'ถ้าทั้งหมดเป็นแบบนาง ก็คงราวๆ ร้อยคนได้'

งูปีศาจแดงบอกจำนวนที่ดูเกินจริง ซึ่งทำให้เฉินโม่ตระหนักถึงพลังที่แท้จริงของมัน

“แล้วถ้าเป็นข้าเล่า?”

'สหายเฉิน ข้าคิดว่าท่านไม่อยากรู้คำตอบนี้หรอก'

งูปีศาจแดงยังคงสุภาพและให้เกียรติอย่างเคย

“ฮ่าๆๆ”

เฉินโม่หัวเราะเบาๆ ให้กับตัวเอง

ดูท่าว่าผู้ฝึกปราณในสายตาของงูปีศาจแดงนั้นไม่มีความแตกต่างกันเลย

ในขณะนั้น งูทองเล็กๆ ที่พันอยู่รอบข้อมือซ้ายของเฉินโม่ก็โผล่หัวออกมาดู มองไปยัง “พ่อ” ทั้งสอง มันแลบลิ้นสีแดงออกมา มองดูเฉินโม่และงูปีศาจแดงอย่างสนใจ คิดว่าทั้งสองกำลังพูดถึงเรื่องสนุกสนาน

เฉินโม่เห็นภาพนี้แล้วก็อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

เขาจึงปล่อยเจ้าไก่หัวแข็งออกมา

ไก่วิญญาณที่สูงกว่าตัวเฉินโม่สองหัวนั้น ตอนนี้อยู่ในขั้นที่หนึ่งระดับหก พลังเกือบจะเทียบเท่ากับเจ้านายมันแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น ท่าทางของมันก็ดูไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อเจ้าไก่หัวแข็งเห็นงูปีศาจแดง มันก็หงอยลงทันที

"ก๊อกๆๆ!"

'สหายไก่ ไม่ต้องกังวล สหายเฉินบอกไว้แล้วว่าครอบครัวของเราจะไม่กินเจ้า' งูปีศาจแดงปลอบใจ แต่นั่นกลับทำให้เจ้าไก่หัวแข็งมีท่าทางแปลกประหลาดยิ่งกว่าเดิม

ขณะนั้นเอง งูทองตัวเล็กที่มีขนาดเท่านิ้วมือ ก็เหมือนจะเจอของเล่นใหม่ มันพุ่งออกไปแล้วเลื้อยไปเกาะบนตัวเจ้าไก่หัวแข็ง จากนั้นมันก็อ้าปากพยายามกัด!

เสียงดัง "ติ๊ง!"

ขนของเจ้าไก่หัวแข็งซึ่งได้รับพลังจากผลไม้สีแดงลึกลับนั้น กลายเป็นเหมือนเกราะแข็ง

งูทองตัวน้อยเพิ่งเกิดมา ไม่มีกำลังพอจะกัดเข้าไปได้แน่นอน

แต่ว่า แม้งูเด็กจะไม่มีแรง แต่ด้วยความที่งูเป็นสัตว์อสูรโดยสายเลือด มันจึงมีพลังในการกดดันไก่วิญญาณ

เมื่อกัดไม่เข้า มันก็ใช้วิธีใหม่!

งูทองยาวไม่ถึงครึ่งเมตรเริ่มพันรอบคอของเจ้าไก่หัวแข็ง แต่เพราะมันสั้นเกินไปจึงพันไม่ครบวง

ถึงกระนั้น งูทองก็ยังคงพยายามบีบรัดเจ้าไก่หัวแข็งสุดกำลัง หวังจะทำให้มันขาดอากาศหายใจ...

เฉินโม่รีบเดินเข้ามา แล้วหยิบงูทองขึ้นจากเจ้าไก่หัวแข็ง หยุดการเล่นซุกซนของมัน แล้วเก็บมันกลับเข้าไปในแขนเสื้อ

"ไปกันเถอะ"

คนหนึ่ง งูหนึ่ง ไก่หนึ่ง เดินตามคันนามุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านไป๋เซอ

เมื่อพลังอันน่ากลัวของงูปีศาจแดงปรากฏขึ้น ชาวนาวิญญาณในตลาดไป๋เซอต่างก็ระมัดระวังตัวขึ้นมาทันที

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะทำอะไร ก็ถูกงูปีศาจแดงควบคุมจิตใจไปหมดแล้ว พวกเขาเดินออกมาเรียงแถวกันตรงไปยังทางเข้าของตลาด

เฉินโม่ถามคำถามง่ายๆ แต่ไม่ได้ข้อมูลมากไปกว่าที่เจียงหานบอกไว้

หลังจากที่จัดการเรื่องราวแล้ว เขาก็เดินเข้าไปในตลาดไป๋เซอที่ตอนนี้กลายเป็นหมู่บ้านไป๋เซอ

สองปีผ่านไป ที่นี่แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรเลย

บ้านของเจ้าตลาดถูกยึดครองไป คงเป็นที่อยู่ของคนที่ชื่อว่า "อาวุโสหวัง" ซึ่งเป็นหัวหน้าหมู่บ้านคนใหม่

โรงเตี๊ยมและร้านเหล้าที่ซ่งหยุนซีสร้างขึ้นก็กลายเป็นที่พักของชาวนาวิญญาณคนอื่นๆ

ร้านค้าทั้งหมดต่างก็ปิดประตูเงียบ ไม่มีการค้าขายใดๆ เกิดขึ้นอีกแล้ว

เฉินโม่เดินไปเรื่อยๆ จนมาถึงหน้าเวินเซียงเก๋อ ที่ประตูก็ถูกปิดไว้เช่นกัน

และไม่มีหญิงสาวนักแสดงเหลืออยู่แล้ว

หงเยี่ยนคงตายไปแล้ว ส่วนหยุนโหรวและหยู่ซีจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ก็ไม่แน่ใจ

ห้องสมุดหยุนโยวปิดประตูแน่นสนิท ภายในถูกปล้นไปหมดแล้ว

คัมภีร์วิชาต่างๆ ที่เคยได้รับการปกป้องไว้ด้วยคำสาบานต่อจิตวิญญาณ

ตอนนี้กลายเป็นสิ่งที่คนทั่วไปสามารถเข้าถึงได้

ในกลุ่มคนที่ยืนอยู่หน้าหมู่บ้านหลายสิบคน คงมีบางคนที่ได้เรียนรู้คาถาเหล่านั้นไปแล้ว

แต่แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร?

ในอดีต พวกเขาไม่สามารถเข้าสำนักชิงหยางได้เพราะพรสวรรค์ต่ำ

แม้ตอนนี้มีคัมภีร์ ก็เรียนรู้ได้เพียงใดกัน?

เฉินโม่เดินวนอีกสักพัก ก่อนจะตระหนักว่าไม่มีอะไรที่ทำให้เขารู้สึกอยากอยู่ที่นี่อีกแล้ว

จึงค่อยๆ เดินออกมาอย่างไม่รีบเร่ง

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ชาวนาวิญญาณ รวมทั้งเจียงหาน ยืนเรียงรายอย่างไร้ชีวิต รอชะตากรรมของพวกเขา

"สหายแดง เราไปกันเถอะ"

เฉินโม่คิดว่า เขาไม่จำเป็นต้องทำให้ชาวนาวิญญาณเหล่านี้ลำบากใจ

ในสายตาของเขา ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงวัฏจักรที่วนเวียนไม่สิ้นสุดเท่านั้น

'จะไปไหน?'

"ยอดเขาจื่อหยุน"

'สหายเฉินนำทางเถอะ'

เฉินโม่ไม่ได้เรียกใช้กระบี่เหิน แต่ขึ้นไปนั่งบนร่างของงูปีศาจแดง มุ่งหน้าไปยังยอดเขา

เขาเคยคิดว่าอยากจะหาที่ตั้งใหม่บนยอดเขาเซียนแห่งอื่น

แต่เมื่อนึกถึงความสำคัญของงูปีศาจทั้งสอง เขาจึงไม่อาจละทิ้งถ้ำลึกลับนั้นได้

ดังนั้น ยอดเขาจื่อหยุนจึงเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด

แม้ว่ามันจะอยู่ใกล้กับทางเข้าพื้นที่ลับมากก็ตาม

แต่เฉินโม่คิดว่า หากผู้ฝึกตนเร่ร่อนสามารถตั้งตัวเป็นเจ้าของและเก็บค่าเช่านาได้ เขาก็ย่อมทำได้เช่นกัน

นาข้าววิญญาณหมื่นไร่บนยอดเขาจื่อหยุนให้ผลผลิตข้าวปีละสี่แสนจิน!

ใครก็ตามที่ได้เป็นเจ้าของยอดเขานี้จะมีทรัพยากรมหาศาลในครอบครอง

เขาเดินไปตามเส้นทางบนภูเขายังคงเป็นเส้นทางที่คุ้นเคย แต่ดูแปลกตา

ไม่มีเสียงพูดคุยของศิษย์เหมือนเมื่อก่อน ทั้งยอดเขาเงียบสงัดอย่างน่ากลัว บางครั้งได้ยินเสียงนกร้องและแมลงดังเบาๆ แต่กลับยิ่งทำให้บรรยากาศเงียบเหงามากขึ้น

'สหายเฉิน มีคนกำลังมาทางนี้'

งูปีศาจแดงใช้พลังประสาทสัมผัสอันแข็งแกร่งส่งเสียงผ่านจิตมายังเฉินโม่

เฉินโม่รู้สึกตื่นตัวขึ้น และถามว่า

“พลังแข็งแกร่งไหม?”

'จากพลังที่สัมผัสได้ ดูจะไม่แตกต่างจากท่านมากนัก'

ระดับผู้ฝึกปราณหรือ?

'ให้ข้าจัดการควบคุมเขาไหม?'

เฉินโม่คิดอยู่สักครู่ ก่อนตอบว่า

“รบกวนท่านด้วย”

ในตอนแรกเขาคิดว่าจะจัดการเอง เพราะเขาก็เป็นผู้ฝึกปราณขั้นแปดแล้ว

การประลองกันระหว่างผู้ฝึกตนถือเป็นเรื่องปกติ

แต่เพียงไม่นาน เขาก็เปลี่ยนใจ

เขาเป็นแค่ชาวนาวิญญาณ เลี้ยงสัตว์ทำไร่ และมีงูปีศาจแดงที่แข็งแกร่งอยู่ข้างกาย จะออกแรงทำไมเอง?

'ดี!'

ไม่นานก็มีร่างหนึ่งเดินลงมาจากภูเขา

ท่าทางของเขาดูเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่าเขาถูกควบคุมจิตใจไว้

“ข้าขอถามอะไรสักหน่อย”

'ถามได้เลย'

“เจ้าเป็นคนของยอดเขาจื่อหยุนหรือไม่?”

“ตอนนี้ที่นี่เรียกว่าหมู่บ้านเหลียว”

“หมู่บ้านเหลียว? คนที่ดูแลหมู่บ้านนี้แซ่เหลียว?”

“ใช่ หัวหน้าหมู่บ้านชื่อเหลียวจี้ชาง”

“เขาอยู่ในระดับไหน? มีพลังอะไรบ้าง เล่ามาให้ฟังหน่อย”

ในขณะนั้น เฉินโม่รู้สึกว่าโชคของเขาดีมาก

การมีงูปีศาจแดงช่วยทำให้ทุกอย่างราบรื่น เขาไม่ต้องลงมือเองหรือกังวลว่าคำตอบจะถูกปิดบัง แค่อยากรู้อะไร ก็ถามออกไปได้เลย

โชคดีที่งูปีศาจแดงมีพลังนี้ หากเป็นงูปีศาจเขียวที่มีพลังแทน ก็คงไม่สามารถทำแบบนี้ได้

ไม่งั้นคงเผาศัตรูไปหมดก่อนจะได้ถามอะไรแน่

“หัวหน้าเหลียวจี้ชางเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานระดับห้า พลังทั้งหมดของเขาอยู่ที่การต่อสู้ด้วยมือเปล่า ข้าเคยได้ยินหัวหน้าเหลียวเล่าว่าตอนที่เขายังอยู่ในสำนักเซียนอู่ เขาได้ฝึกวิชามาหลายปี แต่หลังจากมีความขัดแย้งกับสำนัก เขาจึงออกจากสำนักมา เขาเป็นทั้งผู้ฝึกตนและนักรบ ข้าเคยเห็นเขาฉีกงูเป็นชิ้นๆ...”

ทันใดนั้น ผู้ฝึกตนที่กำลังพูดอยู่ก็จับศีรษะตัวเองและร้องด้วยความเจ็บปวด...