ที่ยอดเขาจื่อหยุน บรรยากาศเต็มไปด้วยพลังเซียนหมุนวนอยู่รอบๆ

ยอดเขาแห่งนี้ประกอบด้วยสิบหอ แต่ละหอถูกสร้างขึ้นบนแหล่งพลังวิญญาณขั้นสอง

เมื่อเฉินโม่ก้าวเข้าสู่หอการปกครองโลกีย์ตามซ่งหยุนซี เขารู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณที่แผ่ออกมาจากพื้นดิน มันเข้มข้นกว่าที่ตลาดบนเชิงเขามากมายหลายเท่า

ด้านหน้าของหอมีป่าไผ่ม่วง ทุกปีในฤดูใบไม้ผลิ หน่อไม้ม่วงจากป่านี้จะถือว่าเป็นพืชวิญญาณขั้นสอง

หน่อไม้ม่วงไม่เพียงมีประโยชน์ต่อการฝึกตน แต่ยังช่วยบำรุงพลังชีวิตและยืดอายุขัยอีกด้วย

ป่าไผ่ม่วงนี้จึงถือเป็นของขึ้นชื่อของยอดเขาจื่อหยุน

เมื่อเดินต่อเข้าไปด้านใน จะพบกับลานกว้าง ซึ่งบางครั้งจะเห็นนักพรตนั่งฝึกตนหรือพูดคุยแลกเปลี่ยนความรู้กันบ้างประปราย

เฉินโม่เดินตามซ่งหยุนซีเข้าไปในหอใหญ่ และทันทีที่ก้าวผ่านประตู เขาก็ได้เห็นภาพที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

“หอถ่ายทอดวิชาขอซื้อข้าววิญญาณเหลือง 300 จิน ข้าววิญญาณซวนอี้ 20 จิน”

“ตอนนี้เรายังขาดภาษีข้าวจากสำนักชิงหยางอยู่ 1,000 จิน และตลาดอีกแปดแห่งรวมถึงตลาดไป๋เซอและตลาดกู่เฉินยังไม่ได้ส่งข้าวมา”

“ผู้อาวุโสเฉินส่งยากระดูกมาให้ หวังว่าในปีหน้าจะได้แบ่งเพิ่ม…”

“ชู่! หยุดพูด!”

“ยังมีไก่วิญญาณเหลือไหม? ท่านยอดเขาสั่งให้ส่งตัวหนึ่งไปให้”

ในช่วงเวลาหนึ่ง เฉินโม่รู้สึกเหมือนตัวเองหลุดเข้าไปในห้องซื้อขาย ทุกคนถือปากกา มีลูกคิดวางอยู่บนโต๊ะ และพวกเขาก็หยิบพืชวิญญาณ

ข้าววิญญาณออกมาจากมิติเก็บของ เพื่อตรวจนับและนำเข้าไปในมิติอื่น

ในช่วงฤดูหนาว หอการปกครองโลกีย์ถือเป็นหอที่งานยุ่งที่สุด

พวกเขามีข้าววิญญาณจำนวนมากที่ต้องจัดการ แจกจ่ายให้นักพรตนับพันคนในยอดเขาจื่อหยุน ตั้งแต่ยอดเขาไปจนถึงศิษย์นอก การแบ่งสรรต้องชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องจัดส่งภาษีข้าวให้สำนักชิงหยางอีก จึงทำให้การทำงานไม่ใช่เรื่องง่ายดาย

การมาถึงของพวกเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก ทั้งคู่เดินผ่านหอใหญ่ไป บางครั้งจะมีคนทักทายซ่งหยุนซีบ้าง แต่ก็ไม่มีใครพูดคุยมากนัก

เมื่อเดินเข้ามาถึงด้านหลัง ปรากฏให้เห็นแถวของเรือนไม้ที่ตกแต่งอย่างงดงาม

“แถวที่สามจากด้านหน้าคือเรือนของผู้อาวุโสซุนอี้หมิง” ซ่งหยุนซีเตือน

เฉินโม่ไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้า

ตึง ตึง! ตึง!

“ท่านลุงซุน… ผู้อาวุโส ข้าซ่งหยุนซีมาคารวะ”

หลังจากเคาะประตู เสียงทรงพลังจากด้านในก็ดังตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

“เข้ามาได้”

ทั้งสองผลักประตูเข้าไป

เมื่อเข้าไปด้านใน ก็พบห้องรับแขก และในไม่ช้า ชายชราเคราขาว ผู้มีอากาศเซียนปรากฏตัวจากหลังฉากบังตา

ซุนอี้หมิงมองซ่งหยุนซีก่อน จากนั้นหันมามองเฉินโม่ ถามว่า:

“คนนี้คือ?”

“เฉินโม่ คนที่ท่านประมุขหออวี้หยุนต้องการรับเป็นศิษย์นั่นแหละครับ”

“โอ้?”

ซุนอี้หมิงเป็นใครกัน?

คนที่มีชีวิตอยู่มานานกว่าร้อยปี แบบนี้ย่อมเข้าใจความหมายแฝงทุกอย่างได้ทันที

“เจ้าคือผู้เลี้ยงสัตว์วิญญาณที่ตั้งใจดูแลสัตว์อย่างดี?”

“คารวะผู้อาวุโสซุน ข้าคือเฉินโม่!”

“ท่านผู้อาวุโสซุน ข้านำพาน้องเฉินมาเพื่อขอบคุณท่านสำหรับเรื่องครั้งก่อน”

ซ่งหยุนซีกล่าวพลางปล่อยไก่วิญญาณสองตัวออกมาจากม้วนภาพสัตว์วิญญาณ

สายตาของผู้อาวุโสซุนอี้หมิงเพียงแวบเดียวก็มองออกถึงความพิเศษของไก่ทั้งสองตัว พลังวิญญาณในตัวพวกมันเข้มข้นมาก

ราวกับกำลังจะก้าวเข้าสู่ขั้นหนึ่งเขาแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าเฉินโม่เลี้ยงมันมาได้ยังไง!

“งั้นข้ารับไว้ละกัน”

ซุนอี้หมิงไม่ได้เกรงใจ เพราะนี่เป็นของที่พวกเขาส่งมาให้ตามคำสัญญา ยิ่งไปกว่านั้น เขาอายุมากกว่า ปฏิเสธไปก็จะดูเกินจริง

“ได้ยินว่าตอนที่เจ้าเลี้ยงไก่วิญญาณ เจ้าถึงขั้นหวีขน นวดตัว และเล่นพิณให้พวกมันฟังด้วย?”

“ทูลท่านผู้อาวุโสซุน ใช่แล้วขอรับ!” เฉินโม่ตอบพร้อมคำนับ

“ถ้าเช่นนั้น เจ้าไปกับข้า”

ซุนอี้หมิงพูดเสร็จแล้วก็หันหลังเดินนำเข้าไปหลังฉากบังตา

เฉินโม่หันมองซ่งหยุนซี ซึ่งมีสีหน้าฉงนไม่ต่างกัน

เดิมทีซ่งหยุนซีแค่อยากพาน้องชายมาแนะนำให้เป็นที่รู้จัก เพื่อป้องกันปัญหาในภายหลังเหมือนกับที่เกิดในตลาดจินหลิง

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนจะมีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้น?

“ไป ข้าจะไปกับเจ้าเอง!” ซ่งหยุนซีกล่าว เป็นการปลอบใจให้เฉินโม่สบายใจขึ้น

ทั้งคู่เดินตามหลังผู้อาวุโสซุนออกจากสวนด้านหลัง มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเป็นเวลานาน ทั้งที่ถ้าใช้กระบี่บินจะใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจ

แต่พวกเขากลับเดินเท้าอย่างช้าๆ ราวกับมนุษย์ธรรมดา

เมื่อใกล้ถึงจุดหมาย เฉินโม่ก็ได้กลิ่นบางอย่างที่คุ้นเคย

เดินไปอีกไม่นาน เสียงไก่ขันก็ดังมาจากด้านหน้า

สุดท้าย ผู้อาวุโสซุนก็หยุดเดิน

เขาหันกลับมาพูดว่า “เจ้าพกพิณมาหรือเปล่า?”

เฉินโม่ตกใจเล็กน้อย แต่รีบตอบทันที

“ข้าพกมาแล้ว!”

“ลองเล่นให้ข้าฟังหน่อย”

ซุนอี้หมิงพูดเรียบๆ แต่ตัวเขาเองก็ก้าวเข้าสู่สถานีเลี้ยงสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุดของยอดเขาจื่อหยุนแล้ว

ตลาดทั้ง 34 แห่งส่งสัตว์วิญญาณมาฝากไว้ที่นี่ บางส่วนถูกส่งให้สำนักชิงหยาง ส่วนที่เหลือถูกแบ่งให้กับศิษย์ตามระดับการทำคุณประโยชน์

แม้ว่าม้วนภาพสัตว์วิญญาณจะสามารถเก็บสิ่งมีชีวิตได้ชั่วคราว แต่ถ้าเก็บไว้นานเกินไป สัตว์เหล่านั้นจะอ่อนแอหรือถึงตายได้

เพราะการเลี้ยงสัตว์แบบม้วนภาพเป็นความลับของสำนักอื่นที่ไม่ถูกถ่ายทอดออกมา สำนักชิงหยางโดดเด่นเรื่องกระบี่ จึงไม่สามารถเข้าถึงความลับนี้ได้ ม้วนภาพเหล่านี้จึงเป็นสิ่งที่ซื้อหามา

ดังนั้น สถานีเลี้ยงสัตว์วิญญาณแบบครึ่งเลี้ยงครึ่งเก็บแห่งนี้จึงจำเป็นอย่างยิ่ง

เฉินโม่คาดเดาว่าผู้อาวุโสซุนคงมีเจตนาอะไรบางอย่าง เมื่อเดินตามไป เขาก็เลือกมุมที่เงียบสงบก่อนจะตั้งพิณขึ้น วางเก้าอี้ไม้เล็กๆ แล้วนั่งลง

ทันทีที่เฉินโม่วางนิ้วลงบนสายพิณ อากัปกิริยาของเขาก็เปลี่ยนไปทันที!

เมื่อเขาดีดนิ้ว สายพิณส่งเสียงแรกออกมา ผู้อาวุโสซุนอี้หมิงถึงกับขมวดคิ้ว

เสียงพิณเริ่มต่อเนื่อง ในตอนแรกสถานีเลี้ยงสัตว์ที่เคยเต็มไปด้วยเสียงเจี๊ยวจ๊าวค่อยๆ สงบลงทีละนิด

เสียงพิณนั้นช่างหวานใสและกังวาน

แม้ว่าซุนอี้หมิงจะไม่เข้าใจเรื่องดนตรี แต่เมื่อมีชีวิตยืนยาวมานานขนาดนี้ เขาก็มีประสบการณ์มากพอ

จากท่วงท่าและทำนองเสียงพิณที่แสนไพเราะ เขาก็รู้ได้ทันทีว่า หากไม่ได้ฝึกฝนมาเป็นเวลาหลายปี ย่อมไม่อาจมีทักษะที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้!

เมื่อเสียงพิณดำเนินต่อไป เหล่าสัตว์วิญญาณที่เงียบลงแล้วก็ดูเหมือนจะเข้าสู่ภาวะจิตใจสงบนิ่ง

ในตอนนั้นเอง ซ่งหยุนซีก็เริ่มรู้สึกแปลกๆ ขึ้นมา

เขารู้สึกเหมือนเคยได้ยินเสียงพิณนี้มาก่อน!

เหมือนเคยได้ยินในช่วงเวลาที่เร่งเร้าอะไรบางอย่าง!

ความรู้สึกนี้ทำให้เขานึกถึงภาพตอนที่เขาอยู่กับเซี่ยหว่านและหยุนโหยวในช่วงเวลาที่น่าประทับใจ

ความปรารถนาและการควบคุมตนเองผสมผสานกัน ความสุขทั้งทางกายและจิตใจ!

แต่เขาคิดมาตลอดว่าเสียงพิณนั้นเป็นของหงเยี่ยน เพื่อช่วยเสริมบรรยากาศให้ เพราะนั่นเป็นความเชี่ยวชาญของนาง

ใครจะไปคิดว่าเสียงพิณที่บรรเลงอย่างลึกซึ้งนี้จะมาจากน้องชายของเขา—เฉินโม่!

มันเหลือเชื่อมาก!

ผู้บรรเลงพิณที่ทำให้ทุกคนในหอเว่ยเซียงเก๋อโหยหามานาน กลับเป็นคนที่มีฝีมือถึงขนาดนี้ แต่กลับเล่นให้แค่สัตว์วิญญาณฟัง!

เสียงพิณค่อยๆ เบาลง…

เมื่อเฉินโม่ดีดสายพิณเส้นสุดท้ายจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนช้าๆ

“ป๊ะ! ป๊ะ!”

ผู้อาวุโสซุนอี้หมิงแห่งหอการปกครองโลกีย์ ผู้ซึ่งอาจไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่มีทรัพย์สินมากที่สุด กลับไม่ลังเลที่จะปรบมือให้

และในวินาทีถัดมา เขาก็เอ่ยถามว่า

“เคล็ดวิชาพิณสงบจิตขั้นสมบูรณ์แล้วหรือ?”