เมื่อย่างเข้าสู่เดือนสิบสอง ลมหนาวเริ่มพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง

ในช่วงเวลานี้ เหอจือผิงได้เข้ามาหาชายหนุ่มบ่อยครั้ง ทั้งตั้งใจและไม่ตั้งใจ

บางครั้งเขาก็อยากจะทักทายเฉินโม่ แต่ก็ถูกใบหน้าเย็นชาของเฉินโม่ข่มขวัญจนไม่กล้าเอ่ยอะไร

ถึงแม้ว่าทั้งสองเคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน แต่ตอนนี้ถึงจะให้เหอจือผิงยืมความกล้าสักแค่ไหน เขาก็ไม่กล้าทำอะไรแล้ว

ส่วนหลันหลิงก็เช่นกัน หล่อนได้มาเยี่ยมเยียนบ่อยครั้ง บางครั้งถึงกับสั่งสอนช่างที่กำลังทำงานก่อสร้าง

ว่าตรงนี้ต้องทำอย่างไร ตรงนั้นต้องทำอย่างไร ราวกับบ้านหลังนี้เป็นของเธอ

เฉินโม่คิดว่าผู้หญิงคนนี้น่าจะมีปัญหาทางจิตแล้ว

เพราะถึงเขาจะไม่มีความสัมพันธ์อะไรกับเธอเลย แต่เธอก็ยังคงไม่ยอมแพ้

อย่างไรก็ตาม เฉินโม่ทำได้เพียงไม่สนใจเธอ และปล่อยให้เธอทำตามใจชอบ จะให้เขาฆ่าเธอก็คงไม่ใช่เรื่อง

ก่อนที่จะเข้าสู่เดือนหนึ่ง เฉินโม่ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านหลังใหม่ที่สร้างขึ้น

บ้านหลังใหม่นี้มีขนาดใหญ่กว่าเดิมอย่างน้อยสามเท่า!

จากเดิมที่เป็นเพียงกระท่อมเล็ก ๆ ที่ห้องนั่งเล่น ห้องหนังสือ ห้องฝึกฝน และห้องนอนต่างรวมอยู่ในที่เดียว กล่าวอีกนัยหนึ่ง พื้นที่ทั้งหมดแคบมากจนแม้แต่เจ้าไก่หัวแข็งก็ไม่สามารถวิ่งได้

แต่ตอนนี้ เมื่อเข้ามาในบ้านจะพบห้องนั่งเล่น และถัดจากฉากกั้นจะเป็นห้องนอนสองห้อง ห้องหนังสือ ห้องครัว

และห้องฝึกฝนต่าง ๆ ถูกจัดไว้อย่างครบครัน!

แม้แต่เครื่องเรือนในบ้าน ช่างที่เว่ยอู๋เหว่ยหามาก็จัดเตรียมไว้อย่างดี

เฉินโม่เติมฟืนลงในเตาผิงเล็กน้อย อุณหภูมิในห้องค่อย ๆ สูงขึ้น

เขานั่งที่โต๊ะ รินชาร้อนให้ตัวเองสักถ้วย ลิ้มรสช้า ๆ

เมื่อคิดย้อนกลับไป 30 ตำลึงทรายวิญญาณที่ใช้ไปก็คุ้มค่า! ถ้าไม่ได้คนพวกนั้น การจัดซื้อเครื่องเรือนเหล่านี้ก็คงต้องใช้ความพยายามไม่น้อย ยังไม่ต้องพูดถึงค่ายกลป้องกันที่ครอบคลุมทั้งบ้านและโรงเรือนเลี้ยงไก่เลย!

ตึง ตึง ตึง!

มีเสียงเคาะประตูดังมาจากข้างนอก

“ใครน่ะ?”

“ฉันเอง!”

ทันทีที่เฉินโม่ได้ยิน เขาขมวดคิ้วทันที

อีกแล้วเหรอ? เฉินโม่ไม่เข้าใจ ว่าหลันหลิงต้องการอะไร?

การตามตื๊อก็ไม่ควรถึงขนาดนี้!

“ไม่มีใครอยู่ในนี้!”

“สหายเฉิน วันนี้เจ้าย้ายเข้าบ้านใหม่ ข้าเลยทำข้าววิญญาณมาให้ เจ้าสนใจหรือไม่...”

ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะพูดจบ เฉินโม่ก็วางถ้วยชาลงแล้วเดินเข้าไปในห้องฝึกฝนเพื่อทำสมาธิ

เขาไม่อยากฟังคำพูดจุกจิกของเธอ

ถ้าสวยก็แล้วไป แต่นี่หน้าตาธรรมดายังกล้าหรือ?

ที่ประตูหลันหลิงยังคงพร่ำพรรณนาอยู่

ลมหนาวพัดกระหน่ำ แม้แต่ในฐานะของผู้ฝึกตน ตอนนี้ก็ยังทนไม่ได้

หล่อนพูดอยู่สักพัก เห็นว่าเฉินโม่ไม่ตอบสนองเลย ในที่สุดหล่อนก็มองลงด้วยความผิดหวัง

ข้าววิญญาณในมือเย็นลงจนหมดแล้ว แต่ถึงแม้ว่าจะเย็นลง หล่อนก็ไม่กล้ากินแม้แต่คำเดียว

“ความพยายามจะได้ผลสำเร็จในที่สุด, หลันหลิงเอ๋ย หลันหลิง เธอต้องเชื่อว่าเธอทำได้!”

หล่อนให้กำลังใจตัวเองแล้วกลับไป

……

หนึ่งเดือนต่อมา

เมื่อใกล้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ อีกไม่ถึงครึ่งเดือนก็จะถึงเวลาปลูกพืช

เฉินโม่ที่อยู่ในช่วงเก็บตัวมาทั้งฤดูหนาว ในที่สุดก็ออกจากบ้าน

ตอนนี้ที่เขาอาศัยอยู่ใน “บ้านหลังใหญ่” การใช้ชีวิตของเขาดูดีขึ้นกว่าเดิมอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นการดื่มชา กินอาหาร หรืออ่านหนังสือบ้าง เพื่อทำความเข้าใจวัฒนธรรมท้องถิ่น

แม้ว่าเขาจะอยู่แต่ในบ้าน แต่ถ้ามีสิ่งจำเป็นก็พอแล้ว

เดิมที เฉินโม่ตั้งใจจะพักอยู่บ้านอีกสักสิบวัน แล้วค่อยพิจารณาเรื่องการกลับไปทำนาวิญญาณ แต่มันก็ทนไม่ได้ที่เจ้าไก่หัวแข็งคอยจิกหน้าต่างของเขาไม่หยุด!

ไม่ปล่อยให้มันเข้า มันก็จิกไม่หยุด

ถ้าปล่อยมันเข้ามา มันก็จะร้อง “ก๊อกๆๆ” อยู่ข้างหู

ในที่สุดเฉินโม่ก็ทนไม่ไหว เลยตัดสินใจออกเดินทางไปที่ตลาดเพื่อซื้อลูกไก่ตัวเมียให้เจ้าไก่หัวแข็ง!

“ก๊อก...ก๊อกๆ...ก๊อก...ก๊อกๆๆ”

ก่อนออกเดินทาง เจ้าไก่หัวแข็งยังคงร้องอยู่ข้างหูเขา เหมือนกับว่ามันอยากให้เฉินโม่พามันไปด้วย เพื่อที่มันจะได้เลือกด้วยตัวเอง

“นึกว่าไปเลือกอะไรเล่น ๆ หรือไง! ถ้าพาเจ้าไป ระวังจะถูกจับไปทำอาหารแทน!”

ด้วยความสามารถของเจ้าไก่หัวแข็งในตอนนี้ หากมันเข้าไปในสถานที่เลี้ยงสัตว์วิญญาณ คงจะถูกใครบางคนจับตามองทันที

ในเวลานั้น ถ้าผู้ฝึกตนจากยอดเขาจื่อหยุนต้องการกินมัน เขาจะยอมให้หรือไม่?

สุดท้าย หลังจากที่เฉินโม่ปลอบใจมันด้วยการสัญญาว่าจะซื้อแม่ไก่ให้สิบตัว เจ้าไก่หัวแข็งก็ยอมอยู่บ้านอย่างไม่เต็มใจ

เฉินโม่ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมง ก็เดินทางถึงตลาด

เฉินโม่ไปเยี่ยมที่หนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าวอีกครั้ง ประตูยังคงติดป้ายว่า:

เนื่องจากมีธุระด่วน ปิดทำการชั่วคราว

ดูเหมือนซ่งหยุนซีจะไม่กลับมาในเร็ว ๆ นี้

เมื่อมาถึงสถานีเลี้ยงสัตว์วิญญาณ ที่นี่ก็ยังคงเต็มไปด้วยกลิ่นขี้ไก่

เดินไปสักพัก เฉินโม่หยุดที่แผงขายเดิมที่เขาเคยซื้อเจ้าไก่หัวแข็ง

“นายท่าน มีไก่ตัวเมียขายไหม?”

“มี ตัวละ 6 ตำลึง”

“ไม่ใช่ว่าตัวละ 5 ตำลึงหรือ?”

“นั่นมันตัวผู้!”

หลังจากพูดคุยกันสักพัก เฉินโม่ก็ได้เข้าใจว่า

เมื่อลูกค้าทั่วไปมาซื้อสัตว์วิญญาณ คนขายจะคิดว่าเป็นตัวผู้โดยอัตโนมัติ ดังนั้นราคาจะเป็นราคาต่ำสุด

ยกเว้นว่าลูกค้าจะขอมาเอง

ไม่ว่าจะเป็นที่ไหนหรือสัตว์ประเภทใด ตัวเมียมักจะมีราคาสูงกว่าตัวผู้ เพราะมันสามารถสืบพันธุ์ได้

“งั้นขอไก่ตัวเมียสิบตัว ตัวผู้สิบตัวละกัน”

เจ้าของร้านหยิบกรงใหญ่ออกมาวางที่พื้น แล้วเริ่มจับลูกไก่ออกจากกรงของเขา

อย่างชำนาญในการเปิดก้นดูเพศของมัน แล้วโยนใส่กรงอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก ลูกไก่ยี่สิบตัวก็ถูกจับเข้ากรงทั้งหมด

“ยังมีอาหารสัตว์ไหม?”

“2 ตำลึงต่อหนึ่งร้อยจิน” อีกฝ่ายยังคงหน้าตาย การทำธุรกิจสำหรับเขานั้นไม่มีความสนุกเลย

“เอามาให้ข้าห้าร้อยจินด้วย!”

เดิมทีเฉินโม่คิดจะถามว่ามีแมลงขายหรือไม่ แต่พอคิดถึงราคาแล้ว เขาก็เลิกคิด

เฉินโม่จ่ายเงินไปทั้งหมด 120 ตำลึงทรายวิญญาณ

ตอนนี้ เงินทรายวิญญาณ 300 ตำลึงที่เขาเก็บเกี่ยวได้ในช่วงปลายปีหมดไปแล้วเกินครึ่ง ที่เหลือยังต้องใช้ซื้อยาลดความหิวและอื่น ๆ อีก!

“เงินมันไหลไปอย่างรวดเร็วจริง ๆ !”

ลูกไก่ยี่สิบตัวนี้ อีกสองปีข้างหน้าก็จะเพิ่มขึ้นเท่าตัว ถ้ามันออกไข่ ก็จะมีรายได้เสริมเพิ่มขึ้น

รวมแล้ว ในหนึ่งปีเขาก็น่าจะมีรายได้หลายสิบตำลึงทรายวิญญาณ เปลี่ยนเป็นข้าววิญญาณ ก็น่าจะได้หลายร้อยชั่ง!

ถ้าคิดเป็นจำนวนข้าววิญญาณที่ปลูกได้ หนึ่งไร่ ได้ประมาณเจ็ดสิบจิน ก็ต้องมีสิบไร่จึงจะได้เท่ากับรายได้จากการเลี้ยงไก่

อย่างไรก็ตาม การเลี้ยงสัตว์และการปลูกพืชนั้นต่างกัน รายได้อาจสูงกว่า แต่ความเสี่ยงก็สูงเช่นกัน

ถ้าลูกไก่เหล่านี้ตายกลางทาง ก็จะขาดทุนทั้งหมด!

ดังนั้นจึงมีคำกล่าวของบรรพบุรุษว่า: “มีทรัพย์สินมหาศาล แต่ที่เป็นขนสัตว์นั้นไม่นับ!”

แน่นอน ตามที่เฉินโม่ได้ยินมา เช่นเดียวกับช่างเพาะพันธุ์ในกลุ่มชาวนาวิญญาณ ผู้เลี้ยงสัตว์วิญญาณก็มีอาชีพพิเศษเช่น

“หมอรักษาสัตว์วิญญาณ!”

มีหน้าที่ดูแลรักษาสัตว์วิญญาณและสัตว์เลี้ยงวิญญาณ

สถานะของพวกเขาสูงกว่าช่างเพาะพันธุ์มาก!

หมอรักษาสัตว์วิญญาณที่เก่งกาจ ไม่ต้องพูดถึงตลาดโบราณ แม้แต่ในยอดเขาจื่อหยุนก็ได้รับความนิยมอย่างมาก

ในยุคนี้ ใครที่มีฐานะหน่อย ก็ต้องเลี้ยงสัตว์วิญญาณไว้สักตัวสองตัวใช่ไหม?

ถ้าสัตว์ป่วยหรือมีปัญหา ก็ต้องพึ่งพาหมอรักษาสัตว์วิญญาณเท่านั้น!

เฉินโม่เองก็อยากพัฒนาตัวเองในด้านนั้น แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ยังไม่มีแนวทางที่ชัดเจน: เช่นเดียวกับผู้ใช้คาถาวงเวทย์

หมอรักษาสัตว์วิญญาณต้องเรียนรู้จากอาจารย์

เฉินโม่ห่อกรงอย่างแน่นหนาด้วยผ้าห่ม ลมต้นฤดูใบไม้ผลิยังคงเย็นจัด

ลูกไก่ในกรงแม้จะเป็นสัตว์วิญญาณ แต่ยังเล็กอยู่ และทนต่อลมหนาวไม่ได้

เฉินโม่ใช้วิชาวิญญาณงูเร่งความเร็วในการขนของ สุดท้ายก็กลับถึงบ้านก่อนเที่ยง

เมื่อเฉินโม่เพิ่งเปิดกรงออก ก็มีเงาร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาทันที

แต่พอวินาทีถัดมา เจ้าไก่หัวแข็งก็ตะลึง!

“ก๊อก! ก๊อก! ก๊อกก๊อกก๊อก!”

(ทำไมถึงมีแต่ลูกไก่! แม่ไก่! แม่ไก่อยู่ไหน?!)