“แล้วเมล็ดพันธุ์นี้มีความหมายอะไรล่ะ?”

กวนซิงเซียงอธิบายว่า “ตามที่เล่ากันมา ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ในตอนแรกที่พัฒนาขึ้นมา เป็นการพยายามที่จะใช้แทนข้าววิญญาณซวนอี้”

“ข้าววิญญาณซวนอี้? นั่นไม่ใช่ข้าววิญญาณขั้นสองหรอกหรือ?”

“ถูกต้อง! ตามตำนานกล่าวว่าผู้มีอำนาจคนนั้นต้องการปลูกข้าววิญญาณขั้นหนึ่งให้มีพลังเทียบเท่าข้าววิญญาณขั้นสอง และจะบอกว่าประสบความสำเร็จก็ไม่ผิดนัก เพราะข้าววิญญาณกระดูกยักษ์สามารถมีปริมาณพลังวิญญาณเทียบเท่าข้าววิญญาณซวนอี้ แต่ปริมาณผลผลิตนั้นต่างกันอย่างมาก แม้จะใช้ผู้เชี่ยวชาญด้านการเพาะพันธุ์ที่มีอัตราการเพาะพันธุ์ 10 ต่อ 1 มาปลูก ก็ยังคงขาดทุนอยู่ดี!”

เฉินโม่ภายนอกดูเหมือนไม่สนใจ แต่ภายในกลับรู้สึกดีใจอยู่เล็กน้อย

ถ้าเขาสามารถปลูกได้ในอัตราส่วน 3 ต่อ 1 แม้จะปลูกข้าววิญญาณกระดูกยักษ์เพียงห้าไร่ ก็ต้องการเพียง 15 จินของเมล็ดข้าววิญญาณเท่านั้น

และสำหรับห้าไร่นี้ เขาจะสามารถเก็บเกี่ยวได้ 200 จินต่อครั้ง!

นี่เป็นผลลัพธ์ที่ยังไม่ได้ใช้คาถาเรียกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์ด้วยซ้ำ!

“แล้วข้าววิญญาณกระดูกยักษ์นี้ต้องใช้เวลาปีละหนึ่งรอบเก็บเกี่ยวหรือเปล่า?”

“ใช่แล้ว”

เฉินโม่พยักหน้าเบาๆ และหันไปดูเมล็ดพันธุ์อีกชนิดหนึ่ง

“นี่คือเมล็ดพันธุ์อะไร?”

กวนซิงเซียงก็รู้แล้วว่า หลังจากที่ฟังคำอธิบายเกี่ยวกับข้าววิญญาณกระดูกยักษ์แล้ว คงไม่มีใครสนใจหรืออยากซื้อไปปลูกอย่างแน่นอน

เนื่องจากมันเป็นการค้าขาดทุนที่ไม่มีใครอยากทำ!

ถ้าไม่ใช่เพราะหัวหน้าร้านคนก่อนชื่นชอบมันจนยอมจ่ายเงินเพิ่มเพื่อให้ปลูก ข้าวพวกนี้ก็คงไม่ได้ถูกเก็บไว้ในร้าน

“นี่เรียกว่า ‘ซือหมี่’ หรือที่รู้จักกันในนามข้าวหยาบหรือข้าวสัตว์

มันถูกใช้เพื่อเลี้ยงไก่วิญญาณเป็นหลัก นักพรตปกติจะไม่กินมัน”

“แล้วผลผลิตต่อไร่เป็นอย่างไร?”

“ผลผลิตประมาณ 400 จินต่อไร่ มันดีตรงที่ได้ปริมาณเยอะ! แต่พลังวิญญาณที่มันมีนั้นเทียบได้กับเปลือกข้าวเท่านั้น ดังนั้นกินมันยังไม่ดีเท่ากินยาลดความหิวเม็ดเดียวเลย”

เฉินโม่พยักหน้าเล็กน้อย

“สิ่งเหล่านี้เป็นของดีทั้งนั้น!”

“ท่านโปรดพูดต่อ”

“ไม่... ไม่ต้องพูดถึงท่าน เรียกข้าว่าเสี่ยวกวนก็พอ”

กวนซิงเซียงรีบโบกมือ เหมือนไม่กล้ารับคำว่า “ท่าน”

เฉินโม่ไม่อยากเสียเวลาถกเถียงในเรื่องนี้ จึงปล่อยไป

“เมล็ดพันธุ์สองกองนี้คืออะไร?”

กวนซิงเซียงอธิบายต่อว่า “นี่คือเมล็ดของ ‘ชิงเย่หลาน’ และ ‘หวงหลิงเฉ่าฮวา’ ซึ่งเป็นพืชวิญญาณขั้นหนึ่งที่ค่อนข้างพบเห็นได้บ่อย ระยะเวลาการเจริญเติบโตประมาณ 3-4 เดือน เมื่อโตเต็มที่แล้วส่วนที่ใช้รับประทานจะเป็นใบ ‘ชิงเย่หลาน’ เมื่อกัดจะกรอบและมีน้ำเยอะ ส่วน ‘หวงหลิงเฉ่าฮวา’ จะกินดอกที่โตเต็มที่แล้ว”

หลังจากฟังคำอธิบาย เฉินโม่หยิบ “สารานุกรมพืชวิญญาณ” ขึ้นมาเปิดดู

เปิดไปที่หน้า 12 หรือ 13 พบว่ามีบันทึกเกี่ยวกับพืชทั้งสองชนิดนี้ไว้ แต่เพราะไม่มีเมล็ดพันธุ์อยู่กับตัว เฉินโม่จึงไม่รู้จักมันในตอนแรก

“นี่คือมันใช่ไหม?”

“ใช่แล้ว!”

เฉินโม่เข้าใจดีว่าพืชวิญญาณทั้งสองชนิดนี้ มีความคล้ายคลึงกับพืชธรรมดาที่พบในโลกทั่วไปชนิดหนึ่งคล้ายกับผัก อีกชนิดหนึ่งคล้ายกับดอกไม้ แต่เมื่อสังเกตดีๆ ก็จะพบว่ามีความแตกต่างกันมาก!

ทันใดนั้น เขาก็เกิดความคิดขึ้นในใจว่า: บางทีพืชวิญญาณในโลกแห่งการบำเพ็ญอาจถูกพัฒนาขึ้นมาจากพืชธรรมดาในโลกทั่วไปก็ได้!

“แล้วผลผลิตต่อไร่เป็นอย่างไร?”

“เมล็ดพันธุ์ที่ใช้ต่อไร่ประมาณ 2 เฉียน แต่พืชวิญญาณชนิดนี้ต่างจากข้าวที่เมล็ดพันธุ์จะต้องรอให้ลำต้นและใบแห้งเหี่ยวก่อนถึงจะกลายเป็นเมล็ดพันธุ์ได้ นั่นหมายความว่าจะต้องเหลือพืชวิญญาณประมาณ 10 ต้นไว้ไม่เก็บเกี่ยว รอให้มันเหี่ยวแห้งก่อนแล้วค่อยเก็บเมล็ดพันธุ์ โดยทั่วไปไร่หนึ่งของชิงเย่หลานจะได้ผลผลิตประมาณ 100 ต้น ประมาณ 80-90 จิน ส่วนหวงหลิงเฉ่าฮวาจะได้ผลผลิต 50 ต้น ประมาณ 100 จิน”

“ราคาของพืชวิญญาณชนิดนี้ดีทีเดียว 100 จินสามารถขายได้ประมาณ 20 ตำลึงทรายวิญญาณ โดยทั่วไปแล้วชาวนาวิญญาณจะปลูกไว้สักหนึ่งหรือสองไร่”

เฉินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เห็นด้วยกับเหตุผลนี้

สำหรับชาวนาวิญญาณทั่วไป การเก็บเกี่ยวข้าววิญญาณเหลือง 200 จินต่อไร่ ต้องจ่ายภาษีและค่าเช่าประมาณ 120 จิน ดังนั้นห้าไร่จะต้องจ่าย 600 จิน ในกรณีนี้การปลูกข้าววิญญาณสักสามหรือสี่ไร่ แล้วปลูกชิงเย่หลานและหวงหลิงเฉ่าฮวาเสริมอีกนิด ก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลว

แต่เมื่อคิดคำนวณแล้ว กลับพบว่ามันไม่ค่อยคุ้มค่าซักเท่าไหร่!

เมื่อคิดไตร่ตรองไปมา เฉินโม่ก็ได้ตระหนักว่าพวกเจ้าของที่ดินช่างเลวร้ายเพียงใด

พวกเขาไม่ให้โอกาสชาวนาวิญญาณในการก้าวหน้าเลย!

สุดท้ายก็ทำได้แค่พอประทังชีวิต แม้จะทำงานหนักตลอดชีวิตก็แทบไม่มีความก้าวหน้า

ยังมีพืชวิญญาณอีกสองชนิดสุดท้ายที่กวนซิงเซียงแนะนำ เฉินโม่ก็พอเข้าใจแล้วว่ามันถูกใช้เพื่อเพิ่มกลิ่นและปรุงรส

โดยปกติแล้ว การปลูกพืชเครื่องเทศควรจะทำกำไรได้

แต่ก็อย่างที่บอก พวกเจ้าของที่ดินได้กดราคาจนถึงที่สุดแล้ว พอหักลบค่าต้นทุนเมล็ดพันธุ์ ก็แทบไม่เหลือกำไร

ทำให้เมื่อคิดดูแล้ว ทำงานหนักมาตลอดครึ่งปี สุดท้ายก็ไม่สู้การปลูกข้าวขายเพื่อแลกทรายวิญญาณ แล้วค่อยซื้อเครื่องเทศมาใช้แทน

ยิ่งไปกว่านั้น ชาวนาวิญญาณจำเป็นต้องใช้เครื่องเทศหรือไม่?

หลังจากเข้าใจถึงหน้าที่ ผลผลิต และข้อควรระวังในการปลูกพืชเหล่านี้แล้ว เฉินโม่ก็ได้ตัดสินใจ

“ที่ร้านมีข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ขายไหม? ข้าอยากซื้อ 15 จินมาลองดูหน่อย ส่วนเมล็ดพันธุ์ของชิงเย่หลานและหวงหลิงเฉ่าฮวาขออย่างละ 5 เฉียน แล้วก็ข้าวซือหมี่อีก 10 จิน”

เมื่อเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามจะซื้อ กวนซิงเซียงก็มีท่าทีลังเลเล็กน้อย

“ท่านเฉินข้าขอไปถามหัวหน้าร้านก่อนนะ?”

เฉินโม่ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วถามว่า “ปกติแล้วเจ้าขายหรือไม่?”

“ขาย!”

“แล้วราคาเท่าไหร่?”

“แบบนี้ดีกว่า ขายตามราคาซื้อกลับมาละกัน” กวนซิงเซียงเดาว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการรบกวนหัวหน้าร้านกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ “ข้าววิญญาณกระดูกยักษ์หนึ่งจินเท่ากับหนึ่งตำลึง 15 จิน ก็ 15 ตำลึง เมล็ดพันธุ์ชิงเย่หลานและหวงหลิงเฉ่าฮวารวมกัน 2 ตำลึงดีไหม ส่วนข้าวซือหมี่ 10 จิน ข้าแถมให้ เพราะมันไม่ค่อยมีค่าอะไร”

เฉินโม่พยักหน้า เห็นว่าราคาเป็นไปตามที่คาดไว้

เพียงแต่ราคาข้าววิญญาณกระดูกยักษ์นี้กลับเท่ากับข้าววิญญาณซวนอี้!

ถ้าคิดแบบนี้ เมล็ดพันธุ์หนึ่งจินก็คงต้องใช้ถึง 30 ตำลึง! ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีใครอยากปลูกมัน!

“ตกลง”

พูดจบ เฉินโม่หยิบถุงหอมออกมาจากอก คว่ำเอาทรายวิญญาณ 17 ตำลึงออกมาแล้วผลักไปให้

กระบวนการซื้อเมล็ดพันธุ์นี้เป็นไปอย่างราบรื่น กวนซิงเซียงก็ตอบคำถามที่คาใจเฉินโม่ทั้งหมดโดยไม่ปิดบัง

เมื่อกลับถึงบ้าน เจ้าไก่หัวแข็งยังคงคาบจอบไถดินอย่างขยันขันแข็ง

เฉินโม่โยนเปลือกข้าวให้มันบ้างก่อนจะกลับเข้าไปในบ้าน

ตอนที่ซ่งหยุนซีสร้างบ้านหลังนี้ ได้เตรียมห้องลับไว้ให้เฉินโม่โดยเฉพาะ

ท้ายที่สุด ซ่งหยุนซีก็รู้ดีว่าเฉินโม่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการเพาะพันธุ์

เฉินโม่เดินเข้าไปในห้องลับ เอาข้าววิญญาณกระดูกยักษ์ออกมา แล้วค่อยๆ ใช้คาถาเพิ่มพลังชีวิตอย่างระมัดระวัง

จริงด้วย ข้าววิญญาณขั้นหนึ่งก็คือข้าววิญญาณขั้นหนึ่ง อัตราการเพาะพันธุ์ยังคงเป็นสามต่อหนึ่ง!

ข้าววิญญาณ 15 จินถูกแปลงเป็นเมล็ดพันธุ์ได้สำเร็จ 5 จิน

แล้วก็เสียเวลาอีกหน่อยในการแปลงข้าวซือหมี่เช่นกัน

เมื่อแก้ปัญหาเมล็ดพันธุ์เสร็จแล้ว ต่อไปก็ต้องคิดว่าจะปลูกอย่างไรต่อไป!

ข้าววิญญาณเหลืองยังคงต้องเป็นแผนหลัก จึงตั้งใจจะแบ่งที่ไว้ปลูก 10 ไร่ แม้ว่าข้าววิญญาณกระดูกยักษ์จะมีราคาสูง แต่ถ้าขายออกไปจำนวนมากก็อาจจะโดนสังเกตเห็นได้

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการเพาะพันธุ์ที่มีอยู่ เฉินโม่ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องเสี่ยงแบบนั้นเลย!

ดังนั้น เขาตัดสินใจที่จะปลูกเพียง 5 ไร่ เก็บไว้กินเอง!

อีก 5 ไร่ที่เหลือก็จะปลูกชิงเย่หลานและหวงหลิงเฉ่าฮวาไว้บ้าง ขายบ้าง กินบ้าง ก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลว

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว เฉินโม่ก็แบกจอบลงไปในนา และเตะเจ้าไก่หัวแข็งเบาๆ

“สองวันแล้ว! ยังไถนาไม่เสร็จอีก ยังคิดจะออกไข่อีกหรือเปล่า!”