“คิดว่าวางแผนเลี้ยงลูกไก่แบบน่ารักนี่ไม่ดีหรือยังไง?”

เฉินโม่จับเจ้าไก่หัวแข็งออกมาจากกรงไก่ ก่อนจะยกกรงไก่ใหม่ที่เพิ่งมาถึงกลับเข้าไปในบ้าน

เมื่อเทียบกับความหนาวเย็นที่กัดกร่อนภายนอก บ้านของเขานั้นเปรียบเสมือนโลกอีกใบหนึ่ง

เขานั่งลงบนเก้าอี้กลม เปิดฝาออกจากกรงไก่ แล้วสุ่มหยิบลูกไก่ออกมา ไม่แยกแยะว่าตัวผู้หรือตัวเมีย วางไว้บนขาแล้วเริ่มนวดให้ลูกไก่

เช่นเดียวกับตอนที่นวดให้เจ้าไก่หัวแข็งในครั้งแรก พลังวิญญาณจากปลายนิ้วแทรกซึมเข้าไป ทำให้ลูกไก่ที่เมื่อครู่ยังดิ้นรนกลับนิ่งสงบในทันที

มันนิ่งเงียบ ปล่อยให้เฉินโม่คลายกล้ามเนื้อและหวีขนให้มัน

“ก๊อก! ก๊อกก๊อก!”

เจ้าไก่หัวแข็งเดินวนไปรอบ ๆ เขาและกรงไก่อย่างรวดเร็ว

“ยี่สิบตัวนี้จะเป็นลูกน้องของเจ้าต่อไป!” เฉินโม่พูดพลางหยิบลูกไก่อีกตัวขึ้นมา

“ต่อไปนอกจากให้อาหารแล้ว ทุกอย่างก็เป็นหน้าที่ของเจ้า ตกลงไหม?”

“ก๊อกก๊อก...ก๊อกก๊อกก๊อก”

“เจ้าก็ยังพอมีความรู้สึก ข้าไม่ได้เลี้ยงเจ้าเสียเปล่า!”

เฉินโม่ยิ้มและตบเจ้าไก่หัวแข็งที่เดินวนเป็นวงกลมอย่างเบา ๆ

สำหรับสัตว์วิญญาณที่มีสติปัญญาเช่นนี้ การสื่อสารดูจะไม่ใช่เรื่องยากอะไร

ตราบใดที่เขาอธิบายให้ชัดเจน มันก็ดูเหมือนจะเข้าใจได้

ดูจากที่เจ้าไก่หัวแข็งสามารถ “ฝึก” สัตว์วิญญาณอีกสามตัวได้สำเร็จแล้ว ดูเหมือนว่านอกจากการให้อาหาร กิจวัตรประจำวันอื่น ๆ เช่นการปล่อยออกไปวิ่งเล่นหรือกลับเข้าเล้า ก็สามารถมอบหมายให้มันจัดการได้

เดิมทีเฉินโม่ตั้งใจจะให้มันรับผิดชอบการให้อาหารด้วย แต่ปัญหาคือมันกินเก่งเกินไป!

หากให้เจ้าไก่หัวแข็งรับผิดชอบการให้อาหาร คงไม่พ้นไก่ตัวอื่นต้องอดตายแน่!

“ก๊อก...ก๊อกก๊อก”

เจ้าไก่หัวแข็งหยุดเดินกะทันหัน มันใช้หัวจิกที่กรงเหล็กแล้วก็จิกพื้นอีกครั้ง

“ทำอะไร? ข้ายังไม่ได้ให้อาหารเจ้าก่อนจะออกเดินทางหรือ?”

มันส่ายหัวแล้วชี้ไปที่ลูกไก่ในกรง: “ก๊อกก๊อกก๊อก”

เฉินโม่หัวเราะ

“เจ้าหมายถึงพวกมันหิว ไม่ใช่ตัวเจ้าเองหรือ?”

เมื่อพูดจบ เจ้าไก่หัวแข็งก็พยักหน้าทันที

“ข้าไม่เชื่อหรอก”

คำโกหกแบบนี้ เจ้าไก่หัวแข็งพูดมาไม่รู้กี่ครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งที่เฉินโม่ให้อาหารไก่วิญญาณตัวอื่น เจ้าไก่หัวแข็งก็จะแย่งอาหารเป็นตัวแรก

ไก่ตัวอื่นจะเร็วเท่าเจ้าไก่หัวแข็งได้ยังไง?

คนอื่นอาจพยักหน้าครั้งเดียว แต่เจ้าไก่หัวแข็งนี่พยักหน้าถี่ราวกับเครื่องสั่น!

“ก๊อกก๊อก...ก๊อกก๊อก” เจ้าไก่หัวแข็งมองเฉินโม่ด้วยสีหน้าที่ดูจริงจัง

ขอร้องเถอะ เชื่อข้าสักครั้ง

“ไปเล่นที่อื่นเถอะ!”

เฉินโม่ไม่สนใจมันอีก หลังจากหวีขนให้ลูกไก่ทั้งยี่สิบตัวเสร็จ เขาก็จับหัวเจ้าไก่หัวแข็งมานวดให้มันบ้าง

แค่การหวีขนให้กับสัตว์วิญญาณทั้งยี่สิบสี่ตัวก็ใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว

แม้ว่าพรสวรรค์แข็งแรงจะมีพลัง แต่ก็เหมือนกับพรสวรรค์อื่น ๆ ที่มีข้อจำกัดด้านเวลา!

ถ้าหากเขาต้องการขยายขนาดการเลี้ยงต่อไป เขาจะต้องเสียสละเวลาในการฝึกฝนและการเพาะปลูก

แต่โชคดีที่วิชา “วิชากระตุ้นเส้นลมปราณ” สามารถเลื่อนขั้นได้ พรสวรรค์แข็งแรงก็สามารถพัฒนาได้เช่นกัน ตอนนี้วิชานวดที่เป็นสิ่งสำคัญในเวินเซียงเก๋อได้มาถึงระดับชำนาญแล้ว ไม่นานก็จะถึงระดับเชี่ยวชาญ พรสวรรค์ก็จะพัฒนาไปอีกขั้น

ทุกอย่างต้องค่อยเป็นค่อยไป

ตอนนี้ สถานการณ์ของเฉินโม่ยังคงปลอดภัยและมั่นคง ความต้องการในการใช้คาถาและวิชาในตอนนี้จึงไม่สูงมากนัก

เรื่องที่เหลือ ก็คือรอจนถึงสิ้นปีนี้เพื่อทะลวงไปถึงระดับขั้นสี่ของการฝึกปราณ จากนั้นค่อยพิจารณาต่อว่าจะทำอะไรต่อไป!

ถึงเวลานั้น ศาสตร์ที่เกี่ยวกับวิชาลมปราณ หุ่นเชิด คาถา และค่ายกลต่าง ๆ ก็ควรจะเริ่มศึกษา

เฉินโม่วางลูกไก่ใหม่ทั้งยี่สิบตัวไว้ข้าง ๆ แล้วเข้าไปในห้องฝึกฝน นั่งขัดสมาธิเพื่อฝึกพลัง

ตั้งแต่ที่เขากลายเป็นชาวนาวิญญาณ และตื่นรู้ถึงพรสวรรค์แรก เขาก็ถูกกำหนดให้ต้องทำงานหนักไปตลอดชีวิต นอกจากการเพาะปลูกและการเลี้ยงไก่ ก็คงมีเพียงการฝึกฝนเท่านั้น

……

เวลาผ่านไปกว่าครึ่งเดือน

ความหนาวเย็นในฤดูใบไม้ผลิได้หายไปแล้ว ลมอ่อน ๆ พัดโชย ทำให้รู้สึกสดชื่นอย่างยิ่ง

สัตว์วิญญาณที่เพิ่งซื้อมานั้นคุ้นเคยกับที่นี่แล้ว ตอนนี้มันถูกขังอยู่ในเล้าและได้รับการฝึกฝนจากเจ้าไก่หัวแข็ง

จากรูปร่างของมัน ดูเหมือนจะโตขึ้นกว่าเดิมอีกแล้ว!

เฉินโม่ตอนนี้ได้ยกจอบขึ้นและเริ่มลงไปทำงานในไร่

ในอีกด้านหนึ่ง เหอจือผิง เหมียวเฉิน และคนอื่น ๆ ก็เพิ่งผ่านพ้นฤดูหนาวที่ยากลำบากไปได้

พวกเขาพยายามเริ่มต้นการเพาะปลูกปีใหม่ด้วยเมล็ดพันธุ์ที่ยืมมาจากร้านหนิว

แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในระดับขั้นสองของการฝึกปราณ

แต่การเผชิญกับแมลงระบาดเพียงครั้งเดียวก็เกือบทำให้พวกเขาท้อแท้จนไม่อาจฝ่าฟันได้

ยิ่งไปกว่านั้น ชาวนาวิญญาณที่อยู่ในระดับขั้นแรกของการฝึกปราณจะยิ่งลำบากขึ้นไปอีก

“สหาย เจ้าว่าหนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าวนี้จะหนีไปหรือเปล่า?”

ก่อนหน้านี้ ทั้งสองเคยไปที่ตลาด และพบว่าร้านขายข้าวที่เคย “หลอก” พวกเขานั้นยังปิดอยู่

เมื่อพิจารณาจากเรื่องเมล็ดพันธุ์ เหมียวเฉินสันนิษฐานว่าพ่อค้าร้านนี้น่าจะกลัวว่าชาวนาวิญญาณจะมาเอาเรื่อง จึงหนีไปแล้ว!

อย่างไรก็ตาม เหอจือผิงกลับมองหน้าเขาอย่างเย็นชา

“หนีหรือ? เขาจะกลัวพวกเราหรือ?”

“ก็...ก็ใช่”

เมื่อพูดจบ ทั้งสองก็ยกจอบขึ้นและลงไปทำงานในไร่ต่อไป

หลันหลิงค่อย ๆ เดินออกมาจากกระท่อม ไม่นานนี้ผิวพรรณที่เคยเนียนละเอียดของเธอกลับกลายเป็นสีซีดเหลือง ตาของเธอดูลึกโหล

และสภาพจิตใจของเธอแย่ลงอย่างเห็นได้ชัดยาลดความหิวของเธอหมดแล้ว!

เธอไม่ได้กินอะไรมาเกือบเดือนแล้ว

ข้าววิญญาณที่เธอเก็บจากทุ่งนั้นเป็นอาหารมื้อสุดท้ายของเธอ แต่มันก็หมดไปเมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อน!

เมื่อวานนี้เธอยังไปที่ตลาดเพื่อขอเมล็ดพันธุ์มาเพาะปลูกอีกปี

แต่เมื่อผู้จัดการร้านหนิวเห็นสภาพของเธอ ก็ปฏิเสธทันที

ชัดเจนว่า เธอไม่มีแม้แต่ยาลดความหิวให้กิน ความเป็นไปได้ที่จะได้คืนเมล็ดพันธุ์นั้นแทบจะเป็นศูนย์!

หลันหลิงเดินโซเซไปที่ไร่ของเฉินโม่ ช่วงนี้เธอมักจะไปเคาะประตูบ้านของเขา แต่ไม่มีใครตอบรับเลย

“สหายเฉิน ข้าจะขอยืมยาลดความหิวจากเจ้าได้ไหม? ข้าจะยอมทำทุกอย่างเพื่อเจ้า…”

ตั้งแต่ที่เธอเดินเข้ามา เฉินโม่ก็สังเกตเห็นเธอแล้ว

แต่เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง และยังคงขุดดินต่อไป

หลันหลิงเดินตามหลังเขาไปอย่างเงียบ ๆ พร้อมกับพูดพร่ำอยู่ในใจว่า “ช่วยข้าด้วย...ข้าไม่น่าฟังคำของเหอจือผิงเลย ไม่น่า…”

“อย่ามากวนใจข้า”

คนเราต่างก็มีโชคชะตาของตัวเอง

ภัยพิบัติที่สำนักชิงหยางก่อไว้ ทำไมเขาต้องยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือด้วย?

สำหรับเฉินโม่แล้ว ชาวนาวิญญาณอย่างหลันหลิง ถ้าหากไม่สามารถฝ่าฟันช่วงเวลาสองสามปีแรกได้ และไม่มีความสามารถในการต้านทานความเสี่ยง สุดท้ายก็คงยากที่จะประสบความสำเร็จ

“เมื่อ...เมื่อก่อนเจ้า...เจ้าก็เคยยืมยาลดความหิวจากหวังลี่เซี่ยไม่ใช่หรือ…”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินโม่ก็หยุดลงทันที

เขาหันไปมองเธอด้วยแววตาเย็นชาและถามกลับว่า “ข้าคืนให้และช่วยดูแลทุ่งของนางด้วย แล้วเจ้าล่ะ?”

“ข้า...ข้าก็ทำได้!”

“เจ้าทำได้? ทุ่งวิญญาณสองไร่ หลังจากหักภาษีและค่าเช่าแล้ว เจ้าจะเหลือข้าวไม่ถึงสองร้อยชั่ง ยาลดความหิวที่ต้องใช้ในสองปีรวมยี่สิบสี่เม็ด เจ้าจะหามาได้จากที่ไหน?”

“ข้า…ข้าจะเช่าทุ่งเพิ่มอีกหนึ่งไร่ก็พอ”

“เหอะ” เฉินโม่หัวเราะเยาะและเริ่มขุดดินต่อไป

หลันหลิงยังคงเดินตามหลังเขา เธอพูดติดอ่าง ริมฝีปากของเธอสั่นไหว ดูเหมือนมีบางอย่างที่อยากจะพูด แต่ก็ลังเลว่าจะพูดดีหรือไม่

เธอกลัวว่าหากพูดออกมา ชีวิตของเธออาจตกอยู่ในอันตราย!

แต่คำพูดนี้อาจเป็นทางเดียวที่เธอจะได้ยาลดความหิว!

ในที่สุด หลังจากต่อสู้กับความคิดของตัวเอง เธอก็เอ่ยปากออกมา: “เมื่อสี่ปีก่อน ข้า…ข้าเคยเห็นนกปีกดำ”