้?"

"เพราะขั้นทอง! เป็นเพราะขั้นทอง!"

ซ่งหยุนซีที่ปกติร่าเริงและหมกมุ่นกับความสนุกสนาน ในตอนนี้กลับกลายเป็นคนจริงจังขึ้นมา

เขาอธิบายต่อว่า

"เจ้ารู้หรือไม่ว่า การมีผู้แข็งแกร่งขั้นทองเพียงคนเดียวมีความหมายอย่างไรต่อสำนักผู้ฝึกตน?"

แข็งแกร่ง? ไร้เทียมทาน?

แต่เฉินโม่กลับไม่ได้ตอบ

"หากสำนักชิงหยางไม่มีผู้แข็งแกร่งขั้นทอง ไม่เกินไม่กี่เดือน สำนักอื่นๆ จะเข้ามากลืนกินทันที พลังวิญญาณและทรัพยากรจะถูกปล้นจนหมด แม้แต่พวกเราผู้ฝึกปราณและผู้ฝึกขั้นสร้างรากฐาน อาจถูกใช้เป็นอาหารวิญญาณหรือถูกส่งไปต่อสู้ระหว่างสงครามของแคว้นต่างๆ และถ้าโชคไม่ดีก็จะจบลงเหมือนชาวนาวิญญาณ กลายเป็นนักรบสำรวจถ้ำเซียนที่มีโอกาสตายสูง”

เมื่อเฉินโม่ฟัง เขาก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้น

คำพูดเหล่านี้ไม่เคยมีใครพูดถึงมาก่อน

ความสงบสุขที่ดูเหมือนจะได้มาโดยง่าย กลับเป็นสิ่งที่สำนักชิงหยางรักษาไว้ด้วยอำนาจของผู้แข็งแกร่งขั้นทอง

“พี่ใหญ่ โลกแห่งการฝึกตนโหดร้ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” เฉินโม่อดถามไม่ได้

ซ่งหยุนซียิ้มอย่างขมขื่น

“พวกเราก็เหมือนทารกในเปล แม้แต่ข้าเองก็อายุห้าสิบปีแล้ว แต่ยังไม่เคยออกนอกขอบเขตของสำนักชิงหยาง

หรือแม้แต่การท่องเที่ยวไปทั่วแคว้นผิงตูโจวเลย”

คำพูดต่อมาของเขาถูกกลืนไว้ในใจ และคำพูดที่จูเสี่ยวฟางเคยใช้กระตุ้นเขาก็ไม่ได้ถูกกล่าวออกมา

สำหรับซ่งหยุนซี แม้จะรู้สึกไร้หนทาง แต่ก็เลือกที่จะเพลิดเพลินไปกับสิ่งที่มีอยู่ โดยไม่ต้องกังวลเรื่องอื่น

เฉินโม่ไม่ได้อยู่ที่บ้านของซ่งหยุนซีต่อ เขารีบกลับไปที่ไร่วิญญาณเพื่อเตรียมตัวก่อนที่ภัยพิบัติแมลงจะมาถึง

แมลงจุ้ยหย่าที่แผ่ไปทั่วนี้มีเจ้านายอยู่เบื้องหลัง ดังนั้นการกำจัดมันจนหมดสิ้นไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ

มิฉะนั้นหากไปสะกิดใจเจ้าหุบเขาไป๋จื่อโหรวขั้นสร้างรากฐานเข้า ต่อให้เป็นอาจารย์ของเขาก็อาจช่วยไม่ได้

เฉินโม่จึงใช้ทั้งหุ่นเชิดเกษตรกรรมและเจ้าไก่หัวแข็ง ช่วยกันเร่งเก็บเกี่ยวพืชวิญญาณในไร่ 30 ไร่

เมื่อชิงเย่หลานและดอกหวงหลิงเฉ่าถูกเก็บเข้ามาในแหวนเก็บของ เฉินโม่ก็รู้สึกโล่งใจ

ในตลาดไป๋เซอ พื้นที่กว่าพันไร่ของไร่วิญญาณเต็มไปด้วยข้าววิญญาณเหลืองที่เหลืองทอง สวยงามมาก

ยิ่งเข้าใกล้ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูเก็บเกี่ยวก็ใกล้เข้ามา!

เหล่าชาวนาวิญญาณต่างมีความหวังว่าจะได้ผลผลิตดีในฤดูเก็บเกี่ยวครั้งนี้

การทำไร่เป็นเรื่องที่ยากลำบาก โดยเฉพาะสำหรับชาวนาวิญญาณ

พวกเขาต้องดิ้นรนทำงานหนักตลอดชีวิต แต่ก็ยังต้องต่อสู้กับปัญหาภาษี ค่าเช่า และการควบคุมปริมาณผลผลิตโดยสำนักชิงหยาง

จนแทบไม่มีโอกาสจะทำลายวงจรอันโหดร้ายนี้ได้เลย

เมื่อพืชในไร่เริ่มสุกงอมเต็มที่ภัยพิบัติแมลงก็มาถึงอย่างกะทันหัน!

ฝูงแมลงที่ดำทะมึนบินมาจากท้องฟ้า ทุกที่ที่มันผ่านไป ข้าวในไร่ถูกทำลายจนสิ้น

ชาวนาวิญญาณที่กำลังจะเก็บเกี่ยวพืชผล มีคนที่พอมีฝีมือก็นำวิชาเบ็งกิมอี้จื่อออกมาใช้ หวังว่าจะลดความเสียหายลงได้บ้าง ส่วนคนที่มีฝีมือต่ำกว่า มีเพียงวิชาฝ่ามือเพลิงเท่านั้นก็ได้แต่พยายามดิ้นรน และสุดท้ายก็ทำได้เพียงมองดูพืชผลที่ตนทำงานหนักมาทั้งปีถูกแมลงกินจนหมดสิ้น

ทุกๆ สามปีจะมีภัยพิบัติเล็ก และทุกสิบปีจะมีภัยพิบัติใหญ่

แต่ครั้งนี้เพิ่งผ่านมาเพียงเจ็ดปีเท่านั้น

ชาวนาวิญญาณที่พอชำระหนี้ได้เพียงสองสามปี ก็ต้องถูกทำลายอีกครั้ง และกลับไปเป็นชาวไร่ที่ยากจน ดิ้นรนอยู่ในวงจรอันโหดร้ายนี้

เฉินโม่ยืนอยู่ในไร่เบื้องหน้าของเขา มีฝูงแมลงที่บินว่อนและส่งเสียงเหมือนฟ้าร้อง ขณะที่ด้านหลังเขามีไร่ข้าววิญญาณเหลืออยู่ 20 ไร่

ภัยพิบัติแมลงเคลื่อนตัวมาทางไร่ของเขา!

เฉินโม่เรียกกระบี่บินออกมาและใช้พลังทั้งหมด แหวกฝูงแมลงและสร้างพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ในอากาศ

เพื่อป้องกันไม่ให้แมลงเหล่านี้บุกเข้าไปในไร่วิญญาณที่เหลืออยู่ของเขา

ในขณะเดียวกัน วงเวทย์ภาพลวงตาน้ำไหลก็ทำงาน

เจ้าไก่หัวแข็งกำลังทำงานอย่างหนัก แม้ว่าฝูงแมลงจำนวนมากจะไม่สามารถบุกเข้าไร่ได้ แต่ก็ยังมีแมลงบางตัวที่หลุดรอดเข้ามาได้

เจ้าไก่หัวแข็งวิ่งไปมา กินแมลงเหล่านี้ด้วยความสุข อาหารของมันในช่วงนี้ถือว่าดีมาก!

แมลงเหล่านี้ก็ไม่ต่างจากลูกกวาดที่มีรสชาติดีสำหรับเจ้าไก่หัวแข็ง

นอกไร่ เหล่าชาวนาวิญญาณหลายคนที่เห็นเฉินโม่ยืนหยัดปกป้องไร่ของตนเพียงลำพัง

ต่างตระหนักได้ถึงความแตกต่างระหว่างชาวนาวิญญาณจริงๆ กับศิษย์สำนักชิงหยางที่มาใช้ชีวิตสัมผัสประสบการณ์

บางคนที่กล้าหาญก็รีบวิ่งเข้ามาหาเฉินโม่ ขอความช่วยเหลือให้เขาปกป้องไร่ของพวกเขาด้วย

หนึ่งคน สองคน ผู้ฝึกตนที่ยังไม่สิ้นหวังต่างฝากความหวังไว้ที่เฉินโม่

เจ็ดปีก่อน เฉินโม่ไม่มีพลังมากพอ ทำได้แค่ปกป้องไร่เล็กๆ ของตนเอง

แต่เจ็ดปีต่อมา เฉินโม่สามารถสังหารแมลงจุ้ยหย่าเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

และยังสามารถปกป้องไร่ขนาด 20 ไร่ได้อย่างไม่ยากเย็น!

แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ยื่นมือช่วยเหลือคนอื่น

ในสายตาของชาวนาวิญญาณ พวกเขามองว่าเฉินโม่เป็นคนใจดำ

แม้จะเป็นเพื่อนบ้านกันมาหลายปี แต่เขาก็ไม่ช่วยเหลือเลยแต่จะเป็นอย่างไรล่ะ?

พวกเขาไม่รู้ แต่เฉินโม่รู้ดี ยิ่งเขาลงมือมากเท่าไร โอกาสที่ไป๋จื่อโหรวจะจับตามองเขาก็ยิ่งสูงขึ้น!

ฝูงแมลงบุกทำลายตลาดไป๋เซอ พืชผลที่ทำงานมาทั้งปีถูกทำลายในวันเดียว

บางคนร้องไห้ บางคนทุบอกชกตัว และบางคนก็ชี้นิ้วด่าท้องฟ้า...

ซ่งหยุนซีที่ยืนอยู่ในบ้านของตน ได้แต่รับข้อมูลข่าวสารที่ถูกส่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แต่เขาจะทำอะไรได้?

แม้แต่เจ้าตลาดทั้ง 33 แห่งก็ไม่สามารถทำอะไรได้เช่นกัน

ฝูงแมลงเคลื่อนตัวผ่านยอดเขาหวงหยุน และบินออกจากยอดเขาจื่อหยุน...

ในป่าลึกที่ไม่มีใครอยู่ ฝูงแมลงเริ่มเล็กลงและลดลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายบินเข้าไปในน้ำเต้าของไป๋จื่อโหรวทั้งหมด

ขณะที่เธอกำลังเตรียมตัวไปยังยอดเขาเซียนเพื่อเก็บเกี่ยวในรอบต่อไป ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นขวางทางของเธอ

ร่างในชุดคลุมสีฟ้าถือกระบี่อยู่ด้านหลัง ผู้มีคิ้วดั่งดาบ ตาสว่างไสว ออร่าของเซียนลอยล่อง

หลี่ฉุนเฟิงยืนอยู่ต่อหน้าไป๋จื่อโหรวและกล่าวด้วยเสียงเย็นชา

"เจ้าปล้นทรัพยากรไปมากมายเช่นนี้ แต่ยังติดอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับเก้า น่าขำสิ้นดี!"

"เจ้า!"

เจ็ดปีก่อน เมื่อพวกเขาพบกัน ไป๋จื่อโหรวมองหลี่ฉุนเฟิงด้วยความดูถูกเสมอ

แต่เจ็ดปีต่อมา นางยังอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับเก้า แต่หลี่ฉุนเฟิงกลับก้าวไปสู่ขั้นทองแล้ว!

แม้จะมีข้ออ้างมากมาย แต่เธอก็พูดไม่ออก!

"เวลาผ่านไปกว่าสิบปีแล้ว แต่เจ้ายังไม่สามารถทะลวงได้ ข้าจะเสนอให้ผู้อาวุโสเรียกน้ำเต้าทองคำหยกของเจ้าคืน!"

"อย่านะ!" หัวใจของไป๋จื่อโหรวสั่นสะท้านในทันที!