เรื่องที่ซ่งหยุนซีถูกจับ หงเยี่ยนไม่ได้บอกเฉินโม่ เพราะเมื่อผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเอ่ยปาก เธอก็ไม่กล้าพูดอะไรเพิ่มเติม

เพียงแค่ความสามารถที่สามารถเดินทางจากสระวิญญาณฉางเกอ มาถึงตลาดไป๋เซอภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง และยังจับตัวได้ทันทีเช่นนี้ นั่นก็เป็นสิ่งที่เกินกว่าหงเยี่ยนจะต่อกรได้

ดังนั้น หลังจากฤดูเก็บเกี่ยว เมื่อเจ้าหน้าที่เก็บข้าวมายังบ้านเฉินโม่ เขาจึงไม่เห็นซ่งหยุนซี และคนที่มากับเจ้าหน้าที่กลับเป็นเพียงเม่ยฮวา ที่อยู่ขั้นสามของการฝึกปราณ

เฉินโม่คิดจะถาม แต่เม่ยฮวาที่เป็นผู้ดูแลของตระกูลซ่งกลับพูดวกไปวนมา ไม่ได้บอกอะไรที่ชัดเจน

หลังจากที่เฉินโม่ขายข้าววิญญาณเหลืองจำนวน 4,000 จินเสร็จแล้ว และได้เห็นซ่งหยุนซีมาด้วยสีหน้าหม่นหมอง เขาก็พอจะเดาเรื่องราวได้

“ผู้อาวุโสจูมาแล้วหรือ?”

คงเป็นเหตุนี้เท่านั้นที่ทำให้หัวหน้าตลาดไป๋เซอผู้เย่อหยิ่งต้องหงอยไป

“เฮ้อ อย่าไปพูดถึงมันเลย”

ซ่งหยุนซีไม่รู้ว่าผู้อาวุโสจูใช้วิธีอะไร เขามั่นใจว่าไม่ใช่หงเยี่ยนหรือเฉินโม่ที่บอกความลับ

ไม่น่าเชื่อเลย! ตอนอยู่ขั้นฝึกปราณ จูเสี่ยวฟางไม่เคยสนใจเขาเลย แต่พอขึ้นขั้นสร้างรากฐานกลับกลายเป็นคนละคน!

เฉินโม่หัวเราะลั่น “ในเมื่อเป็นอย่างนี้ พี่ใหญ่ก็ควรรีบสร้างรากฐาน ข้าจะได้เกาะท่านบ้าง”

“สร้างรากฐานอะไรกัน มันง่ายที่ไหน!” ซ่งหยุนซีพูดด้วยความอารมณ์เสีย ก่อนจะนึกขึ้นได้แล้วถามว่า

“เจ้ารู้จักโม่จวินชิงจากยอดเขาจื่อหยุนไหม?”

“โม่จวินชิง?”

เฉินโม่เคยได้ยินชื่อ ดูเหมือนเขาจะจำได้รางๆ

ทันใดนั้น เขาก็นึกขึ้นได้!

ก็เป็นศิษย์ผู้สืบทอดที่หยิ่งผยองในสมัยก่อนคนนั้น

“เขาเป็นอะไรไป?”

“เขาเหมือนใช้เวลาแค่สี่ปีก็บรรลุถึงขั้นเก้าของการฝึกปราณ!”

เฉินโม่อดไม่ได้ที่จะยิ้ม มันแน่อยู่แล้ว คนที่มีพรสวรรค์ก็คือคนที่มีพรสวรรค์

“ตอนนี้สร้างรากฐานแล้วหรือยัง?”

“ยังไม่สร้าง! แต่เมื่อวานพี่หวังมาบอกเรื่องหนึ่ง” ซ่งหยุนซีกล่าวด้วยความสนใจหรืออาจจะเป็นความรู้สึกนึกคิด

“ได้ยินว่าโม่จวินชิงต้องการสร้างรากฐานเร็วๆ นี้ และวางแผนไปที่แดนลับด้วยตัวคนเดียว นั่นก็คือ ถ้ำสวรรค์

“เข้าไปแล้วหรือยัง?”

“จะเข้าไปได้ยังไง! ตอนแรกผู้อาวุโสหลี่ตกลงดีๆ แต่ก่อนวันเดินทางไม่กี่วันก็เปลี่ยนใจ ไม่พูดถึงเรื่องเข้าไปในถ้ำสวรรค์อีก!”

“ทำไม?” เฉินโม่ถาม “กลัวว่าเขาจะตายหรือ?”

ซ่งหยุนซีพยักหน้าเห็นด้วย “ข้ากับพี่หวังคิดแบบนั้น ถึงแม้ว่าหลี่ซังเซียนจะเป็นตัวอย่างที่สองที่ออกมาได้อย่างปลอดภัย แต่ผู้อาวุโสหลี่ก็ไม่กล้าเสี่ยง...แทนที่จะให้เขาเสี่ยงสร้างรากฐานเร็วๆ สู้ให้เขาค่อยๆ สร้างรากฐานอย่างมั่นคง ใช้เวลาอีกสักปีสองปีดีกว่า เพราะด้วยพรสวรรค์ของโม่จวินชิง ปีสองปีเพียงพอแล้ว”

เฉินโม่พยักหน้าเงียบๆ มันก็จริง

ถ้าเป็นเขา ก็จะไม่ไปเสี่ยงเช่นกัน

การบรรลุหรือไม่บรรลุไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งที่สำคัญคือการมีชีวิตอยู่!

“แล้วเจ้ารู้ไหม? เรื่องที่สนุกจริงๆ มันอยู่ข้างหลังนี่แหละ!”

ซ่งหยุนซีเล่าอย่างสนุกสนาน ราวกับเมฆหมอกที่จูเสี่ยวฟางทิ้งไว้ได้สลายไปแล้ว

“อืม?”

“จากนั้น ศิษย์ที่เก่งกาจที่สุดในรอบพันปีของยอดเขาจื่อหยุนคนนี้ก็คลุ้มคลั่ง ท้าทายศิษย์ขั้นแปดและขั้นเก้าของการฝึกปราณทุกคน เจ้าว่า ศิษย์เหล่านั้น...ไม่! แม้แต่ศิษย์ผู้สืบทอด ใครจะเป็นคู่มือของเขาได้? แต่ละคนถูกซ้อมจนปางตาย จนกระทั่งหลี่ซังเซียน ศิษย์พี่เข้ามาสั่งสอนเขา เหตุการณ์ถึงได้สงบลง”

“แต่ว่า เด็กคนนั้นก็ยังหยิ่งผยอง แม้จะถูกซ้อมจนล้มลง แต่ก็ยังเต็มไปด้วยความแค้นใจ ถึงขั้นประกาศว่าหลังจากสร้างรากฐานแล้วจะขอท้าประลองเป็นตายกับหลี่ซังเซียน!”

“โหดร้ายจริง” เฉินโม่พึมพำ

ชีวิตในสำนักเซียนช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ

ต่างจากชีวิตของเขาที่ทำได้แค่ปลูกข้าวเลี้ยงหมูมาก

แต่ถึงอย่างนั้นเฉินโม่ก็ไม่ได้อิจฉาเลย

ทันใดนั้น ซ่งหยุนซีก็หันมาถามว่า “เจ้าว่าข้าควรจะลองเสี่ยงเข้าไปดีไหม?”

“เข้าไปไหน?” เฉินโม่ใจหล่นวูบ

ภาพของชายแก่หลังค่อมคนหนึ่งปรากฏขึ้นในหัว เขาคือผู้ฝึกตนคนแรกที่เฉินโม่ได้พบหลังจากมาถึงที่นี่ และเป็นสหายที่ช่วยเหลือเขามากที่สุดนอกจากซ่งหยุนซี!

ในปัจจุบัน สุสานไร้ศพของหวังลี่เซี่ยยังคงอยู่ในป่าใกล้ตลาดโบราณกู่เฉิน

“แดนลับไง!”

“อย่าไป!”

“ทำไม?” ซ่งหยุนซีถาม

“มีคนมากมายเข้าไปแล้ว ตอนนี้ออกมาได้กี่คน?”

“สองคน!”

“เห็นไหมล่ะ แค่สอง...อ้าว ไม่ใช่หลี่ซังเซียนคนเดียวหรือ?”

ซ่งหยุนซีส่ายหัว “ไม่! ไม่ๆ! ตั้งแต่เจ็ดหรือแปดปีก่อน มีผู้ฝึกตนขั้นสามของการฝึกปราณเคยออกมาได้คนหนึ่ง ไม่รู้เพราะอะไร แต่ดูเหมือนเขาจะถูกกระทบกระเทือน จากนั้นก็ใช้วิชาที่ไม่รู้ว่าได้มาจากไหน แม้แต่หลี่ฉุนเฟิงก็หาตัวเขาไม่เจอ”

“เจ็ดแปดปีก่อน?” เฉินโม่รู้สึกถึงอะไรบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล

“หลังจากนั้น ได้ยินมาว่ามีชาวนาวิญญาณหลายคนในตลาดโบราณกู่เฉินถูกฆ่าตาย ทีแรกยอดเขาจื่อหยุนคิดจะสอบสวน แต่ไม่มีร่องรอยใดๆ เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเพียงเพื่อขโมยยาลดความหิวไม่กี่เม็ด จากนั้นคนร้ายก็หายไปจนถึงบัดนี้”

เจ็ดแปดปีก่อน...ชาวนาวิญญาณ...ถูกฆ่า...นกปีกดำ...

เมื่อเบาะแสเหล่านี้มาประกอบกัน ภาพปริศนาที่สมบูรณ์ก็ปรากฏขึ้น

และความจริงของภาพนั้นก็คือ—เฉินโม่เคยถูกคนแรกที่ออกจากแดนลับฆ่าตาย ก่อนที่เขาจะได้มีโอกาสคืนชีพ!

“เฮ้อ!” เฉินโม่ถอนหายใจยาว

เรื่องนี้แทบจะเลือนหายไปจาก

ความทรงจำของเขาแล้ว ใครจะไปคิดว่าความทรงจำที่ตายไปแล้วจะกลับมาเล่นงานเขาอีกครั้ง

“นานขนาดนั้นแล้ว เพิ่งมีแค่สองคนเอง พี่ใหญ่ไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยง!”

ซ่งหยุนซีกลับส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “พี่ชายเจ้าปีนี้ก็ 52 แล้ว หากถึง 60 แล้วยังสร้างรากฐานไม่ได้ เกรงว่าคงไม่มีโอกาสอีกแล้ว”

เหมือนกัน!

เหมือนกับที่หวังลี่เซี่ยเคยพูดไว้ไม่มีผิด

คนหนึ่งคือไม่สามารถบรรลุสร้างรากฐาน อีกคนหนึ่งกำลังจะถึงขีดอายุขัย

และพวกเขาทั้งคู่ต่างก็มองหาทางเสี่ยงโชค!

“ท่านยังมีเวลาอีกแปดปี! เชื่อในพรสวรรค์ของพี่ใหญ่เถิด การสร้างรากฐานย่อมไม่เกินความสามารถของท่าน”

ถึงแม้ว่าเฉินโม่จะพูดปลอบใจ แต่คำพูดสวยๆ นั้นก็ฟังแล้วสบายใจอยู่ดี

“ดี! ดี! งั้นตามที่เจ้าว่า ข้าจะยังไม่ไปในสามปีนี้ แต่เจ้าต้องรีบไปถึงขั้นห้าของการฝึกปราณโดยเร็ว เพราะการมีชีวิตยืนยาวไม่ได้หมายความว่าจะอยู่รอดได้” ซ่งหยุนซีเตือน

“จะจำไว้! ไปกันเถอะ” เฉินโม่เป็นฝ่ายเดินนำไป ซ่งหยุนซีก็ตามไปด้วย

เม่ยฮวาที่ไม่รู้จะทำอะไรต่อก็เหลียวมองไปรอบๆ ก่อนจะคิดได้ว่าพวกเขาคงกำลังจะไปที่ใด จึงรีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อเตรียมพร้อมทั้งห้องลับและเมล็ดพันธุ์

หลังจากยุ่งอยู่เจ็ดวัน เมื่อจัดการธุระส่วนตัวเสร็จในห้าวันหลัง เฉินโม่ก็เริ่มฝึกในห้องเพาะพันธุ์

หลังจากเคยลิ้มรสประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจากหยางฉีตันแล้ว การที่ต้องเห็นตัวเลขหยุดนิ่งอยู่หลายวันทำให้เฉินโม่ได้แต่ถอนหายใจยาว

แบบนี้ต่อให้กินอาหารวิญญาณทุกวันก็ต้องใช้เวลาห้าหกปีกว่าจะทะลุถึงขั้นเจ็ดของการฝึกปราณ!

จะทำยังไงดี?

อาจจะมีวิธีเดียวเท่านั้น!