ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงระเบิดดังขึ้นพร้อมกับคลื่นความร้อนที่น่ากลัวพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเฉินโม่

โครม!

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาสั่นไหวเล็กน้อย

รอยฝ่ามือขนาดใหญ่ถูกทิ้งไว้บนพื้นดิน รอบๆ มีเศษหญ้าที่ลุกเป็นไฟและค่อยๆ เหี่ยวเฉาไป

เฉินโม่ลดมือลงและมองดูฝ่ามือของตัวเอง เปลวไฟที่ลุกโชนให้ความรู้สึกกดดันอย่างมาก

หากเมื่อครู่นี้เขาใช้ฝ่ามือเพลิงโจมตีตัวเอง เกรงว่าชุดคลุมงูฟ้าของเขาคงได้รับความเสียหาย

แม้ว่าเฉินโม่จะยังไม่ถึงระดับขั้นสี่ของการฝึกปราณ แต่พลังของฝ่ามือเพลิงในระดับสมบูรณ์ก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป

ต่างจากเคล็ดวิชาเบ็งกิมอี้จื่อ ฝ่ามือเพลิงซึ่งเน้นการทำลายล้างล้วนๆ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการต่อสู้ด้วยคาถา!

ถึงตอนนี้ คาถาที่ติดตามเฉินโม่มาเกือบห้าปีก็เริ่มถึงจุดตันแล้ว

ตอนนี้ นอกจากคาถาที่ใช้ในชีวิตประจำวัน ก็มีเพียงวิชาวิญญาณงูเท่านั้นที่ยังไม่ถึงระดับสมบูรณ์ แต่ด้วยการฝึกฝนอย่างหนักและเทคนิคที่ดี การพัฒนาไปสู่ระดับถัดไปก็ใกล้เข้ามาแล้ว

“มาเลย! โจมตีข้า!”

เจ้าไก่หัวแข็งที่ตัวโตพอๆ กับคนแทบรอไม่ไหว

ทันทีที่เฉินโม่ออกคำสั่ง มันก็พุ่งตัวเข้ามาเป็นเงาเบลอ

โจมตีเฉินโม่ด้วยความเร็วและความคล่องแคล่วที่น่ากลัว มันจิกตีหน้าอกของเขาอย่างต่อเนื่อง

ส่วนเฉินโม่ก็พยายามหลบหลีกอย่างสุดกำลัง เพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีของมัน

**ปัง! ปัง! ปัง!**

เจ้าไก่หัวแข็งจิกหน้าอกของเฉินโม่หลายครั้ง แม้ว่าพลังจะไม่มากและมีชุดคลุมงูฟ้าปกป้อง แต่แรงกระแทกก็ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาเสียรูปไปบ้าง

อย่างไรก็ตาม เฉินโม่กลับสนุกกับมัน

เขามองตัวเลข +1 +1 ที่ปรากฏขึ้นต่อเนื่องด้วยความพอใจ

แน่นอนว่า สำหรับเจ้าไก่หัวแข็ง การได้ระบายความหงุดหงิดด้วยการโจมตีเฉินโม่เป็นสิ่งที่มันชอบมาก!

มันจิกอย่างไม่ยั้ง เหมือนกำลังระบายความไม่พอใจในใจ:ใครให้เขาไม่ซื้อแม่ไก่ให้มัน!

แต่ขณะที่เจ้าไก่หัวแข็งกำลังสนุกกับการโจมตีอย่างเมามัน

คู่ต่อสู้ของมันกลับเคลื่อนไหวอย่างเบาหวิวและเปลี่ยนท่าทางการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

จากที่เคยจิกโดนทุกสิบครั้ง ตอนนี้มันเริ่มพลาดเป้า!

แม้ว่าเฉินโม่จะอยู่ตรงหน้า แต่ไม่ว่าเจ้าไก่หัวแข็งจะโจมตีอย่างไร ก็ไม่สามารถโดนตัวเขาได้เลย!

ทันใดนั้น เงาคนก็แวบไป เฉินโม่พลิกตัวไปอยู่ด้านหลังเจ้าไก่หัวแข็ง ก่อนจะใช้มือบีบคอมันและกดหัวที่ขยับตลอดเวลาลง

“พอแล้ว เจ้าใช้ไม่ได้แล้ว”

เฉินโม่ตบบนหงอนของไก่พลางยิ้ม

ตั้งแต่เขาค้นพบประโยชน์ของเจ้าไก่หัวแข็ง ความก้าวหน้าในการฝึกฝนวิชาวิญญาณงูก็พุ่งพรวด

จากเดิมที่ห่างจากฝ่ามือเพลิงถึง 300 หน่วยประสบการณ์ ตอนนี้ในเวลาเพียงเดือนเดียวเขาก็ตามทัน

ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณหัวของเจ้าไก่หัวแข็ง!

คาถาก็เหมือนกับการต่อสู้ทั่วไป หากมีคนมาฝึกซ้อมด้วย ความก้าวหน้าในการพัฒนาก็จะเร็วขึ้น

การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ เป็นสัญญาณว่าเฉินโม่ได้ทะลวงวิชาวิญญาณงูไปสู่ระดับสมบูรณ์แล้ว!

ตอนนี้ ถ้าไม่ใช่คาถาที่ปล่อยได้ในทันที ผู้ฝึกตนระดับต่ำกว่าขั้นสามของการฝึกปราณก็ไม่อาจเข้าใกล้เขาได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคาถาที่เก่งกาจก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะโจมตีโดนเขาไม่เพียงแค่นั้น

วิชาวิญญาณงูในระดับสมบูรณ์ยังช่วยให้เฉินโม่มีพลังในการป้องกันตัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับขั้นสี่อีกด้วย

ในอนาคต เมื่อทะลวงไปถึงระดับขั้นสี่ของการฝึกปราณ การหลบหนีจะเป็นไปได้มากขึ้น!

“คาถาเรียกฝน น่าจะทะลวงได้ภายในสองถึงสามเดือน ส่วนคาถาเพิ่มพลังชีวิตต้องรอปลูกพืชอีกชุดก่อน

แต่ไม่รู้ว่า ซ่งหยุนซีจะกลับมาก่อนสิ้นปีหรือเปล่า”

เฉินโม่ครุ่นคิดเขาไม่คาดคิดเลยว่า แม้จะมีข้าววิญญาณจำนวนมาก แต่กลับเป็นปัญหาในการจัดการ!

เรื่องนี้ทำให้เขาตระหนักว่า อัตลักษณ์ของชาวนาวิญญาณแทบจะขังอนาคตของพวกเขาไว้

ถ้าไม่มีทรัพยากรก็ไม่รอด แต่ถ้ามีทรัพยากรก็ไม่รอด

ยิ่งมีข้าววิญญาณมากขึ้น โอกาสที่จะถูกปล้นก็ยิ่งสูงขึ้น

ตรงกับคำพูดของเฉินโม่ที่ว่า “สะสมข้าว แต่ไม่สะสมอาวุธ บ้านของเจ้าก็เหมือนคลังข้าว”

……

สามปีหลังจากภัยพิบัติ ทุกอย่างก็กลับมาสงบลง

นอกจากฤดูร้อนปีนี้ที่ร้อนกว่าปกติ ทำให้ชาวนาวิญญาณต้องยุ่งมากขึ้น ก็ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น

ทุกเช้าจะเห็นชาวนาวิญญาณกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ตามท้องนา ใช้ร่างกายที่พลังวิญญาณลดน้อยลงเพื่อทำคาถาเรียกฝนอย่างฝืนใจ

ทุกสามปีจะเกิดภัยพิบัติเล็กๆ

ภัยพิบัติเล็กๆ นี้ไม่ได้เลวร้าย แต่กลับทำให้การฝึกฝนของชาวนาวิญญาณล่าช้า

เช่นเดียวกับเฉินโม่ในช่วงก่อนหน้า เขาต้องใช้ทรายวิญญาณทั้งหมดเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ

จึงไม่มีเวลาฝึกฝนเพื่อเพิ่มระดับแต่ตอนนี้ เฉินโม่ไม่เหมือนเดิมแล้ว

เขามีหินวิญญาณระดับต่ำอยู่ในมือ และข้าววิญญาณที่กินไม่หมดก็เพียงพอให้เขาฟุ่มเฟือยได้

เขายังทำข้าววิญญาณให้เป็นขนมปีใหม่ ทุกครั้งที่ใช้คาถาเรียกฝนไปครึ่งชั่วโมง

เขาก็จะหยิบขนมออกมาจากแหวนเก็บของ และเคี้ยวอย่างมีความสุข

อย่างไรก็ตาม ภัยแล้งที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดคิดก็ยังทำให้แผนการของเขาเสียหาย

จากที่เดิมเขาคาดว่าจะทะลวงไปถึงระดับขั้นสี่ของการฝึกปราณในสามเดือน

กลับถูกเลื่อนออกไปถึงสี่เดือน ต้องรอจนข้าววิญญาณรอบที่สองเก็บเกี่ยวได้ถึงจะทะลวงสำเร็จ

ตั้งแต่ปีที่แล้ว เฉินโม่ก็หยุดกินยาลดความหิว

การกินข้าววิญญาณทุกวันทำให้เขาได้รับประสบการณ์เพิ่มขึ้นสิบกว่าหน่วยตลอดทั้งปี

ถ้าเปลี่ยนมากินข้าววิญญาณขั้นสอง การฝึกฝนของเขาคงเร็วขึ้นอีกเท่าตัว!

วันเวลาผ่านไป…ในที่สุดฤดูร้อนที่ร้อนระอุก็สิ้นสุดลง และภัยแล้งที่เกิดขึ้นก็ไม่ได้สร้างปัญหาใหญ่

ชาวนาวิญญาณพากันถอนหายใจโล่งอกพวกเขาผ่านมันมาได้ในปีนี้

ทุกอย่างกลับมาเป็นปกติ รอจนถึงวันเก็บเกี่ยว ชีวิตที่ดีขึ้นก็จะเริ่มต้น

แต่พวกเขาอาจไม่รู้เลยว่า ในวัฏจักรนี้ พวกเขากำลังใช้ศักยภาพที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น

สำนักชิงหยางต้องการเพียงฝูงวัวและม้าที่ทำงานอย่างขยันขันแข็งแต่ไม่สามารถหลุดพ้นจากสถานะของตัวเองได้

ไม่ใช่ผู้ฝึกตนที่เติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนเป็นภัยคุกคามต่อลูกศิษย์ของพวกเขา!

ท้ายที่สุดแล้ว ชาวนาวิญญาณที่อยู่ในระดับขั้นเจ็ดหรือแปดของการฝึกปราณ

ก็ยังคงเหนือกว่าผู้มีพรสวรรค์ที่อยู่ในระดับขั้นสามหรือสี่อยู่ดี ไม่ใช่หรือ?

เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้วบริเวณรอบๆ ตลาดกู่เฉินเต็มไปด้วยสีทอง

รวงข้าวเอนตัวลงต่ำ ชาวนาวิญญาณต่างก็มีความสุข

พวกวัวและม้าเหล่านี้ก็จะมีความสุขเพราะมีอาหารให้กิน…

เฉินโม่เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก หลังจากเก็บเกี่ยวข้าวรอบที่สองเสร็จ เขาก็ลบภาพลวงตาที่ปกปิดความลับในตอนกลางคืนออกไป

ข้าววิญญาณ 2,100 จิน ถูกจัดเรียงอย่างเรียบร้อยข้างเล้าไก่

แม้ว่าจะเป็นจำนวนมหาศาล แต่ในเวลานี้ก็ไม่มีชาวนาวิญญาณคนใดกล้าแอบดูข้าววิญญาณของคนอื่น

ข้าวเหล่านี้ถูกใช้ในการจ่ายภาษีและค่าเช่า ที่เหลืออีก 5,000 จิน

รวมกับข้าว 7,000 จินที่เก็บเกี่ยวได้เมื่อครึ่งปีก่อน ถูกเก็บไว้อย่างสงบในแหวนเก็บของของเฉินโม่

พื้นที่ขนาด 20 ฉื่อ ตอนนี้ถูกใช้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว

นั่นหมายความว่า หากมีข้าวเพิ่มขึ้นอีก 10,000 จิน แหวนเก็บของที่เขาซื้อมาในราคา

5 ก้อนหินวิญญาณระดับต่ำจะไม่พอใช้แล้ว!แต่โชคดีที่ใกล้จะสิ้นปีแล้ว

เฉินโม่สามารถขายข้าวได้อีกครั้งอย่างไรก็ตาม ปัญหาก็ยังเกิดขึ้นตรงหน้าเขา

ทุ่งนาวิญญาณสิบเจ็ดไร่ หากคำนวณดีๆ ก็เก็บเกี่ยวได้เพียง 3,400 จิน หักภาษีและค่าเช่าแล้ว จะเหลือประมาณ 1,700 จิน

ในตลาดกู่เฉิน มีร้านขายข้าวทั้งหมด 5 ร้าน ไม่รวมหนึ่งสองสามสถานีรับซื้อข้าว

ต่อให้ขายให้ทุกร้าน ร้านละ 1,700 จิน ก็จะขายได้แค่ 8,500 จินเท่านั้น!

แล้วอีก 3,500 จิน จะทำอย่างไรดี!