ทันทีที่ได้ยินชื่อ ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ ชาวประมงวิญญาณทั้งสามคนที่ตอนแรกเพียงแค่เข้าร่วมงานเลี้ยงเพื่อให้ครบตามธรรมเนียม ต่างพากันมองไปยังถ้วยข้าววิญญาณร้อนๆ ที่ยังมีไอร้อนลอยขึ้นมาอยู่

ชื่อเสียงของ ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ พวกเขาเคยได้ยินมาบ้าง

อดีตเจ้าตลาดคนก่อนก็ชื่นชอบข้าวชนิดนี้มาก ถึงขนาดทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อซื้อข้าววิญญาณกระดูกยักษ์จากที่อื่นมา และยังให้การสนับสนุนชาวนาวิญญาณในตลาดเพื่อให้ปลูก

ถ้าพูดถึงราคา จากฐานะของคนที่นั่งอยู่ตรงนี้ บางทีก็พอจะซื้อหามาลิ้มลองได้บ้าง

แต่ประการแรก ไม่มีใครมีหินวิญญาณพอที่จะซื้อกินได้ทุกวัน ประการที่สอง ข้าวชนิดนี้หายากมาก นอกจากร้านของตระกูลซ่งแล้ว ไม่มีที่ไหนขาย

“ศิษย์น้องซ่ง ทุ่มทุนมากจริง ๆ” เถียนหนง ยิ้มให้ซ่งหยุนซี

แต่เขาไม่ได้พูดประโยคหลังออกมา

‘ตำแหน่งเจ้าตลาดนี้ช่างมีผลประโยชน์มากมายจริงๆ!’

แม้แต่อยู่ที่ยอดเขาจื่อหยุน ก็มีน้อยคนที่เคยได้ลิ้มรส ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์

เพราะผลผลิตของมันน้อยเกินไป จนไม่มีใครอยากปลูก

“มาเถอะ วันนี้ข้ารับรองว่าพอเพียงสำหรับทุกคน!”

เหมยฮว่าอาสาตักข้าววิญญาณให้กับผู้ฝึกตนที่นั่งอยู่ทุกคน เมื่อเมล็ดข้าวที่มีขนาดเทียบเท่ากับหัวแม่มือปรากฏต่อหน้าทุกคน สายตาก็แทบจะไม่ละออกจากข้าวในถ้วยเลย

ส่วนเฉินโม่ที่นั่งอยู่ข้างๆกลับมีสีหน้าแปลกๆ

ไม่น่าเชื่อว่าซ่งหยุนซีจะใช้ข้าวนี้เป็นอาหารหลักสำหรับงานเลี้ยง...แต่เมื่อคิดดูแล้ว ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ก็ถือว่าคู่ควร

“ลองชิมกันดู ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้า ข้าก็คงไม่กล้ากินบ่อยๆ!”

ซ่งหยุนซีเพลิดเพลินกับท่าทีของคนอื่นๆ เขาจัดงานเลี้ยงนี้เพื่อรับรองศิษย์พี่เถียนหนงและเพื่อให้เจ้าหน้าที่เก็บผลผลิตช่วยแสดงความสนับสนุน ให้ทุกคนที่มีความเกี่ยวข้องกับยอดเขาจื่อหยุนรู้ว่าใครคือเจ้าตลาดที่แท้จริง

ผู้ที่อาวุโสที่สุดย่อมได้ลองก่อน

แม้ว่าเยี่ยนหรงหลินจะมีอายุมากที่สุด แต่ทั้งในด้านการฝึกตนและสถานะก็ยังไม่เทียบเท่ากับเถียนหนง

เมื่อเจ้าหน้าที่เก็บผลผลิตจากยอดเขาจื่อหยุนคนนี้คีบข้าววิญญาณเม็ดหนึ่งเข้าปาก

ทันใดนั้นรสชาติหอมหวานนุ่มละมุนก็อบอวลในปาก

ตอนนี้เขาอยู่ที่ระดับฝึกปราณขั้นที่เก้า ห่างจากการสร้างฐานเพียงก้าวเดียว แต่ต่างจากหลี่ซังเซียนที่เป็นอัจฉริยะ เขาไต่เต้าขึ้นมาอย่างมุมานะ ทีละก้าวๆ จนมีสถานะเช่นทุกวันนี้

พูดอีกอย่างคือ เขาไม่มีสิทธิ์ที่จะกิน ข้าววิญญาณซวนอี้ ขั้นสอง!

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขากินแค่ข้าววิญญาณเหลืองเป็นหลัก บางทีก็เสริมด้วยเนื้อสัตว์บ้าง แต่ก็ยังใช้ชีวิตมาได้

แต่เมื่อ ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ ที่มีคุณภาพเทียบเท่ากับ ข้าววิญญาณซวนอี้ลงไปในท้อง ก็เหมือนมีความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง ราวกับกำลังฝึกตนอยู่ในมหาสมุทรแห่งพลังวิญญาณ

“ศิษย์พี่เถียน รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ดีมาก สมกับเป็นของเสริมสร้างการฝึกตน!”

“ทุกท่านอย่ารอช้า รีบกินตอนที่ยังร้อนๆ อยู่” ซ่งหยุนซีดีใจมากและเชิญชวนให้ทุกคนทาน

หนิงเจี๋ยอ้าปากเล็กๆ ลองข้าววิญญาณเม็ดหนึ่ง แต่ทันทีที่ข้าวนั้นผ่านคอ เธอก็ลืมเรื่องมารยาท

หันไปยกถ้วยข้าวขึ้นกินทีละคำอย่างรวดเร็ว

แม้แต่เยี่ยนหรงหลินที่มีแววตาเย็นชา ก็ยังตกอยู่ในห้วงความสุขที่ ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ มอบให้

เกาเฉียงก็ลองกินเช่นกัน ไม่รู้ทำไม ร่างกายของเขาถึงได้สั่นเล็กน้อย

“ถ้าข้ากินข้าวนี้ได้ทุกวัน ข้า...ข้าอาจจะมีโอกาสสร้างรากฐานได้”

การสร้างรากฐาน!

ในยอดเขาจื่อหยุน มีผู้ฝึกตนไม่ถึงหนึ่งในสิบคนที่สามารถสร้างฐานได้!

แม้แต่ผู้ฝึกตนที่มีเท้าเข้าไปในขั้นสร้างฐานแล้วอย่างเถียนหนงก็ยังไม่กล้าพูดว่าตนเองจะสร้างฐานได้แน่นอน

“กินทุกวันไม่ไหวหรอก!” เมิ่งเขอกินไปครึ่งถ้วยก็ถอนหายใจ

ตอนนี้ที่โต๊ะก็เหลือเพียงเฉินโม่ที่ยังไม่ได้ใช้ตะเกียบเลย ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่สี่อย่างเฉินโม่ หนิงเจี๋ยและคนอื่น ๆ ต่างก็เคยได้ยินชื่อกันมาแล้ว แต่คิดว่าเขาเป็นแค่ผู้ฝึกตนอิสระธรรมดาที่พึ่งพาความสัมพันธ์เบื้องหลังเท่านั้น

“เฉินโม่ ลองกินดูสิ”

“อืม”

เฉินโม่ไม่ได้มีความตื่นเต้นมากนัก เพราะก่อนมางานเขาเพิ่งกินไปถ้วยใหญ่มา

แต่พอได้ลองคำแรกก็ขมวดคิ้วทันที!

ไม่ถูกต้อง!

รสชาติมันไม่ถูกต้อง!

เนื้อสัมผัสหยาบกว่าเดิมมาก และพลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในข้าวก็ลดลงอย่างมาก

เป็นไปได้ยังไง?

เฉินโม่กลืนลงไป แล้วลองอีกคำ

ยังคงเหมือนเดิม! รสชาติยังไม่ถูกต้อง!

“เป็นยังไง รสชาติดีใช่ไหม” ซ่งหยุนซีเห็นเฉินโม่กินไปสองคำก็คิดว่าเขาทนไม่ไหวกับความอร่อย

“อืม...ไม่เลว”

เฉินโม่ฝืนยิ้ม

ทันทีที่ ซ่งหยุนซีพูดขึ้นมาเฉินโม่ก็พอจะเดาได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น

นี่คือ ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ จริงๆ แต่ต้องปลูกในไร่วิญญาณธรรมดาแน่ๆ ในขณะที่ไร่ห้าไร่ของ เฉินโม่ ผสานกับพรสวรรค์ [วงเวทย์รวบรวมพลังวิญญาณ] ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นเนื้อสัมผัส กลิ่นหอม หรือพลังวิญญาณที่แฝงอยู่ในข้าว ก็ไม่มีทางเทียบได้

ถ้าเขาต้องกิน ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ แบบนี้ทุกวัน เวลาที่ต้องใช้เพื่อทะลุสู่ขั้นที่ห้าของการฝึกปราณ คงลดลงได้แค่หนึ่งปี

ไม่ใช่เหมือนตอนนี้ที่ลดลงครึ่งหนึ่ง!

“ชอบก็ดีแล้ว ชอบก็ดีแล้ว”

ซ่งหยุนซียกแก้วเหล้าขึ้น จากนั้นก็เดินรอบโต๊ะและดื่มอวยพรทุกคนจนถึงตัวเฉินโม่เขาก็เอื้อมมือไปตบไหล่เบาๆ แล้วพูดว่า

“ในร้านยังมีอีก 40 จิน ข้าต้องขอรบกวนเจ้าแล้ว”

เฉินโม่เข้าใจความหมายของคำพูดนั้นทันที

นี่ต้องการให้เขาช่วยเพาะพันธุ์!

ด้วยคุณสมบัติพิเศษของ ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ ผลผลิตในหนึ่งไร่ได้ 20 จิน แต่ต้องใช้เมล็ดพันธุ์ 1 จินในการปลูกหนึ่งไร่ นั่นหมายความว่าอัตราการเพาะพันธุ์ต้องมากกว่า 20:1 ไม่เช่นนั้นไม่เพียงแค่จะไม่ได้ผลผลิต แม้แต่เมล็ดพันธุ์ก็ยังไม่เพียงพอ

กล่าวได้ว่า ยิ่งปลูกยิ่งขาดแคลน

“ตกลง”

เฉินโม่ตอบรับ

เมื่อใกล้สิ้นปี ก็ถึงเวลาทำเงินจากการเพาะพันธุ์แล้ว

ซ่งหยุนซีปฏิบัติต่อเขาดี ดังนั้นเขาจึงไม่คิดมากกับเรื่องเล็กน้อยแบบนี้

“ฮ่าๆ!”

ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ถ้วยเดียวทำให้ ซ่งหยุนซีได้หน้าเต็มๆ อาหารอย่างปลาวิญญาณและไก่วิญญาณบนโต๊ะ แม้ว่าจะดีเช่นกัน มีพลังวิญญาณไม่ได้น้อยกว่า แต่ก็ไม่มีคุณสมบัติ "หายาก" เช่นนี้

ระหว่างการดื่มกิน ทุกคนก็เริ่มคุ้นเคยกันมากขึ้น

เฉินโม่ลุกขึ้นยกแก้วเป็นบางครั้ง ชาวประมงวิญญาณทั้งสามที่มีเส้นสายแข็งแกร่ง ก็ให้เกียรติกินหมดทุกแก้ว

อย่างไรก็ตาม เขาก็มีความคิดบางอย่าง

ทั้งตลาดไป๋เซอมีบ่อน้ำวิญญาณแค่สามบ่อ หากเฉินโม่ต้องการตื่นรู้ในอาชีพชาวประมงวิญญาณ เขาต้องเริ่มเลี้ยงปลาและขายปลา

และบ่อน้ำวิญญาณทั้งสามนี้ แม้แต่ซ่งหยุนซีก็ไม่มีสิทธิ์จัดการ

ดังนั้น แม้ว่าภายนอกเขาจะทำตัวเหมือนเป็นเพื่อนกับทั้งสามคน แต่ในความเป็นจริงเขาก็มีการแข่งขันซ่อนอยู่!

......

หลังจากดื่มกินอิ่มหนำซ่งหยุนซีส่ง หนิงเจี๋ย เกาเฉียง และ เยี่ยนหรงหลินกลับไป เมิ่งเขอก็ขอกลับที่พักของตัวเอง

เฉินโม่ไม่ได้ไปไหน เพราะเขารู้ว่ามีงานต้องทำต่อ

“ศิษย์พี่เถียน คืนนี้พักที่นี่ดีไหม?” ซ่งหยุนซีพูดด้วยความเมามายเหล้าจากข้าววิญญาณเหลืองนี้มีฤทธิ์แรงไม่น้อย

“ข้าจัดห้องพักไว้ให้แล้ว”

เถียนหนงมองสำรวจอีกฝ่ายแล้วถอนหายใจ “ตกลง”

เจ้าหน้าที่เก็บผลผลิตจากยอดเขาจื่อหยุนคนนี้ เดินกลับไปยังห้องที่เขาพักก่อนหน้านี้

ตอนนี้ทั้งบ้านก็เหลือเพียงเฉินโม่กับซ่งหยุนซีสองคน

“พี่ใหญ่ ข้าววิญญาณอยู่ไหน?”

“เดี๋ยวก่อน!” ซ่งหยุนซียกมือขึ้นทำท่าหยุด “วันนี้กินข้าวไม่สนุก ไปเถอะ! เราไปต่อกันที่รอบสอง!”

“รอบสอง?”

อีกฝ่ายยกถ้วยไก่วิญญาณที่ยังไม่ได้กินหมดขึ้นมา “ใช่! เซี่ยหว่าน และ หยุนโหรว ยังรอกินไก่วิญญาณอยู่ จะไม่ไปได้อย่างไร”

เฉินโม่มองดู ซ่งหยุนซี ด้วยสีหน้าแปลกๆ พร้อมคิดในใจ:

เจ้าบอกว่านั่นต้องเป็นไก่วิญญาณจริงๆ นะ