“สหายจู เชิญทางนี้”

เฉินโม่หันตัวเปิดทางให้

เมื่อจูเสี่ยวฟางก้าวเข้าประตูมา ก็รู้สึกถึงความร้อนที่ขับไล่ความหนาวของฤดูหนาวออกไป

นางหันไปถามอย่างแปลกใจว่า “ค่ายกล?”

“ข้าเลี้ยงสัตว์วิญญาณบางตัวในสวนหลังบ้าน การควบคุมอุณหภูมิที่เหมาะสมทำให้เนื้อสัตว์เติบโตได้ดีขึ้น ในฤดูหนาวก็จะไม่ผอมลง ข้าจึงเรียนรู้ค่ายกลมาบางอย่างจากผู้เฒ่าอวี้”

“ผู้เฒ่าอวี้หยุนหรือ?” จูเสี่ยวฟางถามต่อ

“ใช่!”

“ผู้เฒ่าอวี้หยุนมีความรู้เรื่องค่ายกลสูงมากในสำนักชิงหยาง น่าเสียดายจริงๆ”

ขณะที่นางพูด นางก็ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน

ด้านหลัง ซ่งหยุนซีแอบยกนิ้วโป้งให้เฉินโม่ และรีบตามนางเข้าไป

เฉินโม่ได้แต่ยิ้มแห้งๆ คาดไม่ถึงว่าเจ้าหมอนี่จะกลายเป็นขี้ขลาดเมื่ออยู่ต่อหน้านาง!

หรือว่าเขาจะโดนรังแกมาตั้งแต่เด็ก?

เมื่อเข้าสู่ลานบ้าน หงเยี่ยนที่ยืนต้อนรับอยู่ข้างโต๊ะหิน รีบออกมาต้อนรับแขกทันที

“ท่านผู้นี้คือ?” จูเสี่ยวฟางถาม

“หงเยี่ยน” ซ่งหยุนซีตอบสั้นๆ โดยไม่อธิบายอะไรมาก

เขาก็ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

คงไม่บอกว่านางมาจากตลาดโบราณกู่เฉิน และทำหน้าที่ช่วยไกล่เกลี่ยหญิงสาวหรอกใช่ไหม?

“สหายหง!”

หงเยี่ยนรู้สึกตกใจมาก นางอยู่ในเวินเซียงเก๋อมานานก็ไม่เคยเจอผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานมาก่อน วันนี้ได้พบจริงๆ ช่างน่าตื่นเต้นมาก!

นางรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะโชคดีที่ได้เฉินโม่คอยช่วยเหลือ

ไม่เช่นนั้นคงไม่มีสิทธิ์ยืนอยู่ต่อหน้าผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเช่นนี้

ก่อนที่จูเสี่ยวฟางจะนั่งลง นางได้เหลือบมองที่จานบนโต๊ะหิน จานที่ใส่เนื้อขาไก่วิญญาณสีแดงสดวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

จานที่ดูเหมือนเพิ่งทอดเสร็จและยังมีกลิ่นหอมอยู่ และจานเนื้อใสที่คล้ายกับยางไม้ ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่นางไม่เคยเห็นหรือแม้แต่เคยได้ยินมาก่อน

นางนับดู มีทั้งหมดหกจาน

ดูเหมือนว่าพี่น้องของซ่งหยุนซีคนนี้จะตั้งใจทำอาหารอย่างมาก

“สหายเฉิน ลำบากเจ้าแล้ว” จูเสี่ยวฟางเอ่ยขอบคุณ

ในตอนนั้น ซ่งหยุนซีรู้สึกภูมิใจยิ่งนัก

เขารู้แล้วว่าการฝากเรื่องนี้ให้น้องของเขาทำไม่มีทางผิดพลาดแน่!

แต่เหมือนเขายังไม่เห็นเจ้าลูกหมูที่ว่าเลยนะ?

“สหายจู พี่ซ่ง เชิญนั่งก่อน ข้าจะไปยกอาหารมาเพิ่ม” พูดจบ เฉินโม่ก็พาหงเยี่ยนเดินไปยังครัวหลังบ้าน

หลังจากได้ยินเช่นนั้น จูเสี่ยวฟางที่กำลังจะนั่งก็ชะงักไป

ยกอาหาร?

นี่ไม่ใช่ว่ามีอาหารอยู่แล้วหรือ?

แม้จะไม่เคยเห็นหรือได้ยินมาก่อน แต่ก็ดูเหมือนจะอร่อยมาก!

ยังดีกว่าที่นางเคยกินที่สระวิญญาณฉางเกอมาก

ในขณะที่นางกำลังสงสัย หงเยี่ยนก็ยกจานมาอีกจานหนึ่งที่ปิดแน่นหนามาถึงโต๊ะหิน

เมื่อถึงโต๊ะ นางพลิกจานขึ้นและยกชามที่อยู่ด้านล่างออก

“สหายเฉินบอกว่านี่คือหมูสามชั้นนึ่งข้าว”

“หมูสามชั้นนึ่งข้าว?”

จูเสี่ยวฟางมองจานนี้อยู่พักหนึ่ง เนื้อหมูวิญญาณที่มีชั้นไขมันและเนื้อละเอียดสลับกันถูกโรยด้วยเมล็ดเล็กๆ ที่ดูเหมือนเป็นข้าววิญญาณ น่าจะเป็นข้าววิญญาณที่ผ่านการบด

กลิ่นหอมของเนื้อหมูและข้าวผสมกัน ทำให้น้ำลายสอได้อย่างมาก

ซ่งหยุนซีที่อยู่ข้างๆ กลืนน้ำลาย หยิบตะเกียบขึ้นมาเพื่อจะตักกิน แต่เมื่อโดนจูเสี่ยวฟางมองจ้อง เขาก็รีบหยุดและเก็บตะเกียบ

“เจ้าบ้านยังไม่ขึ้นโต๊ะ”

“แฮะๆ ข้าแค่มองดูเท่านั้น” ซ่งหยุนซีเกาหัวและตอบอย่างขวยเขิน

ไม่นาน หงเยี่ยนก็ยกจานใหญ่ที่วางอยู่ตรงกลางมา

“เนื้ออกไก่วิญญาณนึ่ง”

จากนั้นคือ

“ปีกไก่วิญญาณทอดพริกไทยเกลือ”

“ขาไก่วิญญาณตุ๋นซีอิ๊ว”

หงเยี่ยนยกจานขึ้นมาเรื่อยๆ

จูเสี่ยวฟางเห็นแล้วก็ตะลึงงัน

“ยังมีอีก?” นางดึงแขนของหงเยี่ยนและถามอย่างสงสัย

“สหายเฉินบอกว่า จานหลักยังอยู่ข้างหลังอีก”

“จานหลัก?”

จูเสี่ยวฟางมองไปที่ซ่งหยุนซีด้วยความแปลกใจ แต่เขากลับยกมือขึ้นและพูดว่า

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน!”

โธ่เอ๊ย!

ถ้ารู้ว่าเฉินน้องชายทำอาหารเก่งขนาดนี้ เขาก็คงจะมาขออาหารกินที่บ้านเขาทุกวันแล้ว!

พลาดแล้ว! พลาดไปมาก!

เมื่อคิดถึงสิ่งที่เขาพลาดไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขาก็อดเสียใจไม่ได้

ความรู้สึกนี้เหมือนกับว่า มีนักพรตหญิงสวยๆ ยืนอยู่ตรงหน้าเขา และยินดีจะฝึกตนร่วมกัน แต่เขากลับเพิ่งรู้ว่าตนเองพลาดไปแล้ว!

ในที่สุด หลังจากที่หงเยี่ยนวิ่งไปมาเจ็ดแปดรอบ เฉินโม่ก็ปรากฏตัวขึ้น

เขายกหมูตัวเล็กที่ถูกย่างจนเป็นสีทองเหลืองอร่าม เดินมาอย่างระมัดระวัง

เขายกหมูย่างขึ้นมาวางข้างๆ ตัดส่วนที่กรอบที่สุดบริเวณใบหน้าของหมูออกด้วยกระบี่บิน และนำขึ้นโต๊ะ

“นี่คือ?”

จูเสี่ยวฟางรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นชาวบ้านที่ไม่รู้อะไรเลย ทำไมถึงไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน?

แต่นางเป็นถึงผู้อาวุโสของสระวิญญาณฉางเกอ!

“หมูหัน” เฉินโม่กล่าวขณะที่วางจานตรงหน้า “ส่วนนี้เป็นส่วนที่กรอบที่สุด ลองชิมดู”

จูเสี่ยวฟางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบตะเกียบขึ้นมาตัก

กลิ่นหอมกรอบมีรสหวานนิดๆ ไขมันใต้หนังหมูก็ละลายในปาก แม้ว่าหมูตัวนี้จะดูเล็ก แต่มันกลับมีพลังวิญญาณอย่างมาก รสชาติที่รู้สึกนี้ยากจะบรรยายได้เลย!

ซ่งหยุนซีที่อดทนมานานแล้วก็ตักขึ้นมาชิมเช่นกัน

เมื่อรสชาติแรกเข้าปาก ตาก็เบิกโพลง

“อร่อย! อร่อยมาก!”

จูเสี่ยวฟางพยักหน้าอย่างเพลิดเพลิน “ไม่มีแล้วใช่ไหม? นั่งกันเถอะ”

“ยังมีอีกจาน”

พูดจบ หงเยี่ยนก็ยกจานสุดท้ายที่ใหญ่เท่ากับอ่างล้างหน้า และยังมีน้ำมันร้อนเดือดปุดๆ อยู่ด้านบน

กลิ่นของจานนี้ค่อน

ข้างแรง รสชาติของวัตถุดิบเดิมเหมือนจะถูกกลบไป แต่นางก็พอจะเดาได้ “ปลาบู่เดือนจันทร์?”

“สหายช่างตาแหลมจริงๆ!”

“โธ่! เจ้ายังหามาได้อีกหรือ? เจ้ากาวเฉียงนั้น ปีหนึ่งถึงจะขายให้ข้าแค่ตัวเดียว ข้าปีนี้เพิ่งได้กินเอง…”

ซ่งหยุนซีพูดมาถึงตรงนี้ก็เริ่มรู้สึกผิดปกติ

อะไรนะ?

ซื้อไปตัวหนึ่งแล้วกินเอง ไม่ได้คิดถึงนางบ้างหรือ?

“เฮ้อ”

“สหายจู พี่ซ่ง นั่งลงเถอะ”

เฉินโม่เปลี่ยนหัวข้อสนทนาและเชิญทั้งสองนั่งลง

ขณะนั้น จูเสี่ยวฟางเห็นว่าหงเยี่ยนไม่ได้ร่วมโต๊ะด้วย นางจึงกล่าวด้วยความหวังดีว่า “สหายหง เจ้าก็นั่งลงสิ”

หงเยี่ยนที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับตกใจ

“สหาย ข้าเป็นเพียงสาวใช้ ไม่มีสิทธิ์จะนั่งร่วมโต๊ะ”

แม้ว่านางจะเคยนั่งอยู่ข้างเฉินโม่และซ่งหยุนซีมาก่อน แต่สถานการณ์นั้นคืออะไร? เป็นสถานบันเทิง นางทำหน้าที่มาเพื่อดื่มกับพวกเขา

แต่นี่เป็นสถานการณ์อะไร?

เป็นงานเลี้ยงในบ้านเพื่อรับรองผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน!

นางจะมีสิทธิ์นั่งร่วมโต๊ะได้อย่างไร?

แค่ให้นางมาช่วยงานก็ถือว่าดีมากแล้ว!

จูเสี่ยวฟางหันไปมองซ่งหยุนซีอย่างงงๆ นางไม่เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่

“พี่หง เจ้านั่งเถอะ! วันนี้เจ้าทำงานมาทั้งวันแล้ว”

“หะ?”

เมื่อซ่งหยุนซีพูด หงเยี่ยนก็ยังไม่กล้าขยับเข้าไป

“พี่ซ่งมีเพื่อนมากมาย ไม่เคยถามถึงที่มา นั่งเถอะ”

คราวนี้เป็นเฉินโม่ที่เชิญนาง

ในที่สุด หัวหน้าสาวของเวินเซียงเก๋อก็นั่งลงอย่างประหม่า

“ฮ่าๆ พี่หง นี่เจ้าลำเอียงนะ ฟังแต่ที่น้องชายข้าพูด!”

ใบหน้าหงเยี่ยนแดงซ่าน นั่งลงยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็กระโดดขึ้นมาเพื่อรินเหล้าให้สามคน

นางเข้าใจความหมายของคำพูดของเฉินโม่

ซ่งหยุนซีเลือกเป็นเพื่อนกับเขาโดยไม่สนใจสถานะของเขาในฐานะชาวนาวิญญาณ แล้วเขาเฉินโม่จะสนใจสถานะของนางในฐานะหญิงสาวในเวินเซียงเก๋อได้อย่างไร?